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第663話
Pinakabagong kabanata
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第938話
はっきりとした、そしてどこか懐かしい声が耳に届いた瞬間、香織の顔色が一変した。喜びと興奮、言葉にできないほどの切迫感が込み上げた。「圭介？」次の瞬間、彼女の声は興奮から慎重さへと変わった。「圭介、あなたなの？」電話の向こうから、静かな「うん」という返事が返ってきた。「俺は無事だよ」香織は、全身から力が一気に抜け落ちていくのを感じた。彼女はよろけながらも壁に手をつき、支えながら立っていた。微笑んだその目は、すでに涙で赤くなっていた。彼女はなんとか気持ちを落ち着かせようとしながら言った。「……今、どこにいるの？私、すぐに会いに行くから」その様子を見ていた憲一と誠も、彼女の携帯に顔を寄せた。電話の向こうで、少し間を置いてから声が返ってきた。「……少し事情があってな。君に電話したのは、心配させたくなかったからなんだ」香織は眉をひそめた。まだ何か言おうとしたそのとき、電話は突然切られてしまった。「圭介……！」香織は慌てて、表示された番号にすぐにかけ直した。コール音は鳴った——が、すぐに切られてしまった。彼女はもう一度かけようとした。だがその手を、憲一がそっと押さえた。「もうやめておこう」香織は焦ったように尋ねた。「……どうして！？」「聞いての通りだよ。圭介は今、自分の意思だけで動ける状況じゃない」憲一は冷静に言った。「もし自由な身なら、自分の居場所くらい伝えてくれるだろう？なのにあんな言い方しかできなかった。きっと、君に無事だと知らせたかっただけなんだ」香織は憲一をじっと見つめた。「……圭介、危険な目に遭ってるの？」彼女は不安で服の裾をきつく握りしめ、手の甲の血管が浮き上がるほどだった。憲一は優しく彼女を励ました。「圭介は頭の切れる男だ。必ず脱出の方法を見つけるさ」しかし香織は、それだけでは安心できなかった。「この電話……居場所の追跡はできないの？」「位置の追跡は、通話中じゃないと無理だ」憲一は言った。「でもこれで十分だ。きっとまた連絡してくるだろう」香織の手が震えていた。「ただ待ってるだけなんて……何もしないで？」「今俺たちにできるのは、彼の邪魔をしないことだ」憲一は香織の肩を叩いた。「落ち着け」香織は唇
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第937話
「何か見たのか？」婦人がぽつりと尋ねた。その瞬間、男がすかさず妻を叱りつけた。「余計なことを言うな！ここはただのブドウ園だ。こいつに見えるのは、一面に広がる熟れたブドウだけだろう！」しかし、圭介は女の言葉の核心を聞き逃さなかった。何か見た？これは明らかに、ここには見られてはならないものがあると言っているに違いない。おそらく、このブドウ園はただのカモフラージュだ。だが、この夫婦は悪人には思えない。本当に悪人なら、とっくに命はなかっただろう。それが逆に、彼らが完全な悪人ではないという証明でもある。「助けてくれた恩は忘れない。もし何か手伝えることがあれば、喜んで力になろう」婦人はもう軽はずみに口を開くことはせず、ただ慎重に夫の袖を引いた。それは「この人を信じてみない？」という無言の提案だった。だが男は妻のように簡単には人を信じなかった。慎重な性格なのだ。彼は妻を一瞥し、軽々しく人を信じるなと警告した。「ついてこい」彼は籠を手にし、圭介に言った。男は圭介が逃げることを恐れていなかった。理由は二つある。一つには、ここが人里離れていて脱出が難しい。二つには、彼が目が見えないからだ。普通の人間でも道を見失うこの場所で、ましてや盲目の男に逃げられるはずがない！「最近のニュースを見てみるといい」圭介は言った。その言葉に、男は足を止めて振り返ったが、結局何も言わず、そのまま大股で歩き去った。婦人も男の後に続いて出て行った。昼には食事を作りに戻ってくるだろう。圭介は彼らが悪人ではないと確信し、婦人が持ってきた食事を口にした。婦人はいつものように夫の昼食を持って、ブドウ畑に向かった。男が葡萄の木の下に座り、熟した赤い葡萄を口に放り込みながら、携帯を見ている姿が見えた。彼らの携帯は普段、あの連中と連絡を取るためのものだ。男が電話に出る度に、婦人はいつも胸を締め付けられる思いがした。彼女は少し離れたところに立ち止まった。男は彼女に気づくと、手招きした。婦人は近づいていった。立ったまま、食事を置くことさえできなかった。悪い知らせを聞くのが怖かったのだ。男は婦人の手を取って自分のそばに座らせ、携帯を見せた。圭介のあの一言が、彼の胸に残ってい
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第936話
香織は少し沈黙してから答えた。「もし彼が私を愛していないなら、身を引くわ」「涙も流さず、きっぱりと？」憲一はさらに問いかけた。香織は答えられなかった。たぶん――無理だろう。本気で誰かを愛した後に、それを手放すなんて――心が引き裂かれるようなものだ。「安心してくれ。君の言葉はちゃんと胸に刻んだ。俺は、彼女の幸せを見守るよ」憲一は口元に微かな笑みを浮かべて言った。「香織、なぜ愛し合っている二人でも、別れることがあるか知ってるか？」「外的要因でしょう」香織は言った。まさに憲一と由美のように、二人の間にはあまりにも多くのことが起こりすぎた。たとえ由美が心変わりしたとしても、最初のようには戻れない。恋愛は貴重な陶器のようなものだ。一度割れてしまえば、どんなに修復しても元通りにはならない。「香織、『ガーフィールド』を見たことがあるか？」憲一が突然聞いた。香織は首を振った。子どもの頃、アニメを見る時間なんてなかった。「あるエピソードを覚えてるんだ。ガーフィールドが迷子になって、ペットショップに売られてしまう話。ガーフィールドはすごく苦しんでた。飼い主のジョンが、自分のことを思って泣いてるんじゃないかって。でもある朝、ジョンがそのペットショップに入ってきてね、偶然にもガーフィールドを見つけて、すぐにまた買い戻したんだ。一家団らん、元通りさ。物語の最後に、あの太った猫は夕焼けの中でこんなことを言うんだ。『僕は一生、ジョンに聞かない。どうしてあの日、ペットショップに入ってきたのかを。』そしてジョンもまた、ガーフィールドに何も言わなかった。『あの日、最後の希望を胸に、街で最後のペットショップに入った』とね」香織は言葉を失った。憲一も沈黙していた。車内は静寂に包まれていた。誠は、時折バックミラーから二人をちらりと見ていた。たまに彼は、恋人がいないことを越人にからかわれるけれど、恋愛ってそんなに辛いものなら――独り身のほうが、よほどいいんじゃないかと思った。恋愛なんて、必要あるか？友情や仕事のほうが、よっぽど実りあるじゃないか。やがて、一行は最初の目的地に到着した。まずはホテルを探した。ここに何日滞在するのか分からなかったからだ。……夫婦が出かけようとした時
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第935話
憲一は不思議そうに香織を見つめた。「香織、なんでそんなに緊張してるんだ？」「私が？そんなことないわよ」「本当に？」憲一はじっと彼女を見つめた。「何か、俺に隠してることがあるんじゃないのか？」香織は彼の視線を逸らした。「あなたに隠すことなんて何もないわよ、本当に……」憲一は最近、彼女が自分を避けていることに気づいていた。その理由を聞こうとしたが、彼女の反応は不可解極まりなかった。憲一は思案に沈んだ。この様子……明らかに何かを隠している顔だった。一体何を？彼の目が真剣さを増した。「香織、前に君がふいに俺に聞いたよね。子供って好きかって……あれって、もしかして——」「もしかして何？」香織は慌てて言葉を遮り、話題を逸らした。「ねえ、それよりも圭介に何かあったらどうしよう。すごく心配なの……」憲一は彼女の腕をしっかりと掴んだ。「香織、話を逸らさないで。俺の目を見て答えてくれ。由美の子ども……俺の子なんじゃないのか？」憲一は、前に烏新市を訪れたことがあった。あの夜のことを思い返せば、確かに相手は由美だった。時間も、全て合致していた。「……何を言ってるの？そんなわけないでしょ」香織は平静を装った。「俺は烏新市に行ってた。日付も合ってる。それに、君があの時いきなり『子どもが好きか』なんて聞いてきたのは偶然じゃない。君は俺の反応を探ってたんだ。そうだろう？」彼の声は切迫しており、確信に満ちていた。「ほんとに、ただ聞いてみただけよ。そんなに深い意味はないわ……」香織は答えた。「本当かどうか、直接聞けばすぐにわかることだろ？」「だめ！」香織は声を張った。「なぜだめなんだ？もし違うのなら、由美も俺の質問なんか怖がらないはずだろ？」「彼女はもう新しい人生を歩んでるのよ。今さらあなたがそんなこと聞いたら、ただの邪魔よ。明雄は理解のある人だけど、もしも器の小さい男だったら……由美が困るでしょう？」香織は言った。憲一が何か言い返す前に、香織は話を続けた。「ねえ、どうして私が烏新市に行ったか、知ってる？」「由美が出産したからだろ？」憲一は答えた。「まあ、それもあるけど、本当は違うのよ。もしそれだけだったら、ちょうど圭介が行方不明になった時期だった
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第934話
香織は振り返った。「何？」「さきほど執事が参りましたが、お起こししませんでした。家庭教師の方がお見えです」香織は軽く頷き、双を抱いたままリビングへ向かった。——双は今、本当に重くなった。彼女は双をそっと下ろした。執事が家庭教師たちを連れてきた。全部で四人。二人の男性と二人の女性で、全員がF国人だった。見た目はどの人も悪くなさそうだった。中には一人ずつ、少し年配の男性と女性がいた。残りの二人は若かった。執事は香織に彼らの履歴書を渡した。彼らは皆良い大学を卒業しており、三人は家庭教師としての経験もあった。香織は、その中でもやや年配の女性に目を留めた。ぽっちゃりとしていて、性格も穏やかそうだった。こういう人は、きっと忍耐強いはず。香織は、家庭教師に何よりも「忍耐力」を求めていた。彼女は執事を呼び、小声でどの人を選んだか伝えた。しかし、双が若い方の女性を指差して言った。「ママ、ぼく、この人が好き！」香織は息子を見つめた。——こんなに小さいのに、もう美人が好きなの？香織が彼女を選ばなかった理由は、彼女が若く、家庭教師としての経験もなかったからだ。彼女は首を横に振った。——つまり「だめよ」という意思表示だった。だが、双は譲らなかった。「ぼく、この人がいい！」香織は黙り込んだ。自分が選んだ家庭教師を双が気に入らなければ、勉強にも身が入らないかもしれない。何度も迷った末に、香織は結局、双の希望を受け入れた。若い女性の家庭教師を残すことにした。「いつから働いてもらいましょうか？」執事が尋ねた。「まずはここでしばらく試して、彼女の力を見てから正式に」香織は答えた。採用された家庭教師はそのまま屋敷に残ることになった。残りの三人は、執事が連れて出て行った。その後、家庭教師の女性は自ら双に話しかけた。なんと——彼女はZ国語を話すことができた。双との会話も、まったく問題なくスムーズにできた。香織は彼女の履歴書を細かく見ていなかったため、彼女がZ国語を話せるとは思ってもみなかった。——この子、案外当たりかもしれない。——ブーッ、ブーッ。香織のポケットの中で携帯が震えた。慌てて取り出し、誠の番号を確認すると即座に応答した。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第933話
「秘密って何だ？」圭介は怪訝そうに尋ねた。「ここへ来る途中、何も見なかったの？」婦人が問い返した。圭介は首を振った。「何も見ていない」「本当に何も？」婦人は念を押した。「本当だ」圭介ははっきりと答えた。婦人は頷き、彼を支えながら言った。「あなた、悪人には見えないわ。Z国の方でしょう？」圭介が頷くと、「そう」と答えた。婦人は彼を部屋に連れ戻し、「ゆっくり休んで」と言って去った。……夜、夫婦はベッドに横になっていた。「あの人は何も見ていないと言っていたわ」婦人は言った。「見ていたら、正直に認めると思うか？」男は言った。「Z国の人だし、まさか……」「わざとZ国人を送り込んできて、油断させるって可能性もある」男はかなり警戒していた。婦人は理解できない様子で言った。「助けなければよかった。死なせておけば、こんな悩みもなかったのに」「目が見えなかったからこそ助けたんだ。そうでなければ……」男は言った。この夫婦がここでブドウを育てているのは、ただのカモフラージュにすぎなかった。実際には、違法な動物を飼っていた。その動物の体からは、極めて貴重で高額な物質を抽出できるのだった。彼ら自身、もともとは悪人ではなかった。ただ、追い詰められてこの地に来ざるを得なかったのだ。彼らの息子が借金を抱えてしまい、そのせいで夫婦もここに連れて来られた。従わなければ、息子の命はない。そしてここでの活動が露見しても、同じ運命が待っている。圭介が調査員ではないかと恐れていたため、解放できなかったのだ。幸いにも、彼は足を怪我していて、しかも目も見えなかった。もし五体満足で目も見えていたら、助けるどころか……殺していたかもしれない。一方、圭介は、眠れずにいた。この場所には何かがおかしい。そう感じていたが——まさか、ここで違法なことが行われているとは、思いもよらなかった。……香織は連日の疲れからついに倒れ、ぐっすりと眠っていた。双は彼女の腕の中でおとなしくしていた。香織の長い髪をいじったり、指を数えたりしていた。退屈ではあったが、母親の腕の中にいられることは彼にとって幸せだった。彼は母親のそばが恋しかったのだ。家では、執事が
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