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第5話
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早死にした元夫が帰ってきた 第8話
穂高と体格が似ていたから、私は彼が私を救ってくれた人だと思い込んでいた。でも、実は最後まで言葉を言い切っていなかったのだ。私が勝手に聞き間違えたのか、あるいは最初から彼に結びつけようともしていなかったのかもしれない。運命のいたずら。最初から間違っていたのだ。私が想い続けていたのは諒真であって、穂高ではなかった。「結婚して七年、真実を伝える機会はいくらでもあったのに、どうして一度も言わなかったの？」それが、疑問だった。諒真は私を横目で見つめ、瞳に複雑な感情を揺らめかせながら言った。「もし若葉が自分で気づけないなら、それでいいと思った。いつか君自身が気づいた時、その時こそ俺の待っていた意味があると信じたから」その瞬間、私は涙をこぼした。馬鹿なのは彼の方だ。涙は糸の切れた真珠のように零れ落ち、嗚咽が止まらなかった。彼はその涙に唇を寄せ、優しく囁いた。「若葉、愛してる」私は彼の胸に顔を埋めた。その一瞬、心からの幸福を感じた。結婚して七年、彼は一度も「愛してる」と言ったことがなかった。私への優しさはあったし、大切にもしてくれた。でも、愛の言葉を口にすることは滅多になかった。私はただ、彼は生まれつき不器用で、ロマンチックさを知らないのだと思っていた。本当は違ってた。縁が始まり、そして巡り終わる中で、私は間違った人に嫁ぎ、そしてまた正しい人に辿り着いたのだ。家に戻ると、私たちが留守にしていた間に浜辺家でいくつかの騒動があったことを知った。穂高は、私が彼の叔父さんに嫁いだことをどうしても受け入れられず、夜な夜なバーに出入りするようになった。如那は浜辺家の富と地位が手から零れ落ちそうになるのを目の当たりにして、図々しくも浜辺家に居座った。浜辺奥様は穂高の私への未練を断ち切ろうと、如那を家に残そうとしたが、穂高はきっぱり拒絶した。「俺はもう結婚してる」如那はその言葉に逆上し、自殺騒ぎまで起こしたが、穂高は一切取り合わなかった。彼女が「穂高のために失明しかけた」という話も、実は作り話だった。家を飛び出した御曹司に目をつけ、玉の輿に乗ろうと企んでいただけだ。だが穂高は甘くもなく、強引に押されても受け付けず、如那は焦り出した。ついには浜辺家の使用人を買収し、ある
早死にした元夫が帰ってきた 第7話
彼は私に夫を裏切らせようとし、愛してくれる夫を裏切らせようとしていた。七年間海外にいて一度も私を思い出さなかったのに、帰国して一か月も経たないうちに「愛してる」と言い出すなんて。笑わせる。もし昔そう言ってくれていたら、きっと私は感動しただろう。けれど今となっては、もう遅すぎる。それに、口では「愛してる」と言いながら、どうして如那を浜辺家に住まわせているのか。彼は帰国したあの日、私にどう接したのかを忘れているのだろう。でも私は忘れていない。優柔不断、あれもこれも欲しがり、責任感のかけらもない。復縁を望むくせに、連れて帰ったあの女をどうするつもりなのか考えもしない。少し離れたところで、如那が呆然と私たちを見ていた。私はわざと穂高に聞いた。「相沢の気持ちを考えたことある？自分が彼女に結婚すると言ったこと、もう忘れた？」「彼女のことは気にするな。俺に答えをくれればいい。いいのかいやのか、それだけ。そうだ。海外に行こう。そこなら俺たちの過去を知る人間はいない。若葉が子どもを産んだことを笑う者もいない。昔みたいにやり直そう。な？」私が口を開く前に、如那が泣きながら飛び込んできた。「浜辺さん、どうしてそんなひどいことを？私たち、結婚するって約束したのに！」穂高は彼女を乱暴に突き飛ばした。「どいてろ！若葉、いいだろう？」「穂高！」如那はついに理性を失った。「嫌！あなたには絶対に、私と結婚するの！」そして私を憎々しげに睨みつけた。「もう結婚してるくせに、私の彼氏を誘惑するなんて......この恥知らず！」二人とも頭がおかしいとしか思えなかった。私は何度も「もう結婚している」と言ってきた。手を放さないのは穂高であって、私のせいじゃない。言い返そうとしたとき、背後から蒼生の声が響いた。「お母さん！」諒真は不機嫌そうに唇を開いた。「こっちへ」その顔を見た瞬間、胸が温かくなった。私は彼の腕にしっかりと手を添え、穂高に向き直った。「よく聞きなさい」そして穂高にきっぱりと言った。「私はもう結婚して、新しい生活を始めている。もうこれ以上、私に付きまとわないで」私と穂高は、過去がどうであれ、今はもう何の関係もない。それなのに彼は、人の言葉が通じな
早死にした元夫が帰ってきた 第6話
私はこらえきれず、思わず笑ってしまった。それから彼を慰めて、「もう痛くないよ」と言った。その日以来、穂高は時々わざとらしく私と鉢合わせし、何度か声をかけようとしたけれど、私はすべて避けた。そして当主の誕生日、家族が揃って食事をしているときのこと。彼の隣には如那が座っていたのに、私が席についた瞬間から、その視線はずっと私に釘づけだった。諒真も気づき、わざと体をずらして穂高の視線を遮り、冷たく鼻を鳴らすと、ようやく穂高は正気に戻った。誰の仕業か分からないが、私と穂高の席は斜め向かい。彼はちょうど私に料理を取り分けられる位置にいた。そして焼きたての手羽先を一つ取って、私の前に置いた。「若葉、これ君が一番好きだっただろ？出来立てだよ、食べてみて」私は呆れたように彼を見つめた。夫も、義父母も揃っているこの場で、彼は私を破滅させたいのか？案の定、義父――つまり穂高の祖父は、鍋底のように真っ黒な顔をしていた。私はその手羽先をテーブルに叩きつけ、穂高を鋭く睨んだ。「私、鶏が嫌いよ」彼は瞼を伏せ、傷ついた子犬のような顔をした。けれど次の瞬間、蒼生に話しかけてきた。「蒼生、俺のこと覚えてる？俺は穂高お兄ちゃんだよ。バイクの模型を買ってきたんだ、見てごらん？」そう言うと、精巧な作りのバイク模型が運ばれてきた。立派なものだけれど。あの日の彼の狂気は、蒼生の記憶に深く刻まれていた。蒼生は唇を尖らせ、一瞥もくれずに私へ訴えた。「お母さん、僕、悪い人と兄弟なんて絶対イヤだ」諒真は優しくその頭を撫で、穂高を冷たい目で見据えた。「蒼生。まだ騒ぐなら、誰かに礼儀を叩き込ませてやろうか？」立て続けに咎められ、穂高は堪えきれなくなったのか、母親が慌てて口を挟んだ。「ご飯が冷めるわ。さぁ、皆さん食べましょう」その場で一番惨めだったのは如那だ。誰からも相手にされず、料理を運ぶ者にすら器を間違えられた。穂高が私たち一家に媚びる姿を見て、彼女は顔を真っ赤にしていたが、どうすることもできなかった。食卓は終始ぎこちなく、やっと食事が終わると、蒼生は諒真を引っ張り、キックスケーターで遊びたいと言った。二人は先に家に戻って道具を取りに行き、私は追いつけずに後から歩いていた。すぐに二人の姿が見
早死にした元夫が帰ってきた 第5話
私は街灯のない路地に差し掛かったところで、数人の不良に行く手を塞がれた。このまま一生を台無しにされるのだと絶望した瞬間、顔のはっきり見えない男が私を救ってくれた。彼は私を家の前まで送り届け、立ち去ろうとしたとき、私は思わず呼び止めた。「さっきはありがとうございました。あなた、お名前は？家族にもお礼を......」彼は背を向けたまま答えた。「俺は、浜辺――」言い終える前に、母の悲鳴に遮られた。「若葉！やっと帰ってきたのね。私、心配で......」その時、不意に芽生えた恋心は私の中で根を下ろし、芽を出し、どんどん大きくなっていった。それから私は、彼が浜辺家の息子だと知った。両親に大切に育てられた、一人息子。私は彼を一途に追いかけ始めた。彼は私を特別好きというわけでもなさそうだったが、かといって嫌っている様子でもなかった。ある日、彼が「ケーキ屋のパイが好きだ」と口にしたので、私はそれを買い、彼の家の前で半日待った。雨に打たれて帰宅すると、そのまま高熱を出してしまった。父は私が恋に殉じたのだと思い込み、ついには面子を捨てて、この縁談を取り付けてくれた。浜辺奥様も私を嫌ってはいなかったし、彼も結婚に同意してくれた。だがまさか、結婚当日にあんな恥をかかされるとは思いもしなかった。父は外に出るたびに指をさされ、罵声を浴びた。これ以上、父や家を世間の笑い者にするわけにはいかない。だからこそ、諒真が結婚しようと言ったとき、私は迷わず頷いた。穂高は唇を震わせ、私に問うた。「若葉......事情があったんだろ？分かってる。叔父さんに無理やりだったんだな？取引させられた？」穂高と結婚する前、私はすでに諒真の名を知っていた。隣の学校で「ミスターキャンパス」であり、「優等生」として有名だったからだ。学生時代から注目の存在だった。やがて彼と結婚し、私は外で聞いた評判とは違い、彼がとても優しい人だと知った。私は次第に彼を愛するようになり、やがて子供を授かった。諒真は私と子どもを抱き寄せ、穂高を冷ややかに見据えた。「もう気が済んだか？済んだなら、とっとと出て行け」今や浜辺家を仕切るのは諒真だ。穂高の母でさえ彼を恐れている。言葉を聞くなり、慌てて息子を引きずろうとした。だ
早死にした元夫が帰ってきた 第4話
理性を失った穂高は、その声に気づかなかった。だが執事は顔を輝かせ、慌てて穂高を放した。「若様、諒真様がお戻りです」諒真が中へ入ってきた瞬間、彼の目に映ったのは、子どもを必死にかばう私の惨めな姿だった。腫れ上がった頬、乱れた髪。彼の顔は暗く沈み、無表情のまま一同を鋭く見回す。穂高は叔父の顔色に気づかず、私を指差して声を張り上げた。「叔父さん、来てくれたんですね！見てください、この女、婚姻中に浮気して、こんな大きな子まで産んだんです。私はこの母子をきっちり懲らしめます」言葉が落ちた瞬間、場は水を打ったように静まり返った。針が落ちる音さえ聞こえそうだった。諒真の瞼がわずかに持ち上がり、氷のような冷気が目に宿る。振り上げた手が穂高の頬を打ち据えた。「よく見ろ。彼女は俺の妻だ。そしてこの子は俺の子だ」穂高は顔を押さえ、目を見開いた。「叔父さん、何を言ってるんです？全然意味が......若葉は私の妻ですよ？どうして叔父さんの妻に......まさか若葉がボロを出すのを恐れて、叔父さんまで芝居に加わってるんじゃ？」諒真は怒りのあまり乾いた笑いをもらし、もはや言葉をかける気さえ失せていた。彼は私たちの方へ歩み寄り、蒼生を抱き上げる。そして私の胸元に残る靴跡や顔の傷を見て、執事に冷たい視線を向けた。「これはどういうことか、説明しろ」執事は恐怖でその場にへたり込む。「諒真様、私は確かに奥様が諒真様の妻だと申しました！ですが若様はどうしても信じようとせず、奥様が浮気したと繰り返すばかりで......」父親を見つけた蒼生は、支えを得たように泣きながら抱きついた。「お父さん、この人、僕のこと私生児だって......！お母さんのことも悪く言って、お母さんを蹴ったんだよ！」諒真は子どもの涙を拭い、穂高に人を凍らせるような笑みを向ける。穂高はなおも事態を理解できずにいた。「叔父さん、どうしてこの子供があなたを『お父さん』と？混乱してきましたよ......」諒真は一言も返さず、足を振り上げて穂高を床に蹴り倒した。「私生児？俺の息子が私生児だと？ならお前は何だ？」彼は見下ろす姿勢で穂高を圧倒し、天から授かった王者のような威圧感を放つ。噛みしめるような声が響いた。「蒼生は俺と若葉の子だ。
早死にした元夫が帰ってきた 第3話
執事が慌てて弁解した。「若様、この子は諒真様のお子様です」穂高は逆上した。「黙れ！裏切り者め。俺の両親はどこだ。誰がこいつをここまで増長させた？浮気しておいて堂々としてやがる！」「浜辺家の者なら誰もが知っていることです」あの時、穂高が結婚式から逃げ出したことで、両親は罪悪感に苛まれ、諒真が私を娶ることに反対しなかった。その言葉に、穂高は完全に怒り狂った。目は刃のように鋭く、辺りを睨み回す。「相手の男は誰だ？浜辺家に恥をかかせるとは、そんなに死にたいのか！」しかし、どう見ても疑わしい相手を見つけられない。私は冷ややかに笑った。如那が、いかにも私のためを思うような口ぶりで言う。「福留さん、自分から正直に話したほうが......でないと、浜辺さんを本気で怒らせたら、私も庇いきれないよ」私は彼女を睨みつけた。「白々しい真似はもうやめなさい」そう言い終えるや否や、反応する間もなく、穂高の平手が飛んできた。「黙れ！浮気女のくせに、恥知らずが！如那に説教するなんてふざけるな！」不意打ちに頬を打たれ、瞬時に腫れあがる。蒼生は、私が殴られたのを見て、子牛のように突進し、穂高に殴りかかった。「僕のお母さんを殴るな！ぶっ飛ばしてやる！」「蒼生！」穂高はすぐさま蒼生の襟首をつかみ、持ち上げた。心臓が跳ね上がる。「穂高、この子を放しなさい！」使用人たちも慌てて駆け寄る。「若様、落ち着いてください！でなければ諒真様が......！」浜辺家の誰もが知っていた。蒼生は諒真の命そのもの、大事に大事に育てられている存在だ。だが穂高は冷笑した。「クビになりたくなければ下がれ！今日はここでこいつらに思い知らせてやるんだ！」私は息を呑む。「穂高、何をする気！？」彼は全身に冷気を纏い、声は氷のようだった。「法律上、お前は婚姻中に浮気して子を産んだ。だから俺は、お前を一文無しで叩き出し、さらに損害賠償を請求できる」だが、私たちは結婚なんかしていない。怒りで手が震える。「穂高、私はあなたとはそもそも結婚していないのよ！早くこの子を放しなさい！」蒼生は足をばたつかせながらも、恐れを見せなかった。周囲の者は穂高を恐れて近づけず、口先だけで止める。だが穂高は耳を
