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第7話
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星月夜の別れ 第25話
詩織は世の無常を感じ、携帯を持つ手がゆっくりと下がった。携帯からはまだ橘の母の問いかける声が聞こえていたが、最後には沈黙が彼女の拒絶だと感じたのか、ため息をついて電話を切った。司が寝室から出てきて、彼女が呆然としているのを見て、少し不思議そうに尋ねた。「どうしたんだ？」「彰人さんのお母さんから電話があって、彼が肝臓がんで、もう長くないって」彼女は司を振り返り、目には茫然とした色が浮かんでいた。そして司に両手を伸ばし、彼の温かい腕の中でゆっくりと意識を取り戻した。司は詩織を抱きしめてソファに座らせた。表情は何とも言えず、声もくぐもっていた。「後悔しているのか？」離婚したことを、僕と一緒に海外に来たことを後悔しているのか？詩織は首を横に振った。「ただ、世の無常を少し感じているだけよ。先輩、ちょうどこの間、少し休める時間があるから、一度、一緒に国に帰ってくれない？」司は長い間答えなかった。詩織が彼が眠ってしまったのかと思い、彼を押し退けると、そこには「私を捨てるつもりなのか」という顔をした司がいた。詩織は呆れて、彼がちょうど梳かしたばかりの髪を再びくしゃくしゃにした。「もう死にかけている人なのよ。嫉妬しないで。ただ一度会うだけ。かつての失敗した結婚に終わりを告げるためよ」詩織は最終的に、司と一緒に一度、国に帰ることにした。詩織がドアをノックすると、橘の母が病室から出てきた。彼女を見た時、その眼差しにはまだ少し複雑な色が宿っていた。「来るとは思っていませんでした」詩織は橘の母を見つめ、司の手を握る力を強めてから、口を開いた。「一度だけ会って、すぐに帰ります。これからはもう来ません」結局、かつて三年間夫婦だったのだ。彰人と紗雪のことを発見する前は、彼も彼女に対して決して悪くはなかった。今、彰人が病だと聞いて、詩織の心は穏やかではなかった。「彰人がこうなったのは、詩織さんのためなのよ！」橘の母はついに抑えきれなくなり、目に涙を浮かべ、声を詰まらせて訴えた。「詩織さんと離婚してから、彰人は毎日酒浸りだったのよ。そうでなければ、どうして若くして末期の肝臓がんになるっていうの？」その言葉を聞いて、司が反論しようとしたちょうどその時、詩織の足が一瞬止まり、彼を制した。再び橘の母を見た時、その目にはもう他の感情はなかった。「義母さん
星月夜の別れ 第24話
前はドア、後ろは人。しかし、ドアは開けられず、人は退こうとしない。膠着状態の中、詩織はただ全身が硬直し、頭の中ではまるで無数の花火が打ち上がったかのように、目がくらみ、頭が混乱した。司はどうして自分が突然ここまで踏み込んでしまったのか分からなかったが、しかし彼は漠然と予感していた。もし今、手を放して去らせることを選んだなら、二人の関係は再び元に戻るだけではなく、もっと疎遠になるだろうと。そう考えると、彼はごくりと唾を飲み込み、緊張のあまり心臓の鼓動がまるで耳元で炸裂するかのように激しくなった。「詩織、昨夜は酔っていて、君に失礼なことをした」ドアノブを握る自分の手の下にあるもう一方の手が無意識に少し強く握られたのを感じ、彼はもうためらう勇気がなく、自分の心の底の言葉を全て打ち明けた。「昨夜のことは全部覚えている。僕が君を引き止めたんだ。僕が......僕が君を好きだと言ったんだ」「詩織、言いたいんだ。昨夜のことがあったから君を好きだと言ったんじゃない。君が好きだから、酔った時に、無意識に君をそばに引き止めたかったんだ。そして今、はっきりした意識で君に伝えたい。好きだ。君は......これからも僕のそばにいてくれるかい？」一連の言葉を話し終えると、司はただ心臓がどきどきと乱れ打ち、まるで胸から飛び出しそうで、期待しながらも、詩織の返事を少し恐れていた。しばらくして、詩織はようやく口を開いた。「先輩は......まず少し離れてくれませんか？」詩織の耳の先は真っ赤で、このような進退窮まる状況は彼女をあまりにも居心地悪くさせていた。しかし彼はそれが彼女の答えだと思い込み、彼女の手を握っていた手は力なく垂れ下がり、すこし後ずさった。詩織が振り返った時、目にしたのは、このようにうなだれ、まるで主人に捨てられた子犬のような司だった。さっきまで恥ずかしがっていたのに、この瞬間、彼の様子におかしくて声を出して笑ってしまった。彼女の笑い声を聞いて、彼は悔しそうに顔を上げ、まるで彼女の無情さを訴えているかのようだった――僕はこんなに可哀想なのに、僕の告白を受け入れてくれないのは仕方ないとしても、どうして僕を笑うんだい？「断っていないのに、どうしてそんな様子なの？」彼女が不思議そうに口を開くと、彼の目はたちまち再びきらきらとした輝き
星月夜の別れ 第23話
酔っ払って立つことさえおぼつかない司を支えて車に乗せた時、詩織は自分の肩に倒れかかってくる彼の頭を見て、思わず苦笑した。「そんなに飲めないくせに無理して。ほら、もうすっかり酔っ払いね」詩織のからかいが聞こえたのか、司は落ち着きなくもぞもぞと動き、柔らかい髪が彼女の耳に触れて、少し痒くて、彼女は思わず少し身を引いた。しかし彼は何か二言三言つぶやいて位置を調整し、再び彼女の肩にもたれかかった。今、司の全体重が詩織にかかっているようだった。酒の匂いが強く漂っていたが、詩織はそれを不快だとは思わなかった。「詩織......」虫の鳴くような声は、詩織に幻聴かと思わせるほどで、続く言葉は行き交う車の騒音にかき消されてしまった。詩織が彼が何を言ったのか、もう一度よく聞こうとした時、運転手が目的地に着いたことを告げるのが聞こえた。仕方なく、まず料金を支払い、司を支えて車を降りた。司と詩織が住んでいる場所は遠くなく、どちらも高層階だった。幸いエレベーターがあったので、そうでなければ彼女一人で彼を無事に家に連れて帰れるか、本当に確信が持てなかった。司がふらふらと歩く様子を見て、詩織は彼がおそらく寝る準備もままならないだろうと分かった。幸い、彼はまだ自分の部屋に戻ることは分かっており、見慣れた間取りを見ると自発的に寝室へと戻っていった。これを見て、詩織はようやく安堵の息をついたが、その息を吐ききる間もなく、寝室から「ドン」という鈍い音が聞こえてきた。彼女は心臓が跳ね上がり、急いで寝室に駆け込むと、その光景を見て、思わず呆れて笑ってしまった。ベッドは司が倒れた場所から少し離れたところにあり、今、彼は安らかに眠っていた。本当に眠っているのか、それとも気絶しているのかは分からなかった。司が転んで怪我でもしたら大変だと、詩織は近づいて様子を見るしかなかった。それでようやく、掛け布団がベッドと床の間に垂れ下がっているのを見て、彼が直接床に倒れたのではなく、まずベッドに倒れ込み、それからベッドから転がり落ちたのだと分かった。詩織は深いため息をつき、諦めて司を支えて再びベッドに戻した。ちょうど起き上がって彼に布団をかけようとした時、彼の長い腕にぐっと引き寄せられ、その腕の中に閉じ込められてしまった。詩織は驚いた。慌てて司の腕の中から抜け出
星月夜の別れ 第22話
しかし、研究員たちはそう簡単にごまかされるわけがなく、司の隣に座っていた男の一人が、からかうような目で、彼に向かって人差し指を振った。「どうやら一歩も踏み出せていないようだな、司先輩。その進捗じゃダメですよ！」「またでたらめを」司は長い腕を伸ばし、隣の男の肩に腕を回し、片手で彼の口を塞いだ。声には少し歯ぎしりするような響きがあり、顔を向けて苦笑しながら詩織に説明した。「詩織、彼らの言うことを聞かないでくれ。石田（いしだ）という奴は、ただのでたらめ好きだ」詩織は頷いた。これほど多くの人に見られて少し居心地が悪かったが、普段、研究室では皆とても真剣で、普通は実験以外の話題をあまりしない。これは彼女が研究室に戻ってきてからこの一年で初めての懇親会であり、これほど......活発で賑やかな皆さんを見るのも初めてだった。しかし詩織も、皆さんの視線に悪意がないことは分かっていた。本当にただ好奇心からなのだ。結局のところ、皆は全ての心血を実験に注いでおり、普段は本当に楽しみがないのだから。石田と呼ばれた男の本名は石田哲也（いしだ てつや）で、司とはかつて同じクラスの仲間だった。大学院で同じ指導教官を選び、現在までずっと共に過ごしてきた、非常に仲の良い友達だった。今、哲也は口を塞がれ、身をよじって司の手から逃れようともがいており、話す声もあまりはっきりしなかった。「間違えました、司先輩。早く離してください！」しかし、彼を塞いでいる手は一向に動かなかった。哲也は目をくるりと回し、一つの悪知恵が浮かんだ。哲也が「ぺっ」と音を立てるのを聞くと、司の顔色は急に真っ黒になった。慌てて手を離し、嫌そうにティッシュで手のひらを拭いた。これを見て、皆さんも大笑いしたが、ようやく先ほどのくだりは終わった。「石田、お前、勝てないからって汚い手を使うのかよ！」誰かが彼に向かって親指を立てるのを見て、哲也は頭を上げ、得意げに口を開いた。「お前は何を分かっているんだ。これをどうして汚いと言える？これは心理戦が上策って言うんだ！」食事が終わり、誰かが場所を変えようと提案した。Y国にはカラオケは少なく、この時、空は次第に暗くなっており、わざわざ探しに行く気のある者もいなかった。結局、はしゃいでいるメンバーたちに従い、見た感じ悪くなさそうなバーを選んだ。それに、人数
星月夜の別れ 第21話
この会話は結局、桜井の母のあの意味深な言葉で終わり、間もなく彼らはまた、別の国へ急いで飛ばなければならないという知らせを受け取った。桜井の両親は、詩織が休暇を取って空港まで送るという提案を断り、彼女に自分の仕事に専念するように言った。詩織は親を説得できず、ただ親の後ろ姿が徐々に遠ざかっていくのを見送るしかなかった。心の中では、どうしても少し寂しさを感じていた。またこうだ。詩織は幼い頃から知っていた。彼女にはとても忙しい親がいることを。彼らは様々な国々を駆け回るのに忙しく、ほとんど毎回会うのはこんな風だった。短い再会も束の間、またすぐ別の国へと旅立つ両親だった。研究室に戻った時、詩織の気分はまだ完全には回復していなかった。席に戻って座った途端、目の前に飴玉が一つ現れた。その手が伸びてきた方向を見ると、司以外に誰がいるだろうか？詩織は飴玉を受け取り、包み紙を剥がしてピンク色の飴を口に入れた。甘い苺の味が口の中に広がり、彼女の心の底の憂いを吹き飛ばした。再会は一時的なもの、別れもまた然り。毎回の別れは、次の再会のためなのだ。彼女の両親は彼女をとても愛しており、たとえ仕事が忙しくても、できる限り時間を作って彼女に会いに来てくれる。一時間でも、一日でも、一週間でも。詩織は目を細め、司を見た。その目にはまるで星空が満ちているかのように、きらきらと輝いており、彼を釘付けにした。「飴ちゃん、ありがとう」詩織の声が司を呆然とした状態から引き戻した。彼女の笑顔に応え、彼は慌てて前方に顔を向け、いくつかのぎこちない言葉を答えとして投げかけた。「い、いや......どういたしまして。詩織が気に入ってくれればいい」司は顔を横に向けたが、詩織はそれでも彼の真っ赤になった耳の先を見た。彼女は心の中で少し不思議に思ったが、尋ねることはせず、ただ自分もわずかに顔を赤らめた。ただの飴玉一つ、ありがとうの一言だけなのに、どうして彼はこんなに大きな反応をするのだろう？実験の進捗は非常に順調で、論文が発表された日、再びネット上で大きな話題を呼んだ。夜、ゼミの田中（たなか）教授は満面の喜色を浮かべ、同じように非常に興奮している研究員たちを見て、大きく手を振り、中華レストランの個室を予約し、全員を連れて一緒にお祝いをすると言った。誰も断らなかっ
星月夜の別れ 第20話
桜井の両親は長居せず、Y国行きの最も早い便の航空券を予約すると、そのまま空港へ向かった。二つの国の時差のため、十四時間後、二人がY国に到着したのはまだ深夜だったため、研究室の近くのホテルを探して宿泊した。突然目の前に現れた、旅の疲れが見える両親を見て、詩織の鼻の奥がつんとなり、大きく抱きしめ合った後、桜井の母は突然顔を引き締めた。「黙ってY国に来て研究しに着て、連絡先まで変えて、父さん母さんにも連絡しないなんて、本当に羽が生えて、度胸も据わったものね！探しに来なかったら、いつまで親に隠しておくつもりだったの？」母親の詰問を聞き、詩織が横を向くと、父親も同じように全く賛成できないという顔をしているのが見えた。詩織は少し後ろめたそうにうつむいた。司について海外へ行き、研究を続けると決めたことについて、詩織は誰にも相談しなかった。その中には、もちろん両親も含まれていた。詩織は親が自分を愛していると信じていたが、同時に、親は親でやはり、女の子の最善の結末は頼りになる男性を見つけて嫁ぐことだと考えている。もし海外に行くことを事前に知られたら、断固として反対されると恐れていたのだ。詩織は服の裾をいじり、しばらくしてようやく口を尖らせて、くぐもった声で言った。「父さん、母さん、私はもう結婚したくないの。私は昔、成し遂げられなかった夢を続けたいの......」詩織のその浮かない様子を見て、桜井の父は一目で彼女の心の中を察し、ため息をついた。「まあいい、まあいい。続けたいなら続けなさい。ただ少し苦労するだけだ。でも結局は君が好きなことなんだから。君が得られるものは、他の誰にも奪えない。結婚で正しい相手に出会えなければ、それはただ疲れるだけでは済まないからな」桜井の母も娘の髪のてっぺんを撫で、優しい表情で言った。「そうよ、詩織が好きなようにすればいいわ。父さんと母さんは今回はもう詩織を止めない。ただ、父さんと母さんはやはり、詩織が普段から自分のことをちゃんと大切にしてくれることを願っているわ、いい？」数人が話している間に、司が無意識のうちに彼らの後ろに歩み寄っていた。ちょうど挨拶しようとした時、詩織が胸を叩き、非常に晴れやかに笑うのが見えた。「父さん、母さん、心配しないで。自分のことはちゃんとやるから！」娘の保証を聞いて、桜井の両親は
