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第1037話
Pinakabagong kabanata
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1040話
憲一は焼きのキノコを掲げながら言った。「これ、空輸で取り寄せた松茸だぜ。普通じゃなかなか食べられないぞ？」香織は特に興味なさそうな顔だった。「ただのキノコでしょ？」「まずは食べてから評価してよ、な？」憲一は笑いながら促した。「普通のキノコとは違うから！」渋々ながらも、香織は一本手に取り、ひと口かじった。たしかに、味はなかなかのものだった。そのとき、次男が足をもつれさせて転んだ。香織はすぐに立ち上がった。「あなたたち、食べてて。私は次男の様子見てくるから」彼女の後ろ姿を目で追いながら、憲一がぽつりとつぶやいた。「……なんか、わざと俺の前から離れていった気がするんだけど？」圭介が冷ややかに目を向けた。「……お前、自分を何様だと思ってる？彼女がわざわざお前を避けるとでも？」「だってさ、彼女は由美と仲がいいから。由美のこと、きっと色々知ってるはずなのに、俺には教えてくれないんだよ……」「……」圭介は言葉を失った。そして彼はわざと話題を変えた。「越人に電話して、いつ戻るか聞いてみろ」今度は憲一が無言になった。新婚夫婦の邪魔をするなと言ったのは誰だ？なんで俺が電話しなきゃいけないんだ？「俺は邪魔したくない。やりたきゃ自分でやれよ」憲一はビールを一口飲んでから続けた。「食材は確かに最高だけど、何か物足りないな」確かに素材は良かった。だが肝心の調味料がここにはない。どうもキャンプというより、野外パーティーみたいだ。ただ、人数が少なすぎる。大人数人と子供だけでは、盛り上がりに欠ける。圭介は眉を上げた。「医者を辞めてから、随分変わったな」以前の彼はここまでおしゃべりではなかった。憲一は感慨深げに言った。「人は変わるものさ」圭介は返事せず、遠くの香織を見つめた。彼女は何かを摘んでいるようだ。だが、遠すぎて何をしているのかはっきり見えない。彼が立ち上がると、憲一が声をかけた。「どこ行くんだよ？ちょっとでも離れるとダメなのか？お前ら、もう何年も一緒になったから、そんなにベッタリしなくてもいいだろ」圭介は憲一を一瞥し、冷たく言い放った。「お前、最近やたら喋りすぎててウザいぞ」憲一はまるで気にする様子もなく肩をすくめた。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1039話
双はぱちぱちと大きな目を瞬かせながら、圭介を見上げた。お父さんの評価を心待ちにしていた。圭介は牛肉の塊を一つ噛み切り、口の中で噛みしめた。そして真面目な顔で評した。「まあまあだ」双は瞬きをした。――これって褒め言葉だよね？彼はにっこり笑うと、再び走り去っていった。香織は双の楽しそうな様子を見て、思わず微笑んだ。ブーン……突然、ポケットの携帯が震えた。彼女は取り出して通話に出た。電話の向こうから、低く落ち着いた男性の声が聞こえた。「由美さんの親友の方ですか？」その声に、香織はどこか聞き覚えがあった。たしか――以前、烏新市で由美に会いに行ったとき、明雄の同僚の声だ。彼女はすぐに答えた。「そうです。……でも、由美の携帯がどうしてあなたの手に？彼女は？」とっさに嫌な予感が胸をよぎる。由美から連絡があるなら、本人の声であるはずだ。「由美さんが負傷しまして……」香織は弾かれるように立ち上がった。「どういうこと？どんな怪我？重症なの？」少し沈黙があってから、男の声が低く続いた。「……かなり重傷です。しかし、命に別状はありませんから、ご安心を」それを聞いて、張りつめていた彼女の心は少しだけ和らいだ。「それで……今の容態はどうなの？」「正直に言えば、あまり良くありません……」男は言葉を濁した。香織は眉をひそめた。「はっきり言ってください」「……もし時間があるなら、一度こちらに来てもらえませんか？彼女を……励ましてあげてほしいんです」香織はピンときた。「……それって、明雄のことが原因？」「それもあります。でも、すべてではありません。……お忙しいでしょうから、無理には頼みません。こちらで看護はしっかりしますから」香織は少し考えた。行きたくないわけではない。だが行くとなると、最低でも2、3日かかる。子供たちを連れて行くわけにはいかない。まずは家に帰さなければ。「……数日だけ、時間をちょうだい」「――わかりました。お待ちしています」相手はそう返事をして、電話を切った。圭介が尋ねた。「何かあったのか？顔色が良くないぞ」香織は、少し深呼吸してから答えた。「……何でもないわ」再び腰を下ろし、彼の肩にそっと頭を寄せた。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1038話
「結婚したからって、何よ？それがそんなに誇れること？」香織は皮肉っぽく言った。「……」憲一は言葉を失った。――確かにこれは自分の黒歴史だった。自分から話題に上げたのは失敗だった。彼は急いで話題を変えようとした。「葡萄食べる？洗って持ってきたんだ。取ってくるよ」香織は彼の裾を掴んだ。「ところで、もしまた結婚したら、再婚ってことになるわよね？」「……」「おいおい香織、昔は俺を先輩として尊敬してたのに、今じゃ圭介みたいな口の利き方をするようになって……」圭介が淡々とした、しかし警告の込もった視線を向けた。「お前、黙ったら死ぬのか？」「……」憲一はぐっと詰まった。死にはしないけど――少なくとも、退屈にはなる。「でも俺が喋らなかったら、君たちも暇だろ？こんなにいい景色と天気に恵まれて、何も言わずにただボーッとするのは、時間の無駄ってもんだ」憲一の言葉には、どこか寂しげな響きが混ざっていた。「俺はただ、苦しい中で笑いを取ってるってだけさ」「何が苦しい？」圭介は彼を一瞥した。娘のことを自慢していた件をまだ根に持っているようだ。「娘がいるだろ？それ以上、何を望むんだ？」憲一は深いため息をついた。「俺の娘には母親がいないんだよ」――それが自分の、最大の痛みだった。ちゃんとした家族を、娘に与えてやれない。香織も、その時ようやく気づいた。憲一がこうして落ち着きなく喋り続けるのは、内心の寂しさを隠すためなのだと。娘がいることは本当に嬉しいが、母親がいないことは彼の心の痛みでもあった。今見ると、憲一の笑顔も心からのものではないように感じられた。彼女は自分が憲一を十分気にかけていなかったことに気づいた。後輩としても友人としても、失格だった。そんな思いが込み上げてきて、彼女は自然に口を開いた。「さっきバーベキューしたいって言ってたでしょう？道具と食材を届けさせればいいわ」憲一の目が輝いた。「冷たい飲み物とビールもな」香織は目を丸くした。――この人、図々しいったらありゃしない。「娘がいるってのに、あんまり羽目を外すのはよくないわよ。お手本にならなきゃ。いいお父さんにならないとね」憲一は笑った。「わかってるよ。早く手配してくれ」す
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1037話
家族四人でこうしてお出かけするのは、実は珍しいことだった。香織は、双の髪を優しく撫でながら微笑んだ。「そんなに嬉しいの？」双は元気よくうなずいたあと、彼女の胸に顔を埋めた。「どこに行くの？」香織は笑いながら、運転席に目を向けた。「どこに行くのか、パパに聞いてみようか？」次男も一緒だった為、香織は助手席には座れず、後部座席にいた。前方には圭介が一人、運転をしている。「今日は俺に任せて」圭介は言った。香織はにこっと微笑んだ。「わかったわ」確かに見所は多いが、圭介は既にそれらに飽き飽きしていた。何より子供が喜ぶ場所ではなさそうだ。彼は子供向けの場所を探していた。M国は広大で人口密度も低く、良い場所がたくさんある。車はしばらく走り続け、いくつかの住宅街を通り過ぎた。この国の住宅はほとんどが一戸建てで、国内のような窮屈さはない。住環境だけを見れば――たしかに、ここはとても快適だ。晋也がここに居着いたのも納得できる。やがて車が停まった。周囲は木々に囲まれ、空気も澄んでいた。車を降りると、圭介は次男を抱き上げた。とはいえ、次男は大きくなってきて、抱っこされるのを嫌がり、自分で歩きたがった。しかし小さな体では歩くのも遅く、本当に手がかかる。圭介でなければ、とても抱えきれないだろう。香織は一方で、双の手をしっかり握っていた。夫婦並んで、一人は赤ん坊を抱き、もう一人は子供の手を引いている。そんな光景は、まさに「幸せな家族」そのものだった。もし次男が女の子なら、さらに完璧だったかもしれないが、今のままでも十分羨ましがられるに違いない。「ここはどこ――」双の言葉は目の前の景色に遮られた。細い林を抜けると、目の前には透き通った湖が広がっていた。縁取る緑の草地は広々として平らで、ピクニックに最適な場所だ。そよ風が吹き、清々しい空気が漂う。双は香織の手を離し、嬉々として湖へ走り出した。どうやら野外が好きなようだ。香織はその背中を微笑ましく見つめながら、ぽつりと呟いた。「こんなことなら、少し食べ物を持って来ればよかったね」圭介は彼女に目を向け、冗談っぽく言った。「なんだか、俺の準備が足りなかったって言ってるように聞こえるけど？」「違
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1036話
越人は愛美の姿を見た瞬間、凍りついた。まるで、自分の目を疑ってしまうほどに。「愛美……」愛美は、両手で胸元を隠しながら小さく言った。「どうしたの？」越人は思わず、俯いて笑った。まさか愛美が、新婚の夜にこんなにも大胆で魅惑的な姿を見せてくれるとは——彼女のそんな一面を、今まで知らなかった。「似合ってない……かな？」彼女が鏡の中の自分をちらりと見ながら聞いた。実際、とても美しかった。自分でも悪くないと思える出来だ。越人はすぐに首を振った。「すごく綺麗だよ」——いや、正確には「セクシー」と言うべきだろう。こんな彼女は普段とは違う魅力に溢れている！男として、これで無反応なら異常だ。彼は愛美を抱き上げた。「ちょ、ちょっと！？降ろしてよ！」愛美は慌てて声を上げた。「いやだ。君は俺の花嫁だ」「でもあなたの足、まだ完全に治ってないじゃない……」言い終わる前に、越人は彼女の唇をふさぐように、優しくキスをした。言葉は、そのまま喉奥に閉じ込められた。そしてその後は、全てが自然の流れだった。二人は、夜の深みに溶けていった。熱が引いたあと、愛美は越人の腕を枕にしながら、そっと彼の胸に身を預けていた。頬はほのかに紅く染まり、目元にはまだ余韻が残っていた。「ねぇ、私の服、誰が用意したと思う？」越人は視線を落とし、優しく尋ねた。「誰だ？」「お義姉さんよ」愛美は照れくさそうに言った。——まさか、お義姉さんがこんなセクシーな衣装を準備してくれるとは。越人は驚いたように眉を上げた。「普通なら、こういうのって親友が贈るものでしょう？ でもお義姉さんがくれたのよ。なんだか、彼女とは姉妹より親友に近い気がするの」越人は静かに頷いた。「ああ」ここまでプライベートな贈り物をするのは、よほど親しい間柄でなければならない。愛美は言った。「私、すごく幸せなの」——捨て子だった自分を、養父母は実の子以上に大切に育ててくれた。血の繋がりもない兄さんですら、会社の株式まで分けてくれるほど家族として認めてくれた。彼女は越人を強く抱きしめた。「私はきっと良い妹で、良い叔母になるわ」越人は彼女の髪を撫でた。「もう十分だよ」——彼女は、裏表のない人
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1035話
広がった布地から、その正体が明らかになった。愛美は最初から、これがセクシーな寝間着だと気づいていた。だが、こうして広げてみると、その大胆なデザインがよくわかる。彼女は今までこんなに露出度の高い服を着たことがなかった。それでも、どこかで嬉しくて、わくわくして、胸が高鳴っていた。――この姿を越人が見たら、どんな顔をするんだろう。想像するだけで、なんだかドキドキする。サプライズにするため、彼女は服をそっと外に置いておいた。しばらくして、バスルームから水音が止み、越人が出てきた。「プレゼント、見つけたか？」「ええ」愛美は淡々と答えた。「何だった？」越人は何気なく聞いたが、内心ではアクセサリーやジュエリーの類だろうと勝手に予想していた。――女って、そういうの好きだし。「大したものじゃないよ」愛美は答えた。「大したものじゃないって何？教えてよ」越人は尋ねた。「私、そろそろお風呂に入る」愛美はそう言って、バスルームの方へスタスタと歩いていった。「どうしたんだ？結婚したばかりなのに、もう秘密を作るのか？どんな高価なものだって、俺に見せられないものなんてあるか？」越人は笑った。「無価の宝物よ。だから、簡単に見せちゃダメなの」愛美は振り返って、にこりと意味深な笑みを浮かべたあと、寝室を出て行った。越人はその言葉に肩をすくめたが、追及はしなかった。彼はベッドに腰を下ろし、愛美の戻りを待った。――二人は共に暮らしてきたが、これまでずっと節度を保ってきた。体調の問題もあったし、何より愛美があの事件のトラウマを抱えていることを慮り、不用意に踏み込むことを控えてきたのだ。だが最近、彼女は確かに回復しつつあった。少しずつ、あの明るさを取り戻している。以前のような、悩み知らずで素直な愛美に戻ってほしい。無邪気で、愛らしく、そして魅力的な――ふと、昔二人で過ごした日々が思い出され、越人の唇に自然と笑みが浮かんだ。しばらく経っても、愛美は寝室に戻ってこなかった。──いくらなんでも、長すぎる。越人はベッドから起き上がり、部屋を出て浴室の方へ向かった。ドアはまだ閉じられていた。彼はノックしながら声をかけた。「愛美……？」「あっ……！」中から慌てた
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