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第712話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第816話
その後。理沙は下で誕生日パーティーの主役として忙しくしていた。柚香は少し離れたところから、そんな彼女を見ていた。理沙が一通りの用事を終えるのを待ってから、柚香は別れを告げた。帰りの車の中で、柚香は後部座席にゆったりと座っていた。運転している康平が、からかうように言った。「ちゃんとプレゼント代、もらいましたか？」「もらってないよ」柚香が答える。康平「？」慎吾「？」慎吾はしばらく考えた末、ある結論にたどり着いた。「もしかして、彼女にお金を払ってほしいって、言いづらかったんですか？」「今日は彼女の誕生日だから」柚香はこういうことで恥ずかしがるタイプではない。「友達になったばかりなんだから、プレゼントくらい渡さないと」慎吾「社長」柚香「ん？」「俺も、社長と友達になりたいです」慎吾は大真面目な顔で言った。康平も便乗する。「俺も」柚香は呆気に取られた。「？」「俺たち、今は友達ですか？」慎吾が尋ねる。柚香は二人が何を企んでいるのか、一目で分かった。そして迷うことなく否定した。「違うよ」「前は俺たちのこと、友達って言ってたじゃないですか」慎吾は、あれだけの大金を逃してしまったことを思い出して、悔しそうに言った。「嘘つきですね」「二人とも、隊長には連絡した？」柚香は話題を変えた。「二日くらい休みを取る？」康平「……」慎吾「……」この話をしなければまだよかった。話題に出された途端、康平と慎吾の気分は一気に沈んだ。帰ってきてから今まで、二人はわざとそのことを考えないようにしていた。考えなければ、自分たちのせいじゃない。そんなくだらない話をしながら、三人は家に着いた。柚香は部屋に戻って身支度を済ませてから、陽翔の部屋へ向かった。このところあまりにも忙しくて、子供のことをろくに気にかけてやれていなかった。ところが、部屋に入った途端、陽翔と一緒にベッドに座って物語を読んでいる和雄の姿が目に入った。柚香に気づいた和雄は、慈愛に満ちた笑顔を浮かべて声をかける。「柚香、帰ってきたのか」「おじいちゃん」柚香はそう呼びかけた。そこでようやく、和雄が以前からここで暮らしていることを思い出した。このところあまりにもいろいろなことが重なっていて、すっかり忘れていた。「ママ！」陽翔がベッド
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第815話
理沙は柚香の反応に、思わず呆れて笑った。「下に行って挨拶しなくていいの？」柚香は彼女を見て、少し危ない人なのではないかと思った。「この時間なら、もう友達も来てるんじゃない？」「あなた一人だけよ」理沙は何でもないことのように言った。柚香は一瞬、意味が分からなかった。「え？」「他は全部、表面上の付き合いだから」理沙は淡々としていた。彼女にとっては、ごく当たり前のことらしい。「あとで会ったら、『用事があって抜けた』って言えばいいよ。誰もいちいち気にしないから」柚香は、これまで見聞きした理沙の情報を思い返した。確かに、理沙と特別親しい友人がいるという話は聞いたことがなかった。それでも、理沙はしばらく柚香と話していたが、結局は一緒に下へ降りていった。今日は理沙が主役だ。ここに来ているのは家族以外では、理沙の友人やこれまで仕事で関わりのあった人たちがほとんどだった。宴会というより、大規模なパーティーに近かった。理沙がいなくなると、柚香は適当な場所を見つけて腰を下ろし、少し休むことにした。京原市から戻ってきてから、まともに休む暇もなかった。ようやく一息ついたところで、また遥真のことが頭に浮かんでくる。スマホを取り出して時間を確認すると、もう夜の七時半頃だった。そろそろ外に出て慎吾と康平に少し話をしようと思っていたところへ、怒った様子でこちらへ向かってくる海斗と静香が目に入った。廊下の天井にはあちこちに監視カメラがある。この二人が何か仕掛けてきても、そう簡単にはどうにもできないだろう。柚香は二人を無視し、そのままエレベーターへ向かった。「待て！」海斗が素早く前に回り込んだ。柚香は表情一つ変えず、海斗のお腹に視線を落とした。そして、穏やかな口調のまま、いちばん効く言葉を口にした。「さっき蹴られたばかりなのに、まだ懲りてないの？」海斗は反射的に二歩ほど後ずさり、左右をきょろきょろ見回した。またどこからか慎吾と康平が現れて、蹴られるのではないかと警戒しているらしい。「私たちは喧嘩しに来たんじゃないわ」静香が前に出て、真剣な顔で口を開いた。「あなたが理沙に騙されないように、本当の顔を教えてあげようと思っただけ！」「私の友達がどんな人なのか、あなたたちに教えてもらう必要はないわ」柚香は淡々と言った。「本当に、
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第814話
「必要ないよ」理沙は自分の指先をいじりながら答えた。柚香の目に疑問が浮かぶ。理沙は何でもないことのように言った。「たぶん、中に花粉が混ざった化粧品が入ってる」柚香は少し考えてから尋ねた。「花粉アレルギーなの？」理沙は頷いた。「うん」このことを知っているのは、池田家の人間だけだ。海斗と静香が知ったのも、家の使用人が二人が花束を抱えて帰ってきたのを見て、それを教えたからだった。「こういうこと、今回が初めてじゃないから」理沙は何でもないように言った。「好きにやらせておけばいいよ。何度も繰り返してれば、父だって、あの二人がどうしようもないって分かるから」「あなたが分かってるなら、よかった」柚香は少しだけ安心した。「大丈夫。あの二人じゃ何もできないから」理沙は、最初から二人を敵だと思ったことすらなかった。柚香は頷いた。その次の瞬間、何かを思いついたように、疑うような目で理沙を見る。理沙は腕を組み、いたって平然としていた。「どうしたの？」「これ、最初から分かってたんじゃない？」柚香は思った。この話を聞いてから今まで、理沙はずっと落ち着いていた。驚いた様子も、一瞬たりとも見せていない。大胆な推測だったが、そうとしか思えなかった。理沙の瞳に笑みが浮かぶ。「どう思う？」柚香は、自分が余計な心配をしていたような気がしてきた。考えてみれば、理沙だって蒼海市で生まれ育った池田家のお嬢様だ。どうして、よそ者の二人に簡単にしてやられるだろう。「少しくらい隙を与えてあげないと、どうやって失敗させるの？」理沙の口元に、自信に満ちた笑みが浮かんだ。「失敗させなきゃ、父にあの二人はもう見込みがないって思わせられないでしょ」「じゃあ、私はこれで」柚香はきっぱりと言った。この瞬間、柚香はふと、遥真が言っていたことの意味を実感した。神崎家が自分に課している試練は、公平じゃない。理沙は池田家のお嬢様だ。たとえ直樹の計画では、将来、家のために政略結婚をすることになっていたとしても、理沙は幼い頃からずっと家族の中で育ち、家というものの仕組みを身近で見ながら、そうした環境の中で教育されてきた。一方、海斗と静香は違う。二人はただの一般人だ。たまたま運よくこの世界に入り込めたとしても、知識も、人脈も、さらには物事の考
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第813話
柚香は、あの夜に会った朔也のことを思い出した。ほんの数分間話しただけだったが、言葉の端々から、明るく気さくな性格だということは伝わってきた。「怒るなら、さっさと怒って」理沙はドレッサーの前にある椅子に腰を下ろし、顔を上げて柚香を見る。「怒り終わったら、時間を作って一度うちに来て」「面倒だから、相手にしたくない」柚香は素っ気なく返した。「じゃあ、もう怒り終わったってことで」理沙はそう言って、にやっと笑った。柚香はそれ以上何も言わなかった。理沙に対して、いい印象を持っているのは確かだった。これまで話しているときも、いつもふざけた調子だったり、わざと自分をからかったりしていたが、不思議と嫌な感じはしなかった。「今週はちょっと忙しいから、来週以降なら好きな日に決めていいよ」隣の市から持ち帰った第二期プロジェクトの資料を、まだ会社に持っていっていないことを思い出し、柚香は自分からそう言った。理沙は相変わらず調子が軽い。「そんなに私のこと好きなの？」柚香「……」理沙は片手で頬杖をついた。「利用されたのに、それでも私を助けてくれるんだ？」「理沙さんが美人で、口も上手くて、人をその気にさせるのが得意だからでしょ」柚香は理沙の真似をして言った。「私、意志が弱いから。しつこく迫られたら、断れないんだよね」理沙は笑った。その瞬間、自分がどうして柚香と友達になりたいと思ったのか、なんとなく分かった。さっきだって、本当なら「これ以上ふざけてたら、もう手を貸さないから。湊人と結婚することになるわよ」くらい言ってもよかった。でも柚香は言わなかった。その話には一度も触れなかった。こんなに誠実で、優しくて、純粋な心を持った人。好きになるなというほうが難しい。「そんなに熱い目で見ないでよ」理沙の視線を受けて、柚香は少し居心地が悪くなり、軽く咳払いをした。「私、普通に男の人が好きだから」「本当に？」理沙はゆっくり立ち上がり、身をかがめて柚香に近づいた。柚香は動じない。「本当」理沙の白く滑らかな指先が、柚香の頬に触れた。指の腹がゆっくりと下へ滑っていく。その声は、花の香りのように甘く柔らかかった。「本当に普通なら、どうして私にしつこく迫られたら断れないの？」「……」柚香は全身に鳥肌が立つのを感じた。「あなたがそ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第812話
「これから一年間の生活費は、自分たちで払え」直樹が口を開いた。その目には厳しさしかなかった。「理沙のドレス代を弁償したら、その時点でこれまでと同じ待遇に戻す」「お父さん！」海斗はその決定に不満をあらわにした。直樹が一瞥する。それだけで、海斗はすぐに大人しくなった。「あとでドレスを何着か追加で用意させる。万が一に備えておけ」直樹は理沙にそう言ってから、柚香へ目を向けた。「今夜は助かった。ありがとう」「余計なことをしたと思われていなければ、それで十分です」柚香は礼儀正しく答えた。「理沙のために危ないところを事前に見つけてくれたんだ。こちらこそ感謝している。どうして責めたりするものか」直樹は感情をほとんど見せず、社交辞令のように続けた。「時間があるときは、理沙と一緒に家に遊びに来なさい」「お時間があるときに、ぜひ伺わせていただきます」柚香も同じように当たり障りのない返事をした。直樹は軽く頷くと、佳代を連れてその場を去っていった。その瞬間、そこには柚香たちだけが残った。「まだ帰らないの？人を呼んで下まで連れていかせようか？」理沙は海斗と静香に目を向けた。口調はいたって穏やかだったが、どこか有無を言わせないものがあった。海斗は柚香を思いきり睨みつけると、静香を連れて出ていった。柚香と理沙には話があるだろうと、慎吾と康平もその場を離れた。しばらくして、そこには柚香と理沙の二人だけが残った。さっきのことを思い返しながら、柚香はドレッサーにもたれ、ドレスの前に立つ理沙を見た。そして、疑問を口にする。「この件、本当にこれで終わり？」「うん」理沙は頷いた。柚香はほんのわずかに眉を寄せた。誕生日パーティーを台無しにしようとして、十着以上ものドレスを切り刻んだのに、これから一年間の生活費を自分たちで払うだけ。謝罪の一言すらない。「うちって、昔からこうなの」理沙は、もうどうにもならないほど傷んだドレスを見て、それ以上気にすることもなかった。「父は、海斗や静香が私にこんなことをしたこと自体を問題だとは思ってない。ただ、やり方が下手だと思ってるだけ」「……？」柚香は呆気に取られた。理沙はごく自然な口調で続ける。「父は、私たち四人が家の中で争うこと自体は許してるの。誰かが死ぬようなことにならなければ、取り返しの
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第811話
「お父さん、絶対にこいつの言うことを信じちゃダメだ！」海斗がすぐさま口を挟んだ。いかにも筋が通っているような口調だった。「お姉ちゃんの誕生日パーティーをめちゃくちゃにしたくて、わざとこんなことをしたんだ」直樹は険しい顔のまま尋ねた。「どういう意味だ？」「今夜はお姉ちゃんの誕生日パーティーだよ。もしここに警察が来たら、下にいる人たちは何があったのか気にするに決まってる」ずっと黙っていた静香が口を挟んだ。「そうなったら、変な噂が立つかもしれない」「それだけじゃない」海斗も続けた。「お姉ちゃんの誕生日パーティーだって台無しになる。柚香は、お姉ちゃんの誕生日を蒼海市中の噂話にしたいんだよ」二人は交互に言葉を重ねた。まるで、さっきまで話していたことがすべて本当であるかのように。「私は別に構わないけど」理沙は柚香の隣に立ったまま、気だるそうに髪を軽くかき上げた。「警察を呼んで」「お姉ちゃん、本当にそれでいいの？」海斗は拳を強く握りしめた。冷や汗が滲んでいる。「警察が来たら、お姉ちゃんの誕生日パーティーのことを、蒼海市のほかのお嬢様たちの間で、必ず噂になるよ」理沙は淡々と答えた。「別にいいよ」海斗は歯を食いしばった。静香はしばらく考えたあと、心配そうな顔で直樹に言った。「これはお姉ちゃん一人の問題じゃない。池田家全体にも関わることだ」「誰に関係する話だろうと、警察には届けるべきよ」佳代は二人の様子を見て、柚香の言った通りだと分かった。「ここにあるドレスだけでも、全部合わせれば二億円以上の価値があるのよ。こんなふうにうやむやにしていい話じゃないわ」「じゃあ、パーティーが終わってから警察に届ければいい」海斗は折衷案を出した。「それまでは誰もここに入れないように見張っておけばいい。警察が来るまで、この部屋には誰も入らせない」そう言って、海斗は何食わぬ顔で柚香を見た。そして、一言ずつ区切るように言った。「特に、柚香の人間はな」「そんな面倒なことをする必要ないよ」柚香が一歩前に出た。その場にいた全員の視線が柚香に集まる。柚香はスマホのアルバムを開き、直近の動画を選んで理沙に見せた。「動画を撮ってたの。海斗と静香がドレスを切ってるところ、最初からはっきり映ってるよ」海斗の顔から、一気に血の気が引いた。静香も、動揺
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