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第31話
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明日、私は誰かの妻になる 第100話
柏原家で英才教育を受けて育った次男として、海外名門大学の経済学部を首席で卒業したエリート。周りの友人も国内外の財閥の御曹司ばかりだ。彼の普段の奔放で自由な振る舞いは、ただの表面的な仮面に過ぎない。結局のところ、彼も骨の髄まで「商人」なのだ。絵美里がウォーカーヒルで機密流出という大失態を犯したことを、彼がただの愛で許すはずがない。彼が絵美里を愛していること以外に、もっと大きな目的があったのだ。それは、和久とロアール夫人の提携を破壊すること。そのために、手頃な身代わりを見つけて全ての罪を被せる必要があった。茜が、その「最適な生贄」だったのだ。恋愛が破綻して恨みがあり、昇進に失敗して不満があり、どちらかの要素を拾い上げ、嫉妬心を加えれば、機密流出事件の動機としては完璧に合理的になる。そうすれば絵美里は無傷で済み、和久の顔に泥を塗ることができる。そして彼は、今まさにやっているように、「柏原グループを救う救世主」としてロアール夫人と再交渉のテーブルに着く。現時点で、ロアール夫人の提携相手として和久以外にあり得るとすれば、諒助しかいないからだ。全てを理解した後、茜はただ手の中のペンを折れそうなほど強く握りしめた。和久は悠然とした構えで、視界の端で部屋の隅を見て、茜の怒りで赤くなった指先に数秒視線を止め、その瞳の奥が深く暗く沈んだ。「必要ない」声は一貫して冷たく沈着だった。「ロアール夫人を説得する自信がある。お前、いつからそんなに臆病になったんだ？戦わずして白旗を掲げるつもりか？」諒助は目を細めて挑発し、幾分かの嘲笑を滲ませた。和久は波一つない静かな瞳で彼を見据えた。「時間があるなら、くだらない社内政治よりも海外のニュースにもっと注意を払え。意味のないことや……『価値のない人間』に時間を浪費するな」諒助は呆然として、すぐにスマホを取り出してニュースを確認した。画面に表示されたトップニュースを見た瞬間、拳を握りしめ、危うくスマホを投げつけそうになった。「どうして……こんなことに！」「胸に手を当てて考えろ。差し出された千載一遇のチャンスをこんな風に不意にして、会社がお前の管理能力を疑問視しているのだ。だから私がウォーカーヒルを直接引き継ぐ」和久が冷酷な宣告を下した。それを聞いた途端。茜は他の出
明日、私は誰かの妻になる 第99話
茜は反射的にポットの取っ手を強く握りしめた。顔を上げた時、和久は既に重鎮たちを連れて上座へと歩いていた。「座れ」彼はスーツの襟を何気なく整えながら言った。動作は優雅で無造作に見えるが、隠しきれない王者の風格が漂っていた。皆が恐縮して次々と座るのを見て、茜は立ったままどうすべきか迷った。遠くの栞が口パクで伝えた。「あなたも座りなさい」分かった。茜はほっとして、目立たないように急いで自分の席に戻った。ただし、この場には自分より遥かに居心地の悪い思いをしている人物がいた。絵美里の隣に座ったのは、厳格な面持ちの男だった。和久の懐刀であり、グループ中枢に君臨する実力派の役員だ。本来の席次配置によれば、彼が絵美里の座っている上席に座るべきだったのだ。けれど絵美里は諒助に勧められてそこに座ってしまったため、今さら席を立てば、自分がその役員より格下であると認めて退くことになり、プライドが許さない。これだけ多くの人が見ている中、当然そんな恥はかきたくない。絵美里は動かず、和久は諒助の兄であり、自分はいずれ義理の妹になるのだから、これくらい大目に見てくれるはずだと、高を括っていた。「お兄様……」彼女は唇を噛んで、声を細く柔らかく、甘えるように呼びかけた。和久が冷淡に目を上げ、無表情で切り捨てた。「場をわきまえろ。それから……ここには誰の『兄』もいない」その言葉と共に、絵美里の顔面は土気色に変わり、屈辱で真っ赤に染まった。もう一人顔色の悪い人物は諒助だった。結局、彼も公私混同して和久を「兄さん」と呼んでいる。和久が絵美里に恥をかかせたのは、諒助の顔をも潰したということだ。ただし彼の指摘は正論すぎて、諒助は反論できず、忌々しげに絵美里を一瞥して目で合図するしかなかった。絵美里は屈辱に震えながら立ち上がり、なんとか自分の面目を保とうとした。「……社長のおっしゃる通りです。肝に銘じます」言い終わると、ペンを握りしめて下座の方へ移動し、栞の隣に座った。ちょうど茜の斜め前の位置だ。茜は必死に口元の笑みを噛み殺した。すると、隣の同僚が小声でゴシップを始めた。「ねえ、手塚さんは『柏原家の人々とは仲が良い』って自慢してたけど、社長はすごく嫌がってる気がしない？」「所詮は弟の恋人で、まだ
明日、私は誰かの妻になる 第98話
会議室。上層部が集まる会議で、茜のような下級管理職は傍聴しか許されず、発言権はない。彼女は他のスタッフと共に、会議テーブルの最外周に配置された椅子に座った。膝の上でノートを広げた矢先、諒助が絵美里を連れて堂々と入室してきた。彼は躊躇なく絵美里を自分の隣の上席に座らせた。実質的に「トップに次ぐ絶対的な権力」という特別待遇だ。それを見て、周りの多くの人が小声でささやき合った。「キャー、諒助様は本当にかっこいいわ！愛されてる手塚さんが羨ましすぎる！」「かっこいいだけじゃなくて、彼女をすごく大切にしてるのよ。昨日手塚さんがショックで体調を崩したって聞いて、すぐに三人の専門医を呼んで診察させたんだって」「私も見たわ。本当に溺愛されてるのね。茜さん、手塚さんと同じ部署だから、毎日イチャイチャ見せつけられて大変でしょう？」その言葉に、茜がペンのキャップを開ける手がピタリと止まった。どうやら諒助は絵美里の名誉を守るために、昨日別荘で起きた騒動の情報を完全に封鎖したようだ。本当に、涙ぐましいほどの献身ね。彼女は頭も上げず、適当に「ええ、まあ」と答えて、ノートの隅に日付を書き込んだ。着席するまで、諒助はいつもの熱い視線を感じなかった。彼は反射的に顔を上げて茜の方を見たが、彼女は頭を下げて何やら書き込みながら、隣の同僚と小声で談笑しているのが見えた。全く自分を気にしていない。以前、彼がウォーカーヒルで会議に出席する時、茜は彼が入室してからずっと、熱っぽい視線で彼を追いかけていた。まるで片思いする少女が、好きな人の些細な反応を期待し、たとえ目が合っただけでも大喜びするかのように。思い返すと、茜がいつからこんな無関心な視線で自分を見るようになったのか？一方、周囲の羨望と媚びへつらう視線を楽しんでいた絵美里は、ふと横を見ると、諒助が茜の方を気にして見ていることに気づいた。彼女はギリッと奥歯を噛み締め、笑顔を保つのがやっとだった。頭の中は、昨日諒助が初めて自分に向けた怒りの表情でいっぱいだった。「どうしてこんな真似をした？お前は以前、そんな人間じゃなかったはずだ！」昨夜、絵美里は慌てて彼の手を握り、必死に弁解した。「諒助さん、あなたのためよ！あの日、おばあ様との電話を聞いてしまったの。柏原社長とロアー
明日、私は誰かの妻になる 第97話
「諒助さん……」絵美里は諒助が茜に威圧的に近づくのを見て、チャンスとばかりに彼の手を引き留め、寛大さを装って言った。「もういいわ。高橋さんもきっと、生活に困窮して魔が差しただけだと思うの。今回だけはもう一度チャンスをあげましょう。監督不行き届きだった私も、ホテルからの処分も甘んじて受け入れるわ」この一言で、彼女は「慈悲深い上司」という面目と、「茜の友人を救った」という実利の両方を得ようとしたのだ。諒助は茜から視線を戻し、手を振った。「絵美里がそう言うなら、今回は見逃してやろう」それを見て、警察官が事務的に言った。「では、主犯格の石黒容疑者のみ連行します」美咲は自分だけが逮捕されると聞いてパニックになり、恐怖が理性を凌駕した。警察の制止を振り切って、茜の方へ飛びかかった。「西園寺チーフ！嫌です！収監されたくないんです！お願い、助けて……！」彼女が茜に触れる寸前、茜はまるで強く突き飛ばされたかのように、大袈裟に身体全体をアイランドキッチンの上へ倒れ込ませた。「きゃあ！来ないで！」悲鳴と共に、茜はテーブルの上に置かれていたボウルの小麦粉を、計算通りにぶちまけた。舞い上がった大量の白い粉は狙い違わず、絵美里と千代の上に降り注いだ。二人は互いの真っ白な姿を見て悲鳴を上げた。「何よこれ！顔が！服が！」慌てて逃げようとして、ハイヒールが床に散らばった小麦粉の上で滑った。ドスン、ドスン！という鈍い音と共に、二人は無様に床に転がり、全身小麦粉まみれになった。真っ白な面のような顔の中で、悲鳴を上げる口だけが、深淵へと続く黒い空洞に見えた。周囲から堪えきれない忍び笑いが漏れた。ジュリアはロアール夫人を後ろ盾に、遠慮なく一番大声で笑った。茜も笑いたかったが、一瞬気が緩んで、自分も足元の粉でバランスを崩してしまった。身体がぐらりと揺れた瞬間、太く逞しい腕が彼女の腰を背後から力強く支えた。「……楽しいか？」和久の低く重みのある声が耳元で響き、温かい息遣いが茜の頭頂をくすぐった。全て見透かされた茜は、頬がカッと熱くなり、身をよじって離れようとした。彼の掌がさらに強く締まり、耳元で低く囁く。「動くな。本気で転びたいのか？」茜は石のように動けなくなった。幸い、彼らの前にはアイランドキッチン
明日、私は誰かの妻になる 第96話
美咲だった。客室部の古株として、彼女は監視カメラの死角を知り尽くしており、部屋を掃除する手順も熟知していた。これを利用して、星羅が掃除機の音で周囲の音が聞こえない隙を狙って背後から襲い、気絶させたのだ。そして機密文書を撮影して千代に送り、千代が絵美里に通知して「現行犯逮捕」の茶番劇を演じに来た。彼女は現場で茜と星羅を犯人として捕まえれば、誰も外周の監視カメラまで確認しないと高を括っていた。そうすれば、監視の死角を利用して自分が別荘に出入りしたことは永遠に闇に葬られるはずだった。まさか茜と星羅が、逆に自分たちを一歩ずつ誘導して、その本性を暴くとは思ってもみなかったのだ。美咲は縋るような目で絵美里と千代に助けを求めた。二人は冷たく顔を背け、黙っていた。美咲は刑務所に収監される未来を想像して、恐怖で全身が震えた。彼女はすぐに絵美里と千代を指差し、金切り声で告発した。「彼女たちがこうさせたの！私は命令されただけよ！西園寺チーフを排除したかったのよ！」「あなた……っ！」絵美里は反応が速く、すぐに涙を浮かべて訴えた。「ひどすぎるわ！確かに部屋で茜さんへの不満をこぼしたことは認める。掃除していた石黒さんにそれを聞かれて、彼女が私に気に入られようと勝手に暴走して大きな過ちを犯したのかもしれない。これが、私のせいだと言うの？」彼女は涙を拭いて、か弱く諒助の肩に寄りかかり、その陰から美咲を見る目に鋭い警告の色を浮かべた。私の地位をわきまえろ！と、脅しているのだ。千代もすかさず話をすり替えた。「そうよ！私も石黒さんに騙されたんですよ。彼女が『誰が機密を流出させたか知っている』と言ってきたから、慌てて副主任を呼んで現場を押さえに来たんです。それに石黒さんのお母さんが重病で手術費が必要だと聞きました。今日彼女が高橋さんと無理やりシフト交代してすぐこんな大事が起きて……もしかして、誰かにお金で買収されたんじゃないですか？口座を調べれば分かります！」その言葉に、美咲は息が詰まり、スマホの隠し口座に見知らぬ海外口座から振り込まれた200万円のことを思い出した。彼女はへなへなと崩れ落ちた。ようやく理解した。自分の小細工など、彼女たちにとってはトカゲの尻尾切りに過ぎず、彼女たちは最初から自分を捨て駒にして、全身全霊で逃
明日、私は誰かの妻になる 第95話
絵美里は状況が圧倒的に不利だと悟り、すぐに態度を変えて演技を始めた。「あ、茜さん……誤解しないで。さっきは顧客機密の流出という重大事態が外に漏れて、ウォーカーヒルの名声が台無しになることを心配しただけよ」彼女は「会社のため」という大義名分を利用して、自分の疑いを晴らそうとした。茜は諒助がまた絵美里を庇おうと前に出るのを察知して、すぐに先手を打って遮った。「副主任は全く証拠がないということですね。さっきの断定的な発言は完全に自分の『推測』だったと？証拠もなく同僚を犯人扱いして陥れ、本当の泥棒を放置して逃す……これでウォーカーヒルの面目が保たれると本気で思っているんですか？」その正論に、絵美里は顔を真っ青にして唇を震わせたが、反論できなかった。警察官が厳しく言った。「手塚さん、確証もないのに、犯人呼ばわりする発言は無責任なだけでなく、名誉毀損に当たりますよ」絵美里は今までお嬢様として、蝶よ花よと育てられて生きてきたため、こうやって公衆の面前で警察に叱責されるのは初めての経験で、屈辱に顔が引きつった。茜は彼女を見るのも時間の無駄だと言わんばかりに視線を逸らし、続けた。「桜井さん、石黒さん。まさか、あなたたちも証拠がないんですか？『ウォーカーヒルのため』とでも言うつもりです？」同じ言い訳を二度、三度繰り返して、誰が信じるというのか。二人も焦り始めた。千代は唇を噛み、開き直ったように叫んだ。「じゃああなたは！？散々偉そうなこと言って、肝心の高橋星羅はどこにいるのよ？あなただって、彼女が機密資料を持ち去って逃げたわけじゃないと証明できてないじゃない！」茜は余裕の笑みを浮かべた。次の瞬間、廊下の奥から明るい声が響いた。「私のこと探してるの？」皆が驚いて振り返った。そこには、かごを抱えた星羅が立っていた。千代は顔を真っ青にして、完全に訳が分からなくなった。「あ、あなた……別荘にいたの？さっき散々探したのに、どうして見つからなかったのよ！？」星羅が平然と部屋の隅にある窓を指差した。「隣の庭が裏の林に続いてるのよ。茜ちゃんってね、今夜の料理のために新鮮な野菜も摘みたいって言ったから、手っ取り早いから窓から直接庭に出てたの。何か用だった？」そう言って、抱えていた小さなかごをテーブルに置いた。中
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