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第19話
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散りゆく愛、マジックの如く 第24話
ドアが開いた。看護師が入ってきて、手元の請求書を見て言った。「結城さん、入院費のお支払い期限を過ぎています」悠真は彼女を見たが、何も言わなかった。看護師は深々とため息をついた。「もう三ヶ月も滞納しています。これ以上支払えないなら、病院としても退院していただくしかありません」悠真は静かに頷いた。追い出されるならそれでもいい。どうせもう長くは生きられないのだから。彼はもがきながら体を起こし、道具箱を胸に強く抱きしめた。そして立ち上がり、一歩一歩、足を引きずるようにして外へと歩き出した。病棟を出ると、眩しい陽光が目に突き刺さった。病院の入り口に立ち尽くし、どこへ向かえばいいのかわからなかった。その時、ある声が聞こえた。とても小さく、遠くから、まるで別の世界から響いてくるような声。「悠真」彼はハッとして顔を上げた。翌朝、道端で冷たくなっている彼の死体が発見された。胸に道具箱を抱えたまま、すでに息絶えていた。女子刑務所。結衣はベッドの端に座り、虚ろな目で壁を見つめていた。七年の刑期のうち、まだ三年しか経っていない。あと四年残っている。この三年間、彼女は数え切れないほど多くのことを考えた。子供の頃のこと、悠真と一緒に育った日々、そして玲奈が現れてからのこと。もしあんなに欲をかかず、嫉妬に狂うことも、憎しみを抱くこともなければ、結末は違っていたのだろうか。悠真と玲奈は幸せに暮らしていたかもしれない。自分は別の場所で自分の人生を歩み、別の人と出会い、こんな鉄格子の中に座っていることもなかったかもしれない。しかし、「もしも」はもう存在しない。彼女が犯した罪は、すべて彼女自身が選んだ破滅の道だった。「倉田、面会だ」彼女は立ち上がり、刑務官の後について重い足取りで歩き出した。面会室には一人の女性が座っていた。若く、美しく、洗練された身なりをしており、結衣が一生かかっても手の届かない気品を漂わせている。玲奈だった。結衣は呆然とし、歩み寄るべきか引き返すべきかわからずに立ち尽くした。玲奈は彼女を見つめ、静かな眼差しで言った。「座って」結衣はゆっくりと歩み寄り、向かいのアクリル板越しに腰を下ろした。「彼、亡くなったわ」結衣の目から大粒の涙があふれ出した。玲奈の
散りゆく愛、マジックの如く 第23話
三年後。九条家本邸の庭園は、うららかな陽光に包まれていた。木陰の藤椅子に座り、玲奈は静かに本を読んでいた。葉の隙間からこぼれる木漏れ日が、彼女の体にまだら模様の光と影を落としている。「ママ！」遠くから、幼く愛らしい声が聞こえてきた。玲奈が顔を上げると、庭の向こうから小さな子供が走ってくるのが見えた。転びそうなおぼつかない足取りで駆け寄ってきて、その後ろをベビーシッターが慌てて追いかけている。「坊ちゃん、走ったら危ないですよー」幼い男の子は聞く耳を持たず走り続け、玲奈の前に来ると彼女の足にギュッと抱きついた。「ママ！」玲奈は本を置き、彼を優しく抱き上げて膝の上に乗せた。男の子は二歳半。一番愛らしい時期だ。大きな目に長いまつ毛、笑うと両頬にえくぼができる。彼は玲奈を見上げ、小さな手を伸ばして彼女の頬に触れた。「ママ、パパは？」「パパはお仕事よ」「おしごとってなに？」「会社でお仕事しているの」男の子は眉をひそめ、不満そうな顔をした。「パパ、いっつもおしごとしてる」玲奈は笑い、彼の鼻を軽くつまんだ。「パパがお仕事しないと、誰がおもちゃを買ってくれるの？」男の子は少し考え、納得したようにこくりと頷いた。「そっか、わかった」遠くから規則正しい足音が聞こえてきた。宗一郎が歩み寄り、身を屈めて息子のふっくらとした頬にキスをした。「パパに会いたかったか？」男の子は彼の首に力強く抱きつき、何度も頷いた。「あいたかった！」宗一郎は声を出して笑い、彼を高く抱き上げた。男の子はキャッキャと笑い声を上げ、よだれを垂らすほど笑っている。玲奈は二人を見つめ、口元に穏やかな笑みを浮かべた。その頃、街の反対側。郊外にある寂れた病院。その廊下の突き当たりにある薄暗い病室。部屋は狭く、ベッドが一つとキャビネット、そしてパイプ椅子が一つあるだけだ。窓の外には隣のビルがそびえ立ち、日の光は全く差し込まない。悠真はベッドに横たわり、シミだらけの天井を見つめていた。彼は実年齢より十歳は老け込んで見える。髪の半分は白髪になり、顔には深い皺が刻まれ、眼窩は不気味なほど窪み、骨と皮ばかりに痩せ細っていた。左手は完全に治ることはなかった。骨折の後、ろくに治療もせずに無理な営業を続けたため、取り返
散りゆく愛、マジックの如く 第22話
二ヶ月後。悠真は高級ホテルのエントランスに立ち、行き交う人々を眺めていた。今日、ここで九条家と篠崎家の婚約披露宴が執り行われる。二大財閥の強力な結びつきを祝うため、蒼海市の名士という名士が集結していた。入り口には黒塗りの高級車がズラリと並び、降りてくる人々は皆一様に洗練された正装に身を包み、優雅な笑顔で挨拶を交わしている。悠真は手持ちの中で唯一マシなスーツを着て入り口に立ち、彼らの入場を見ていた。悠真の手元に招待状はない。この二ヶ月間、彼は寿命を削る思いで営業をこなし、1日3、4時間しか寝ずに金を貯めてきた。ただ彼女の姿を見たかった。遠くから一目だけでもいい、今の彼女を目に焼き付けたかった。エントランスの警備員が彼を制止した。「お客様、招待状を拝見できますでしょうか」悠真はハッとしてポケットをまさぐり、一枚のくたびれた名刺を取り出した。「結城悠真と申します」「マジシャンです。篠崎玲奈さんを知っています。私は彼女の……」彼は言葉を詰まらせた。自分は彼女の何だというのか？元夫？彼女を冷酷に突き放し、別の女と交換した男？彼女を死の淵へ追いやった男？警備員は彼をじっと見つめ、その目には明らかな警戒と軽蔑が浮かんでいた。「お客様、招待状をお持ちでない方はお通しできません」悠真はその場に立ち尽くし、言葉を見つけられなかった。通りすがりの招待客が彼を一瞥し、連れと何か小声で囁き合った。聞き取れなかったが、その視線が何を意味しているかは痛いほどわかった。みすぼらしく、場違いな男。彼はいたたまれなくなり、後ずさりして入り口から離れた。彼らが入っていくのを見つめる。一人、また一人と、華やかな笑顔を浮かべ、高価な贈り物を手に、彼らの世界にふさわしい余裕を漂わせながら。彼女の言う通りだ、と悠真は思った。俺たちは最初から住む世界が違ったのだ。彼が諦めてその場を去ろうとした時、誰かが肩を叩いた。「あんた、中に入りたいのかい？」振り返ると、ホテルの制服を着た若いスタッフだった。「招待状を持ってるんだ」と男は声を潜めて言った。「急用ができて行けなくなった客から買い取った。もし欲しいなら、20万円で譲るよ」20万円。悠真はその招待状を握りしめ、手にはびっしょりと汗をかいていた。彼は入り口に
散りゆく愛、マジックの如く 第21話
悠真は病院のベッドに横たわり、虚ろな目で天井を見つめていた。13日目。入院して13日が経過した。肋骨を3本折り、左手は複雑骨折、おまけに脳震盪だ。医師からはあと半月は絶対安静だと言い渡されたが、彼は耳を貸さなかった。退院したいと焦るものの、ベッドから自力で降りることすら叶わない。病室は不気味なほど静まり返っていた。廊下を行き交う足音、看護師がワゴンを押す音、遠くから漏れ聞こえる話し声。だが、彼の病室だけは、まるでこの世から切り離されたかのように静寂に包まれていた。見舞客はただの一人もいなかった。結衣は拘置所に収監され、公判を待つ身だ。いわゆる「友人」とやらも、彼が事故に遭ったと知ると「お大事に」という通り一遍のメッセージを送ってきたきり、二度と連絡をよこさなかった。劇場のオーナーが一度だけ顔を出したが、適当な社交辞令を並べ立ててそそくさと帰っていった。それ以来、誰一人として訪れる者はなかった。彼は毎日、看護師に頼み込んでスマートフォンを借り、玲奈の番号に電話をかけ続けた。一度目は応答はなかった。二度目はコールが5回鳴った後、無機質に切られた。四度目、五度目、六度目……その度に、着信は一方的に切断された。彼を見る看護師の視線は、同情から困惑へ、そして困惑から完全な呆れへと変わっていった。やがて彼女は貸すのを渋るようになったが、彼のあまりに惨めな様子を見かねて、結局は貸してくれた。「結城さん。相手が出る気がないのなら、何度かけても無駄ですよ」悠真は何も言い返せず、ただ力なく頷くことしかできなかった。その日の昼下がり。窓から差し込む暖かな陽光がベッドの足元を照らしていた。悠真はその光をじっと見つめ続け、やがてまぶたが重く垂れ下がった。泥のような眠りに落ちた。夢を見た。自分は舞台の中央に立っていた。頭上からまばゆいスポットライトを浴び、客席は満員だった。観客の顔はぼやけて見えなかったが、最前列に座る一人だけは、はっきりと輪郭を保っていた。玲奈だ。彼女はあの白いワンピースを着て、髪をふわりと下ろし、目をキラキラと輝かせながら自分を見上げていた。自分が指を鳴らすと、舞台の上空から粉雪が舞い落ちる。彼女は手を伸ばして雪の結晶を受け止め、無邪気に微笑んだ。その笑顔を見るのは、本当に久しぶりだ
散りゆく愛、マジックの如く 第20話
車が出てくると、彼は歩み寄って窓の前に立った。しばらくして、窓が少しだけ下がり、わずかな隙間ができた。中から玲奈の声が聞こえた。「一体何のつもり？」悠真の鼓動が一瞬止まった。「玲奈」彼は口を開いた。「教えてくれ。どうすれば許してくれるんだ？」「悠真」彼女は冷ややかに言い放つ。「私が欲しいものは、あなたには用意できないわ」悠真は呆然とした。「言ってくれ。何だって用意する」玲奈は彼を見つめ、手を上げて通りの向かいを指差した。そこにはウェディングドレスの店がある。ショーウィンドウには、美しく重なり合う純白のレースに細かなダイヤモンドが散りばめられた、見事なドレスが飾られていた。「あのドレス。とても綺麗ね」悠真は彼女が指差す方向を見た。「2億円よ。今すぐ欲しいの。あなたに買える？」悠真は言葉を失い、口をぽかんと開けたまま、徐々に顔を赤らめた。玲奈は視線を戻す。「車を出して」彼女は運転手に命じた。窓が閉まり、黒い車が走り去る。悠真はその場に立ち尽くし、遠ざかる車を見送っていた。顔は羞恥で赤く染まっている。彼女の言う通りだ。到底買える額ではない。1ヶ月後。悠真は全身に包帯を巻かれ、病院のベッドに横たわっていた。あの一件以来、彼は狂ったように営業の仕事を引き受けた。小劇場、大型ショッピングモール、企業のパーティー、さらには結婚式の余興まで。金になるなら何でもやった。昼も夜も週末も関係なくステージに立つ。睡眠時間は1日3、4時間で、時には一睡もせずに働いた。寿命を削っていることは自覚していた。それでも止まれなかった。2億円を稼がなければならない。自分にも用意できるのだと、彼女に証明したかった。そしてついに、彼は倒れた。舞台の眩しすぎる照明の中、目の前が真っ暗になり、ステージから転落したのだ。肋骨を3本折り、左手を骨折し、脳震盪を起こした。噂を聞きつけたマスコミが病院に殺到した。病室のドアは閉ざされ、中には入れなかったが、記者は主治医や看護師、同室の患者から話を聞き出した。インタビュー動画は瞬く間にネット上に拡散された。【有名マジシャン・結城悠真、金銭目的で不眠不休の営業、過労で舞台から転落】【独占インタビュー：なぜ彼はここまで無
散りゆく愛、マジックの如く 第19話
1ヶ月後。九条家の本邸の庭園に立つ玲奈は、柔らかい日差しを全身に浴びていた。「何を考えているんだ？」宗一郎が紅茶のカップを手に歩み寄ってきた。玲奈はそれを受け取り、「何でもないわ」と答えた。宗一郎は彼女の隣に立ち、同じように庭の遠くを眺めた。薔薇が見事に咲き誇り、赤、ピンク、黄色の花々がひしめき合っている。「ここに住み始めて1ヶ月だな」「ええ」「世間は篠崎家の令嬢がどこへ消えたのかと、噂で持ちきりだ」玲奈は無言だった。宗一郎は顔を向けて彼女を見た。「帰りたいか？」玲奈は少し考えてから、首を振った。「帰りたくない」宗一郎は頷き、それ以上は聞かなかった。しばらくの沈黙の後、玲奈が口を開いた。「あの日のこと、ありがとう」宗一郎は呆然とした。「あの日？」「彼を水槽に沈めてくれた日よ」宗一郎は軽く笑った。「どういたしまして。前から一発殴ってやりたいと思ってたからな」玲奈も微笑んだ。宗一郎は彼女の横顔を見つめた。陽光が彼女の輪郭を柔らかく縁取っている。「夕食は何が食べたい？」と彼は尋ねた。玲奈が彼を振り返る。「毎日同じこと聞いてるわね」「君が毎日『何でもいい』って言うからな」玲奈は一瞬きょとんとして、やがて声を立てて笑った。「じゃあ、何でもいいわ」笑う彼女を見て、宗一郎の口角も上がった。「わかった、何でもいいにしよう」その頃、街の反対側。悠真は鏡の前に立ち、自分の顔を見つめていた。顔の腫れは引き、体の傷もほぼ完治している。ただ手首にだけ、あの日宙吊りにされた時に食い込んだロープの痕が薄く残っていた。その痕を指でなぞりながら、あの日の出来事を思い出す。深く息を吸い込み、上着を手に取って家を出た。いつものカフェの、いつもの席。窓際に座り、通りの向かいを見つめる。そこは九条家の本邸だ。自分で調べた。彼女はこの1ヶ月間、ずっとそこに滞在している。毎日ここへ来て、毎日待ち続け、庭園に時折姿を見せる彼女や、車で出かける彼女の姿を遠くから見つめていた。近づく勇気もなく、ただ黙って見守るだけだったが、今日は少し踏み出してみようと思っていた。午後3時、九条家の正門が開いた。黒い車が出てくる。悠真はすぐに立ち上がり、カフェを
