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第24話
تاريخ النشر:
2026-05-11 16:53:50
أحدث فصل
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第29話
泥のような深い眠りから、ふと意識が浮上した。 室内に落ちる影の長さからして、おそらく三時間ほど経っているように思う。 ゆっくりと重い瞼を押し上げると、先程まで視界を覆っていた不快な熱の霞はすっかり晴れていた。 そっと息を吸い込んでも肺が焼けるような感覚はなく、身体の奥底にのしかかっていた鉛のような重だるさも随分と抜けていた。 どうやら、あのまま気を失うように眠っている間に、熱のピークは無事に越えてくれたらしい。 そして、私が目を覚ました最大の理由は、ひどく現実的なものだった。 きゅるる……。 誰もいない静かな部屋に、小さく、しかしはっきりと情けない音が響く。 不甲斐なさと自己嫌悪でどん底まで沈んでいたというのに、私の身体はそんな感情の機微などお構いなしに、しっかりと生命活動を主張している。 「……我ながら、図太いな」 ぽつりと一人ごちた声は、さっきよりもずっとクリアに出た。けれど、食欲が湧いてきたということは、確実に身体が回復に向かっている何よりの証拠でもあった。 ゆっくりと上体を起こし、ふぅと小さく息をついたその時だった。 コンコン、と控えめなノックの音が鳴り、静かに病室のドアが押し開かれた。 「あ…」 入ってきたのは他でもない、秘書の彼だった。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第28話
「お前がそうやって平気なふりをするたびに、どれだけ俺の神経が逆撫でされるか分かるか？」冷たく低いその声には、隠しきれない明らかな苛立ちが滲んでいた。高熱でひどく霞む視界の中でさえ、彼が放つ圧倒的な威圧感と怒気は肌が粟立つほど痛いように伝わってきた。自分のせいで彼の貴重な時間を奪い、あまつさえこんなにも激しく怒らせてしまったのだという事実が、ズキズキと脈打つ頭痛をさらに酷くさせた。「…すみません」私としては、これ以上彼を不快にさせまいと、熱で震える唇を必死に動かして紡いだ謝罪だったのだが、どうやらそれは彼の怒りの火に油を注ぐだけの完全な逆効果だったらしい。「謝罪など求めてない」謝ることすら許されないのだとすれば、今の私には一体何ができるというのだろう。ただでさえ高熱で思考が泥のように鈍っているというのに、彼から向けられる圧倒的な拒絶のオーラが、私のわずかな気力すらも根こそぎ奪っていく。情けなくて、悔しくて、自分の愚かさを自分自身で嘲笑うかのように、熱を持った自嘲の言葉がぽつりとこぼれ落ちる。｢自分の体調不良にすら気づかず倒れるなんて、情けないですよね」自分で口にしながら、その事実がさらに心を重く暗い底へと沈ませていくのを感じた。私は自分の身体が発するＳＯＳにすらまったく気づくことができず、無様に気を失って倒れてしまった。「たまたま秘書がそばにいたから良かったものの」その鋭い指摘に、プツリと途切れる直前の不確かな記憶がふいによみがえる。視界がぐらりと反転し、床へと崩れ落ちたあの時、遠くで秘書のひどく焦ったような声を聞いたのを最後に、私の意識は完全に暗転した。もしあの時、すぐそばに対応をしてくれる人がいなかったら。取り返しのつかないほど大きな騒動に発展し、今以上に迷惑をかけていたことは想像に難くない。「…面目ないです」熱でひび割れた唇から絞り出すようにそう告げながら、心の中で秘書にも深く頭を下げる。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第27話
「こんな山奥に病院が？」 コンビニすらない、完全に世間から隔離されたような場所に病院なんてあるのだろうか。 私の間抜けな問いかけに対して、智哉さんはわずかに眉を寄せた。 「まともな治療を受けるために下まで運んだんだよ。……ここは俺の家だ。病人を不便な場所に置いておけないだろ」 目を伏せると、自分の手首に貼られた小さな白いテープが視界に入る。それは点滴の針を固定していた痕だろうか。 うっすらと青ざめた自分の肌を見つめていると、本当に自分が深刻な状態にあったのだという実感がじわじわと湧いてくる。 「お医者様はなんと…」 どんな恐ろしい病名を告げられるのかと、心臓が早鐘を打ち始める。 「ストレスの溜め込みすぎだそうだ」 その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた糸がふつりと切れたように、全身から一気に力が抜けていった。 「そう、ですか」 絞り出すように発した声は、ひどく空々しく部屋に響いた。自分自身の不甲斐なさを認める言葉のようで、それ以上何かを付け加えることができない。 「点滴を打って容体は落ち着いたが、熱だけがなかなか引かなかった」 私が眠っている間、彼にどれだけの面倒を押し付けてしまったのか、考えれば考えるほど穴があったら入りたい気分
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第26話
また、あの夢を見た。 父が死んだ、あの最悪な一日の夢。 しばらくは見ないで済んでいたのに。 心が悲鳴をあげ、体が重く沈み込むような夜になると、私は決まってあの日に引き戻される。 結局、私はあの日から一歩も前に進めていないんだろうか。それとも、ただただ寂しくて、夢でいいからお父さんに会いたいなんて、心のどこかで思ってしまっているんだろうか。 けれど、こんな残酷な再会ならいっそ見せないでほしい。 「夢なら、夢らしくしてよ」 何度も、何度も、壊れたように叫ぶ。 どうせ私の頭が見せている幻影なら、現実の通りになぞる必要なんてないじゃないか。夢の世界なら、夢らしく私の願いを一つくらい叶えてくれたっていいじゃないか。 ねえ、お願いだから、目を覚ましてよ。 機械の音が鳴り響く絶望の中で終わるんじゃなくて、そこから奇跡みたいに目を開けて、起き上がってよ。 冷たくなっていく指先に血が通って、力強く私の手を握り返して。戸惑う私を見て「どうしたんだ」って、呆れたみたいに、優しく笑ってよ。 そんな叶わぬ願いを抱きながら、深い闇の中で私はただもがき続けていた。息をするのすら苦しくて、冷たい涙が頬を伝っていく感覚だけがやけにリアルに迫ってくる。 真っ暗な視界の中で、もう二度と触れることのできない父の温もりを探して、あてもなく虚空へ手を伸ばす。 これ以上私を苦しめないで。 底なしの絶望に向かって声にならない声で懇願し続けていた、そ
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第25話
「長くお仕えしておりますから。……ですので、どうかあの方の不器用な優しさを許して差し上げてください」秘書のその言葉には、長年あの方に仕えてきたからこその深い理解と、静かな信頼が込められていた。確かにその通りだ。冷徹で感情を見せないあの人の行動の裏にある不器用な優しさを、私は知ってしまった。私は、彼へ向けて小さく首を横に振った。許すだなんて、そんなおこがましいこと、思えるはずがない。「許すも何も本当は感謝してるんです。私一人じゃ……きっと何もできなかったはずなので」私のその言葉に嘘はなかった。今回のことだけじゃない。お母さんの借金のことだってそう。途方に暮れていた時、契約という冷たい名目の元で、確実に私を救い上げてくれたのは他でもないあの人だった。そんなふうに思っていると、ふいに冷たい空気が肌を刺した。雨芯まで冷え切った体が、ブルッと無意識に震えた。「……くしゅっ」静まり返ったリビングに、私の間の抜けた小さなくしゃみの音が響き渡った。途端に羞恥心が込み上げてきて、私は慌てて両手で口元を覆い隠す。鼻をすする私を見て、秘書の端正な顔立ちにふっと心配そうな影が差す。「お体が冷え切ってしまっていますね。今日はもう、お部屋でゆっくりお休みになってください」私は素直に頷いた。温かいベッドに潜り込んで、とにかく今は眠りたい。「はい、そうします」私は彼に軽く頭を下げると、部屋へと向かうために一歩を踏み出そうとした。右足にぐっと体重を乗せた、まさにその瞬間だった。「……っ、」足首の奥底から、まるで鋭い針で深く刺されたかのような強烈な痛みが。足首の痛みを庇おうにもうまくバランスが取れず、ふっと膝からすべての力が抜け落ちていく。冷たい床に叩きつけられる衝撃を覚悟して、私は思わずぎゅっと両目を閉じた。けれど、いくら待っても予想していた鈍い痛みはやって来なかった。ハッとして目を開けると、咄嗟に腕
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第24話
「…え、でも、ここにいるよう指示されたって」 家に私を一人にさせないのは、私を逃がさないための見張りなのだと思っていた。私の疑心暗鬼に満ちた視線を真っ向から受け止めても、彼は表情一つ崩すことはなかった。 「家にひより様を1人にはしておけないので、傍で守るよう」 守る。そのたった二文字の言葉が、私の頭の中で何度も反響し、これまでの世界を根本からひっくり返していくような強烈なめまいを覚えた。 私を監視し、縛り付けるためではなく、危険から遠ざけ、安全を確保するためにそばに置いていたというの？ あの時の智哉さんの冷え切った視線と、突き放すような冷たい口調が脳裏に蘇る。 「守る…私を？」 自分の口からこぼれ落ちた言葉は、どこか現実味を帯びていなかった。 私の呆然とした呟きに対し、彼はゆっくりと、力強く頷いてみせた。 「智哉様は、彼が来ることも見越しておられました」 その瞬間、背筋にぞくりと冷たいものが走った。 智哉さんは、涼介の狂気じみた行動をあらかじめ予測していたからこそ、私を無理やりにでも自分の手の届く範囲に置いて…。 「涼介のことを理解していたから…」 だからあのとき、チャイムが鳴った時、秘書は私に部屋に戻るように言ったのか。よく考えれば、この家の主である彼が自分の家でわざわざチャイムを鳴らすはずがない。 智哉さんが帰ってきたのだとばかり思い込んでいた自分の鈍感さが呪めかしい。 そして秘書は、私が涼介と接触しないように、必死で防波堤になってくれていたのだ。 それなのに、私は……。 母の現状を知らされて自ら彼の前に出てしまった。 「ここへ来たのも、彼からひより様を遠ざけるためだったのです」 「私のためにここに…？」 震える声で紡いだ私の言葉は、静かな部屋の空気に溶けていった。 智哉さんが私のためにそこまでしてくれていたという事実が、これまでの私の凝り固まった価値観を優しく打ち砕いていく。 「智哉様は万が一を警戒しておいででしたが、私はここなら安全だろうと…。まさか、ここにいることまで突き止めてしまうほど執着質だったとは」 涼介の執着心。その言葉の響きだけで、皮膚の下をぞわぞわと不快な虫が這い回るようなおぞましさを感じた。 「それならそうと言ってくれれば」 私だって子供ではないのだから、事情を説明されれば黙って従ったし、何
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