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第7話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第61話
「本気で言ってる？」時也が小声で聞いた。遥真はそのまま隣の個室へ向かって歩きながら、冷え切った声を落としていく。「冗談に聞こえるか？」時也は思わず吹き出した。「了解、すぐ行く」怜人絡みのこととなれば、彼は誰より張り切る。――怜人、覚悟しとけよ。怜人は、なぜか急に首筋がゾワッとして、後頭部をさすった。だが特に気にせず、柚香との会話を続けた。「最近、仕事探してるって本当？」「なんで知ってるの？」柚香は意外そうに目を瞬く。「真帆から聞いた」怜人は隠すつもりもない。柚香もすぐ察しがついた。そういえば、真帆は自分たちの秘密ごと以外は、大抵怜人に話している。「ちょうど友だちの会社が人手不足でさ。応募してみる？」怜人は真帆から事情の一部も聞いているから、なんとか力になりたかった。「上場したばっかで規模は大きくないけど、悪くはないって」柚香は即座に断った。「大丈夫、自分で探すよ」「心配しなくていいって。ちゃんとした選考で受けてもらうし、コネでねじ込むとかじゃない」怜人は言う。「俺はただ機会を渡すだけ。面接通るかは君の実力」「遠慮してるわけじゃないの」柚香は率直に言った。「え？」怜人が瞬きする。柚香は少し沈んだ声で続けた。「遥真がもう業界に話回してるの。もし私があなたの友達の会社に行ったら、その人に迷惑がかかるよ」「……俺、遥真なんか怖くないけど？」怜人は本心で言っている。「だったら、うちに来ればいい。俺が守る。あいつが何仕掛けてきても全部受けて立つから」柚香はゆっくり首を振った。彼女は遥真のやり方を痛いほど知っている。怜人に手を出す気になれば、軽ければ会社の経営が傾き、重ければ借金まみれだ。真帆が海外に飛ばされたのも遥真からの「警告」。友だちが自分のせいで同じ目に遭うのは、絶対嫌だ。「仕事のことは自分でなんとかするから」柚香は言った。「本当に大丈夫」彼女の表情を見て、怜人もこれ以上言っても無駄だと悟り、いったん引くことにした。後で別の形で助けられないか考えよう、そう思った瞬間。個室の扉が開き、スタッフが次々と装飾の道具を運び込んでくる。あっという間に、室内はまるでプロポーズ会場のようなロマンチックな雰囲気になった。怜人「？」柚香「？」二人とも状況が飲み込めずぽかんとする。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第60話
容赦ない。ほんと、容赦なさすぎる！「柚香さんがそれに気づかなかったらどうする気？」彼まで調子に乗って面白がりはじめる。「柚香と怜人って、昔からすごく仲いいんだぞ？」遥真はその質問に答えなかった。柚香がどんな性格か、彼は誰よりもよく知っている。彼女は、誰かに告白されて断ったら、友だち付き合いまできっぱり切ってしまうタイプだ。自分は応えられないのに相手に期待させるなんて申し訳ない、だったら最初から縁を断つほうがいい、そういう考え。一緒に育った怜人も当然それを知っている。だから一度たりとも告白なんてしてこなかった。「じゃあ、先に支配人に説明してくるわ」時也は急に元気になって、さっき車の中で、誓ったことをすっかり忘れていた。「終わったら、どうなったか報告するよ」遥真「いや、いい」時也「え？」遥真は車を降りた。「俺も一緒に行く」「了解」と答えた時也は、行く前に恭介へ向かって、これから近距離で見物してくるからな、とでも言いたげにドヤ顔してみせた。恭介は礼儀正しい笑みを返したが、内心では、どう考えても嫌な予感しかしなかった。――これ、見に行くのは修羅場のほうでは？そんな気配を微塵も感じない時也は、店に入るなり支配人へ状況を説明し、遥真が横にいるせいで指示もいつもより細かい。「もし花を渡して柚香が断ったら、カードを見て 『あ、渡す相手間違えました』ってことにしてくれ」遥真が、ふっと視線を向ける。支配人「……？」「個室を出てからまた、『怜人さんって頭いいですね、こんな手配なら、最終的に成功しようがしまいが、言い訳を用意できますから』ってさ」時也はだらっとした口調のまま、でもやけに容赦ない。遥真の指示もあるが、そもそも時也自身が怜人と少し因縁があるせいで、遠慮ゼロだった。「声はあえて小さめ、でも中の人には聞こえるように。わかった？」「わかりました！」レストランの支配人はすぐ動いた。時也はますますテンションが上がり、肩で遥真を軽く小突きながらニヤつく。「どうだ、僕の案」「ようやく頭使ったな」遥真の声は静かに落ち着いていた。もともと軽く牽制するつもりだったが、時也がここまで動くなら止める気もない。怜人は自分が帰国すれば遥真にマークされるだろうと思っていたが、こんなに早く来るとは思っていなかった。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第59話
面白い話を聞けただけならまだしも、気分よく終われたかもしれない。けれど、今日みたいにちょっと触れただけで爆発しそうな話だと、無傷で逃げ切るのは至難の業だ。「僕の考えでは、さっきのは単純に、久しぶりに会った昔の友達同士のハグってだけじゃない？そんなに気にしなくていいと思う」なんとか息ができるように、時也が口を開き空気を和らげようとした。恭介「……」――もう黙っててくれればいいです！時也は、遥真の瞳がどんどん冷たくなっているのに気づいていなかった。「それに、君は柚香と結婚して長いし、子どももいる。怜人の気持ちなんて、もうとっくに消えてるでしょ」「時也さん」恭介は巻き込まれないよう、真面目な顔で口を開いた。「喉、乾いてませんか」「乾いてない」時也は反射的に答えた。恭介は片手でハンドルを握っていたが、手のひらは汗でびっしょりだ。「いや、絶対乾いてますよ」「君の助手、なんかおかしいんじゃないか」時也は隣の低い圧力が少し和らいだのに気づき、ほっと息をつく。「さっきは降ろさなかったくせに、今度は水飲めって迫ってくるし」遥真は首をかしげて彼を見た。「俺も、乾いてると思うよ」「え……」時也は口を開きかけたが、次の瞬間、遥真の深い森の奥のように危うい眼差しを見た途端、言葉が喉で止まった。――さっきの錯覚は一体なんだったんだ！この人を説得できたなんて、どうして思った……僕。「じゃあ、君がそう言うなら」小さな胸がぎゅっと締めつけられるような感覚の中、横にあった水を手に取り、素直に座席に座る。「じゃあ、乾いてるってことで」遥真の瞳は深く沈んでいた。――怜人……すっかり忘れていた相手だ。車はそのまま走り、高級レストランの前で停まった。二人が親しげに笑いながら中に入っていくのを見た遥真は、薄く結んだ唇に冷たさを増していた。時也と恭介は車内でおとなしく座っていた。誰も口を開かない。遥真は車窓越しに視線を向けた。「このレストラン、誰の経営？」時也は少し戸惑った。初めて来る場所で、誰の経営かなんてわかるわけがない。「久世グループの子会社が投資してます」恭介が答え、初めてボスが質問しそうなことを予測して、少し安心した。遥真は隣の時也を見つめる。時也「！！！？」ここまで自分に関係してくるのか？！「今
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第58話
柚香は怜人と再会するのが四年ぶりだった。とはいえ、三人のグループチャットではずっと話していたので、距離を感じることもない。「たとえ世界が変わっても、俺は変わらないからな」怜人が胸を張って言う。柚香は思わず笑った。怜人は久瀬家が持っている道場をひと目見てから、率直に聞いた。「陽翔を迎えに来たのか？」「様子を見にね。でも、この時間だとご飯も終わって昼寝してる頃かな。6時すぎにまた迎えに来るつもりよ」柚香は時刻を確認してから、近くのスーツケースに視線を移した。「……怜人、まだ何も食べてないでしょ」「飛行機を降りてすぐ、君にサプライズ仕掛けることしか考えてなかったわ。どこに飯食う時間があるんだよ」怜人は彼女に遠慮なく言った。柚香はふっと笑った。「じゃあ、私が奢るよ」ここへ来たのは本当に思いつきだった。弘志の一件のあと、気持ちを落ち着けたくて陽翔の顔を見に来ただけ。どんなにしんどいことがあっても、あの子の顔を見ると不思議と元気が戻る。でも、今は大切な友だちが遠くから帰って来てくれた。昼間にあったあれこれも、少し薄らいだ気がした。「遠慮すんなって」怜人はスーツケースを引き寄せると、いつもの調子で言った。「あの魔王にバレたら、俺が奢られてたなんて知った瞬間ぶった切られるわ！」懐かしい温度が胸に広がり、ここ数日ずっと塞いでいた気持ちがぱっと晴れていく。「さ、行くぞ。本日のランチは俺の奢りだ」怜人はそう言って、柚香を自分の車へ乗せた。再会のサプライズをやるために、彼は空港まで車を届けさせ、さらに柚香の居場所をあちこち探らせた。そして運良く、ぴったりタイミングが合ったというわけだ。だが、このふたりは知らないのは――彼らの動きは、少し離れた黒のマイバッハの中からすべて見られていた。車内の空気は張りつめていて、時也は隣の氷点下みたいな顔をした男を横目で見ながら、息を呑んで身を縮めていた。心の中では恭介への恨みが爆発寸前である。――誰も追ってきてないのに、なんであんなスピード出したんだよ！しかし恭介も恭介で、自分を恨みたい気持ちでいっぱいだった。――どうせ会えるのに、自分はなんであんな勢いで踏み込んだんだ……「……ゴホン」居心地の悪さが限界に来て、時也は小声で口を開いた。「そういえば会社の仕事、ちょっと戻って
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第57話
遥真が横目でちらりと見る。時也「！！！」――なんで心の声まで漏れてんだ。「ぼ、僕が言いたいのはさ、君のくれる物ってどれも特別で、僕みたいに何もしてない上に役にも立たないやつが持つ資格なんてないって意味で！」言い直しながら、少しでも遅れたら殺されるとでも言いたげだ。遥真はゆっくりした声で言う。「そんなはずないだろ。久世社長って肩書きだけで十分すぎるくらいだ」反論しようとした時也は、彼の落ち着いた黒い瞳とぶつかった瞬間、即座に白旗を上げた。「……はいはい、僕が悪かった」恭介が小さく咳払いする。「何がおかしいんだ」時也が矛先を変える。「君のボスに、君へ百個贈らせてやろうか？」「うちのボスはいつだって冷静な判断をされます。外部の要因でご判断が揺らぐことなどありません」恭介は真面目な顔のまま続けた。「まさか時也さんの中では、うちのボスは噂話で簡単に動く人なんですか？」「ごますりめ」時也は奥歯をきしっと噛む。遥真が視線だけ寄こす。「俺の部下をいじめるな」時也「……」――好奇心を満たすためじゃなかったら……とっくに降りてるからな、この車！恭介は車をしばらく走らせてから口を開いた。「ボス、柚香さんの車はお子さんの道場の方へ向かっています。お二人はご自宅に戻られますか？ それともお子さんの様子を見に行きますか？」「聞くまでもないだろ。もちろん陽翔を見に行くに決まってんじゃん」時也が当然のように代わりに答える。「帰ってきてから一度も遊んでないし」恭介はバックミラー越しに遥真の表情を確認し、いつも通りなのを見てから時也の言ったルートへと車を向けた。その頃、柚香はまだ車の中だった。後部座席で窓の外を眺めているうち、ふと意識がぼんやりとした。ほんの一瞬、学生時代に休日で家に帰っているような妙な錯覚にとらわれる。スマホが震え、真帆からメッセージが届いた。【昨日、言い忘れてたことがある。】柚香【なに？】真帆はボイスメッセージを送ってきた。「ほら、あのケチで自分大好きで、いつも偉そうにしてるあいつ、戻ってきたよ」柚香は一瞬ぽかんとなる。――怜人？そう思っているうちに、車は陽翔が剣道を習っている道場に着いた。支払いを済ませ、車を降りながらスマホで真帆との続きを打ち始める。しかし、文字を半分ほど打っ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第56話
「飲めないなら無理しなくてもいいよ」時也が口元に笑みを浮かべる。「こういうのは、お互い納得してこそだから」弘志はグラスを握る手に思わず力が入り、テーブルを一目を見たあと、いろいろと計算した末にきっぱり答えた。「飲みます！」さっきあの連中は柚香のせいで機嫌を損ねてしまった。もう一度協力してもらおうと思えば、ここで出された酒なんかよりもっと厄介なものを飲まされるに決まっている。欲しいのはチャンス。なら、遥真からもらう方がいい。彼さえその気なら、この先一生、食うに困ることはない。そう腹を括った途端、一杯また一杯とあおり続けた。時也は空になったボトルが次々積み上がっていくのを眺め、隣の男を横目に見た。……どんだけだよ！ドンッ！最後の一本が空になった頃には、弘志はもう完全に潰れていた。足元もおぼつかず、口も回らない。それでも目的だけは忘れていない。「ほら、全部飲みましたよ」「うん」遥真は淡々とした声を返す。弘志が何か言いかけたそのとき、遥真は立ち上がり、彼を一瞥することもなく外へ歩き出した。慌てて行く手を塞ぐ。「は、遥真さん！チャンスって結局なんなんですか！」「本当は、君の会社を建て直すつもりだった」遥真の冷えた眼差しが一度だけ弘志を射抜く。その黒い瞳は、まるで氷のように冷たい。「でも柚香に手を出した時点で、その話は消えた」弘志はぐちゃぐちゃの頭でその言葉をなんとか理解し、数秒後、顔を真っ赤にして怒鳴った。「俺を弄んだのかよ！」遥真は振り向きもせず、冷え切った足取りで歩き続ける。弘志の頭は怒りで真っ白になった。柚香のところで受けた屈辱に、さっきのやり取りで積もった怒り。それらが酒に火をつけ、感情は一気に爆発した。傍にあったボトルを掴むと、遥真の後頭部めがけて振り下ろした！――遥真がなんだってんだ。こんな扱いをしていいと思ってるのか！立場から言えば、自分はあいつの「義父」だ。何年も助けてくれたことは一度もないくせに、今になってこんな仕打ちか、そう思うほど弘志の目には狂気が宿り、振り下ろす力は限界まで強まった。「ガキッ！」遥真は振り返りざまにその手首をつかむと、容赦なくねじった。弘志の腕は一瞬で外れ、痛みの悲鳴を上げる間もなく、遥真の蹴りが飛んだ。ガンッ！ガラガラッ。一連の音とともに、弘志
