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第116話
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明日、私は誰かの妻になる 第279話
スープが運ばれてきた。蓋を開ける前から、芳しい香りが漂ってくる。柏原家の料理人自慢の魚のスープだ。茜が蓋に手をかけようとすると、記理子が笑いながら言った。「茜ちゃん、諒助と取り換えないの？昔はいつも兄の分の骨を取ってあげるって言いながら、パクチー入りの方を横取りしてたじゃない。二人とも、小さい頃から変わらないわね」記理子の体が弱いせいで、茜と諒助はいつもその前では仲のいい兄妹のふりをしてきた。付き合い始めてからは、二人だけの密かなやり取りもあった。今それを持ち出されて、茜は少し気まずくなった。諒助は自分のスープ皿を茜の方にそっと押してきた。骨を取ってくれという意味だ。ついでにパクチーを抜き取るつもりだろう。柏原家では好き嫌いをあからさまにしてはいけないため、諒助はパクチーが嫌いでも平然としているふりをしてきた。茜だけがそれを知っていたから、妹のいたずら心でこっそり取ってあげていたのだ。しかし諒助は忘れていた——茜もパクチーが好きではないことを。茜は微笑んだ。「おば様、諒助さんには手塚さんがいらっしゃいますから、妹の役目はもう卒業しましたから。それに……最近は私、パクチーを食べなくなったんです」蓋を開けると、中にはパクチーが一本も入っていなかった。茜は首を傾けた。もう一口すすると、骨も丁寧に取り除かれていた。私のために、ここまで細やかな配慮をしてくれた人がいただろうか。顔を上げると、和久と目が合った。ほんの少しの短い視線だったが、茜にはすぐに分かった。このスープを用意したのは誰か。さっき嫌みを言っていたはずなのに。茜は心の中でため息をついた。この食卓は、食事というより謎解きだ。みんなの本音が読めない。やっとの思いで食事が終わると、記理子が茜の手を引いて庭へ散歩に出た。「茜ちゃん、正直に教えて。諒助と喧嘩したの？私が家を出る前はあんなに仲の良い兄妹みたいだったのに、どうして今はそんなに刺々しい言い方ばかりするのかしら」記理子はしっかりと茜の手を握って、心から案じている目で見つめた。茜はしばらく迷った。「おば様、そんなことはないです」「茜ちゃん、私が見守って育てた子よ。私には隠せないでしょ。実は私、ずっとひそかに願っていたことがあって——いつかあなたが諒助のお嫁さんになってくれたらって
明日、私は誰かの妻になる 第278話
茜は我に返った。諒助は遠回しに自分を指しているのだ。何か言おうとした矢先、今度は絵美里が黙っていられなくなった。「柏原社長、小百合おばあ様も善意でおっしゃっているのよ。外に誰かいたとしても、所詮は表に出せない関係でしょう」一見、優しそうな言葉だ。しかし実際には晴子にも刺さっている。縁談の相手が決まる前から外に女がいるなら、縁組が成立したところで、晴子としては心中穏やかではないはずだ。茜は口を閉じていてよかった、と思った。何も言わなければ、火の粉は自分に降りかからなかった。それに絵美里の言葉は、あながち外れてもいない。上流社会では、愛人がいることなど珍しくもない。見て見ぬふりさえすれば、誰もが仲睦まじい夫婦として通る。それを当然だと思っている者も多い。諒助も然りだ。あれほど絵美里への愛を語りながら、私を愛人にすることになんの疑問も抱いていない。では——和久はどう思っているのだろう。ふと浮かんだ問いに、茜は自分で驚いた。少し前まで、その名前すら思い浮かべなかった人の心の内を、今は探ろうとしている。我ながら不思議だった。そのとき、低く抑えた声が響いた。「手塚さん、ずいぶんご経験があるんだな。諒助の外遊びに苦労させられているのか？」「ち、違います、私と諒助さんはとても仲がいいです……」「そうだな、外の関係なんて、所詮その程度のものだからな」「そういう意味じゃ……」言えば言うほど絵美里の顔が青ざめていく。こういう時、彼女は必ず諒助に目をやる。諒助は期待を裏切らず、すかさず庇った。「俺と絵美里の仲は本物だ。それより、以前ホテルで兄さんの部屋に女性が泊まっているのを見たが——兄さんは本気だったのか？」「それが何か？」和久は逆に問い返した。冷たく続ける。「お前たちが口出しする話か？」誰も答えられなかった。晴子の顔は青ざめたり赤らんだりと、めまぐるしく色を変えた。茜だけがうつむいていた——顔を真っ赤にして。あの部屋に泊まった女は、他でもない自分だったから。和久の答えには、どういう意味があったのだろう。「せっかく揃って食事をしているのに、どうしたの、何だか物々しいわね」記理子はいつも通り穏やかに、和久に目を向けて微笑んだ。「和久、若い人同士、仲良くなってほしかっただけよ」
明日、私は誰かの妻になる 第277話
余計なことを言うな、という意味だろう。身内ではない立場として、茜は無難に答えた。「おば様、帰られたばかりなんですから、ご家族とゆっくり過ごされた方がいいと思って」「あなたも家族みたいなものよ、遠慮することないでしょ。それとも何か別の事情があるの？」記理子は心から気にかけてくれている。茜がやんわりと誤魔化す言葉を探していると、諒助が先に口を開いた。「母さんにまで遠慮して距離を置くようなら、それこそ恩知らずじゃないですか。俺も、彼女がどんな理由で遅刻したのか知りたいところですよ」周囲の視線が一斉に茜に向いた。告白動画の件以来、気まずさがあることは諒助も知っている。それを承知でこういう聞き方をするのは、茜を困らせるためだ。昔からそうだった——茜が困惑するのを見て楽しんでいるのだ。子どもの頃、好きな子をわざといじめる男の子のようだ。実に嫌な行動だ。答えようとしたとき、背後から落ち着いた足音が近づいてきた。一同がさっと立ち上がった。執事が口を開いた。「和久様」茜がまだ振り返るより先に、高い影がそばを通り過ぎた。和久は冷ややかに一同を見渡して、淡々と言った。「食事じゃなかったのか？」記理子が笑って促した。「おしゃべりに夢中になってしまって。さあ、みなさん席につきましょう」そのまま、誰も茜の遅刻の理由には触れなかった。茜は末席に収まり、そっと和久を見た。いつもなら鋭く何でも察するこの人が、今日は茜の存在に気づいていないふりをしている。ふと晴子の視線とぶつかった。見下すような嘲りを隠そうともしない目だった。料理が運ばれてくると、小百合は場が和んだのに乗じて関根家の母娘を紹介し始めた。「和久、こちらは記理子のお友達と、そのお嬢様よ。関根家の方たちなの」和久は熱いおしぼりで手を拭きながら言った。「俺の母が関根さんの知り合いだったとは、初めて知りました」一瞬、テーブルが静まり返った。和久が言った「母」とは、記理子のことではない、と誰もが分かった。「何を言うの！？記理子がお父さんのために、あなたのためにどれだけ尽くしてきたか。感謝こそすれ、そんな言い方をするものではないでしょう！」小百合が語気を強めた。茜は黙って唇を引いた。他人がいる前でそこまで言うのは、確かに傷つく言葉だ。茜の
明日、私は誰かの妻になる 第276話
ご紹介——茜の頭に、あるキーワードが浮かんだ。お見合い。まさか、晴子が柏原家から和久に紹介されるお見合い相手なのだろうか。まだよく知らないが、縁談の相手としては申し分ない。関根家の事業はここ数年で大きく成長し、斎藤家を超えるほどになっている。しかも海外にも会社を持っているから、和久の相手として釣り合いが取れている。そう考えながら歩いていると、先を行っていた執事が振り返った。「西園寺様、みなさんをお待たせしないように」「はい」今日来たのは記理子のためだけだ。目立つつもりはなかった。食堂に入ると、小百合が関根家の母娘と談笑していた。晴子をたいそう気に入っている様子で、手を握って嬉そうに笑っていた。「まあ、本当にお美しくて品があっていらっしゃる。さすがご名家のお嬢様ね」そう言いながら、傍らの絵美里にも手招きをした。「絵美里も、一緒に仲良くなっておきなさい。これから家族ぐるみのお付き合いが増えるでしょうから」「はい」絵美里はしとやかに近づいて、晴子に手を差し伸べた。「関根さん、はじめまして。昨夜もお会いしましたね」「ええ」晴子は薄く微笑んだ。「手塚さん、お噂はかねがね」「そんな、大したことないですよ」絵美里は、諒助が自分を溺愛していることを羨まれたのだと思っていた。「海外のビジネス懇親会のアフターパーティーで一度お見かけしたことがあって。あの時、どちらの企業の方でいらっしゃいましたか？」その一言に、絵美里の伸ばした手がかすかに震えた。「それは人違いです。私はずっと海外で勉強していましたから、仕事はしていません」晴子は否定もせず、絵美里をさりげなく上から下まで見渡して、その手をさっと握った。「そうでしたか、失礼しました。あれは内輪の懇親会でしたから、招待券がないと入れないんです。聞いた話では、柏原社長に会うために二千万円も出して招待券を一枚買った人がいたそうですよ。その時、彼の近くにいた女性が、あなたに少し似ているように見えたんです」「違います！」絵美里の声が大きくなった。「私は行ったことなんてありません」「そうですか」晴子は絵美里の手を離した。目の底はずっと笑っていた。名家と名家の間にも、歴然とした差がある。絵美里は諒助の彼女として初めて、この世界の入口に立てた身だ。晴子
明日、私は誰かの妻になる 第275話
和菓子屋の前で、きょろきょろしている星羅と出くわした。「星羅ちゃん、今日は授業じゃなかったの？」「早めに来て、小学校時代の友達と待ち合わせをしているの」星羅が説明した。「地元の？」「隣に住んでた子で、クラスの席も隣だったんだけど、卒業前に転校しちゃって。ずっと連絡は取り合ってたんだけどね。その子のお母さんが、ウォーカーヒルの近くの出身で。最近病気で亡くなって、お骨をこっちに納めたいって遺言を残したみたいで」話しているうちに、黒いコートを着た女性がこちらへ歩いてきた。整った顔立ちだが、顔色が悪く、目が赤かった。手塚絵美里のような作り物ではない、本物の儚げな雰囲気が漂っている。「星羅」星羅が駆け寄った。「依華、大丈夫？」武井依華（たけい よりか）はかすかに微笑んだ。「うん。ただ……今日、引っ越した時に乗ったのと同じ路線で戻ってきたら、沿道の景色がすっかり変わっていて、なんかこみ上げてくるものがあって」「お骨は……？」「父が骨壺を抱えて、親戚の車で先に行ったの。二人でゆっくり話したいことがあるって。私が一緒にいると悲しくなるから、遅れてこいって。それで星羅に連絡したの」と話し終え、依華は茜に気がついた。「こちらは……」茜は手を差し出した。「はじめまして、西園寺茜と申します。星羅ちゃんの同僚です。この度はご愁傷様でした。ここの和菓子屋のお菓子を少しご用意したので、よかったらお母様へのお供えにどうぞ」依華は目を潤ませた。「ありがとうございます、西園寺さん」「どうぞお気遣いなく。では、お二人のゆっくりした時間を邪魔しないように」茜は星羅を引き寄せて、そっとお金を握らせた。「星羅ちゃん、お友達と食事でもしてきて」「受け取れないよ」星羅が手を引いた。「いいから持って行って。バッグの中の、おにぎり、見えちゃってるよ。また家族にお金をせびられたの？久しぶりのお友達にも、同じものを食べさせるつもり？」星羅は思わずバッグを確認した。ファスナーが半分開いていた。「お母さんが肺炎になっちゃって、仕方なくて。茜ちゃん、これは借りておくね」「いいから、早く行って」星羅の家庭の事情は知っていた。父親は古い価値観の持ち主で、母親は気立てはいいが完全な共犯だった。少しずつ心を削っていくような家族だ。他人の家の事情
明日、私は誰かの妻になる 第274話
週末。普段、記理子に呼ばれると、茜は早起きして記理子の好きなお茶菓子を買っていく。それをお茶請けにしたり、仏壇に供えたりするためだ。しかし今日は、九時を過ぎても茜の姿はなかった。諒助は車を降りるなり、執事を指差した。「茜は？来るなと言っておいただろう？」昨夜、茜から返信がなかったから、てっきり朝から来てご機嫌取りをしているはずだと思っていた。絵美里も後から降りて、諒助の腕に寄り添った。「諒助さん、おばあ様が喜んでくださるなら、私は何だってするわ」ことさら悲しそうな口ぶりだったが、執事には何のことやら、さっぱり分からなかった。「諒助様、茜さんはまだいらしていません」「来ていない？」諒助は少し間を置いた。「そんなはずがない！」記理子の部屋へ向かって廊下を歩き出す。珍しく声が大きかった。絵美里の手を離して、記理子の部屋へ向かって廊下を歩き出す。絵美里はその背中を、歯を食いしばって見送った。また、これだ。諒助はここのところずっとこうだった。絵美里の熱心さや頼ることを心地よく受け取りながら、茜とは元通りに仲良くしたいと思っている。どれだけ自分を愛していると口で言っても、行動はいつもそれを裏切る。そもそも茜との関係を最初に終わらせたのは、他でもない諒助自身なのに。廊下を抜けて二階へ上がると、記理子がちょうど電話を切るところだった。諒助は思わず口を開いた。「母さん、茜に何か言われたか？」記理子は数珠を指で繰りながら言った。「諒助、何をそんなに慌てているの？茜ちゃんが私に何を言うというの？今のはね、一緒にお寺に通っているお友達よ。茜ちゃんはまだ来ていないわよ」「どうして……」諒助は椅子に腰を下ろした。顔が暗い。記理子は首を傾げた。「諒助、昨日から茜ちゃんとあなた、何かあったでしょう。あなたたち、確か……」言いかけたとき、絵美里がノックして入ってきた。「おば様、お身体の具合はいかがですか。お茶菓子を用意しました、気に入っていただけると嬉しいのですが」「ありがとう」記理子は穏やかに微笑んで、使用人に受け取らせてしまい込んだ。一度も箱を開けようとしなかった。絵美里は少し面目を失った。記理子はそちらには構わず、諒助に向かって言った。「諒助、茜ちゃんは私が見てきた子よ。芙美さんの一人娘
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