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第8話
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星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実 第23話
直人の手から数珠が地面に転がり落ちた。慌てて身をかがめ、それを拾おうとした。しかし凪紗は一瞥もせず、そのまま踵を返して去っていった。すれ違うその姿が、直人の脳を刺激した。立ち上がって凪紗を捕まえようとしたが、どういうわけか力が全く入らなかった。考えうる方法はすべて試したが、それらのどれもが、凪紗に与えた傷をわずかでも癒すことはできないようだった。しかし次の瞬間、凪紗の悲鳴が直人の心を瞬時に緊張させた。勢いよく立ち上がり、振り返った時には、ちょうど凪紗が車に引きずり込まれるのを目撃した。「凪紗！」直人は他のことを考える余裕もなく、すぐに車で追いかけた。前の車は、まるで直人を誘い込むかのように、完全には振り切らず、車が廃棄された倉庫の前で静かに停まるまで走り続けた。凪紗は薬で眠らされ、倉庫の中に吊るされていた。直人はすぐに車を降りたが、待ち伏せしていた男に一蹴りで地面に倒された。「こいつがお前の探している男か？」直人は一瞬戸惑ったが、車の中から美咲が降りてくるのを見た途端、すべてを理解した。「美咲！気でも狂ったのか！」美咲は声を出して笑い、その目は狂気に満ちていた。「私が狂った？私を見逃そうとしなかったのはあなたじゃない！窮地に追い込んだのはあなたよ！でも、もういいわ。前は凪紗を殺し損ねたけど、今日はあんたも一緒に二人で死んでもらう！こいつらは、みんな凪紗に痛い目に遭わされた連中よ。だって、凪紗は安藤瞳なんでしょ？」直人の微妙な表情の変化を見て、美咲はさらに得意げになった。「凪紗は死んでいないし、あなたもまた京野市に通い始めた。あなたの秘書が安藤瞳の名前を口にするのを何度も聞いたわ。推測するのは難しくなかった」「凪紗を放せ！お前の言うことなら何でも聞く！」直人は、高く吊るされて揺れる凪紗を見て、自分の心もまるで宙吊りのように落ち着かなかった。ここに来る前に、すでに警察に通報していた。今、彼がすべきことは時間を稼ぎ、凪紗を救うことだ。凪紗はゆっくりと目を開け、目の前の光景を見て瞬時にすべてを理解した。「あら、目覚めたの？直人、凪紗を助けたい？チャンスをあげるわ」美咲はナイフを直人の前に投げた。「自分の手足を切り落としなさい」直人は再び凪紗を見上げた。「わかっ
星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実 第22話
その夜、直人は汐見市行きの飛行機のチケットを予約した。おそらく、凪紗と同じ苦しみを経験すれば、彼女も一度くらいは振り返ってくれるかもしれない。空港を出ると、腐った卵が彼に向かって投げつけられた。反応する間もなく、周りはすでに人だかりで囲まれていた。「あいつが殺人犯の共犯者だ！悪徳記者め！」「吐き気がする！ネットがこんなに汚いのは、あいつみたいな奴がいるからだ！」「こんなクズ、自分の妻まで陥れるなんて。聞くところによると、妻に愛人の世話をさせて、その愛人のために投資を集めるために、妻を他人に売り渡したらしいぞ！最低だ！」直人は人混みに押されて息苦しくなり、次の瞬間、誰かが投げた石が正確に彼の額に当たった。額に鋭い痛みが走り、すぐに血が流れ落ちた。その瞬間、直人の心に湧き上がったのは怒りではなく、悲しみだった。凪紗も、かつてこんな風に扱われたのだ。その時、自分は何をしていたのだろう？直人は思い出すのが怖かった。迎えに来た部下がすぐに人だかりをかき分け、車に乗せた。「社長、病院で手当てをしますか？」直人は首を横に振り、額の刺すような痛みを感じながら、今は異常なほど意識がはっきりしていた。凪紗の苦しみを味わってこそ、罪を償えると誓った。これは、まだ第一歩に過ぎない。家に帰り、皆の制止を振り切って、自分を反省室に閉じ込め、さらにはかつて自分の報道機関のSNSアカウントを使い、ネットで生配信を始めた。この方法で、凪紗に自分の謝罪の決意を見せたかった。毒蛇のぬめりとした感触が足を這い上がってきた時、直人は従順に目を閉じ、何もしなかった。一日後、使用人によって反省室から出された時、ほとんど息も絶え絶えだった。彼は休むことなく、別荘の門の外にひざまずき、薄いシャツ一枚で、ネット中に向かって叫んだ。「凪紗、俺を許してくれないか？」直人はさらに郊外の寺院を見つけ、一歩一歩頭を下げて、999歩の巡礼を行い、凪紗のためにお守りの数珠を手に入れた。数珠を手に取り、カメラに向かって笑みを浮かべた。額の血痕も全く気にせずに。「凪紗、お前のためにお守りの数珠を手に入れたよ。お前の無事を祈って」しかし、この事件のヒロインは一度も現れなかった。そして、ネットで直人を非難する声はますます増えてい
星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実 第21話
直人はビルの下で丸一日ひざまずき続けた。凪紗が退社する時間になっても、同じ姿勢でひざまずいていた。外は雨が降り始め、階下のその姿を黙って見下ろしたが、心には何の感情も湧き上がらなかった。傘が目の前に差し出された。洸太が恐る恐る凪紗を見つめている。「凪紗さん、外は雨が強くなってきました。傘、持っていますか？もしよければ、一緒に帰りませんか？」凪紗は一瞬戸惑ったが、笑みを浮かべた。「いいわ」彼らの家は同じ方向で、洸太が凪紗を送って帰るのはこれが初めてではなかった。二人は楽しそうに笑いながら階下に降りると、鋭い視線がすぐに凪紗に注がれた。彼女は何の反応も見せず、ただバッグの持ち手を強く握りしめた。「凪紗、そいつは誰だ？」直人の問い詰める声は雨音に消され、凪紗は足を止め、雨に濡れたその男を見つめたが、一言も発しなかった。隣の洸太に小声で言った。「行きましょう」洸太の目が輝き、すぐに頷いた。「凪紗さん、今夜、俺の家に来ませんか？今日、出前でたくさん食材を頼んだんです。作ってあげますよ！」凪紗が返事をする前に、腕を強く掴まれた。「行くな！凪紗、少しでいいから、話してくれないか……」凪紗は眉をひそめ、振りほどこうとしたが、相手の力はあまりにも強かった。洸太は珍しく顔をこわばらせ、凪紗を自分の腕の中に引き寄せた。「そちらの方、少し自重していただけませんか」直人は洸太の視線と向き合い、軽蔑的に鼻で笑った。「自重？お前は何様だ？凪紗は俺の妻だ。お前がどんな立場でそんなことを言う？」洸太は眉をひそめた。「坂井さんは何かお忘れのようですね。汐見市の凪紗はもう死んでいる、死亡届は受理され、戸籍にも記録済みです。あなたとの夫婦関係も、その時に終わったのではありませんか？」その一言に直人は完全に言葉を失い、ただ、他の男と去っていく凪紗を見つめることしかできなかった。「俺は諦めないぞ！凪紗！」凪紗の足が止まり、冷たく振り返り、直人の方へ歩み寄った。「凪紗さん……」凪紗は洸太に目配せし、それ以上何も言わず、ただ黙って彼女に傘をさした。直人の前に立った。向こうは腰をかがめており、凪紗よりも背が低く見えた。「ここでひざまずいて死のうとも、あなたのために一滴の涙も流さないわ。
星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実 第20話
凪紗は、ビルの下に立つ男を冷ややかに見つめ、その目に嫌悪感を浮かべた。直人は、どの面下げて会いに来たというの？「凪紗、ずっと下でお前に会わせろと騒いでいる。もし会わないなら、お前が安藤瞳であることを世間にばれるとまで言っている。追い払うか、それとも……」春彦は困ったように彼女を見た。凪紗は彼の言いたいことをよく理解していた。潜入記者である彼らが最も恐れるのは、本当の身元がばれることだ。一度ばれれば、かつて取材した相手からの激しい報復に直面することになる。直人が自分の正体を知ったことについては、凪紗は特に驚かなかった。昨日の時点で、彼はおそらく自分だと気づいていただろうし、それに加えてこの記事がちょうど発表されたのだから、直人の頭脳なら、安藤瞳が自分であると推測するのは難しくない。「申し訳ありません、梶尾先生。ご迷惑をおかけしました。一度、彼に会ってきます」春彦は凪紗を見て、何か言いたげだったが、ただため息をつき、彼女の肩を叩いた。凪紗が階下に降りるとすぐに、洸太が駆けつけてきた。「社長！凪紗さんを、あんなクズに会わせるんですか？万が一……万が一、凪紗さんに何か……」春彦は洸太の焦った様子を見て、眉をひそめた。「彼は何もしないよ。ここはうちのテリトリーだ。それに、凪紗は国家レベルのジャーナリストだ。彼も手出しはできないさ。それよりお前、随分と緊張しているじゃないか？」洸太は相手の口調に隠されたからかいのニュアンスを聞き取り、しどろもどろになった。「俺はただ……ただ、凪紗さんのことが心配で」「そうか？じゃあ、戻ってきたら伝えておこう。お前がこんなに心配していたと」洸太が止めようとする前に、春彦はさっさとオフィスに入り、ドアに鍵をかけてしまった。ため息をつきながら、洸太は窓の前に立ち、下で起こっていることすべてを黙って見つめていた。凪紗が現れた瞬間、直人は心の興奮を抑えきれず、駆け寄って彼女を強く抱きしめ、声を震わせた。「凪紗、本当にお前だったんだ……死んでいないと信じていた……絶対に死んでなんかいないって！話したいことがたくさんあるんだ。家に帰ろう、いいだろう？今、俺をすごく憎んでいるのはわかっている。罪滅ぼしはする。埋め合わせも……」凪紗は直人を突き放し、冷たく見つめた
星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実 第19話
凪紗の体は固まった。今、振り返ってはいけない、と彼女は理解した。しかし、振り返らなければ、直人は自分で見に来るだろう。ましてや、こんな状況で返事をしなければ、ますます怪しまれる。すぐに洸太に目配せし、運転席に座って車を発進させるように促した。直人の視線は、ほとんど彼女の体に張り付いていた。どんどん近づいてくるのを感じる。見慣れた後ろ姿を見て、ついにこの既視感の正体を思い出した。……凪紗だ。毎朝、自分のために食事を作ってくれる後ろ姿、病院に連れて行ってくれた後ろ姿、庭で花々の世話をする後ろ姿、すべてが目の前の人物とそっくりだった！「凪紗……なのか？」直人の声は、震えと信じられない気持ちでかすれていた。部下に何日も崖の下で遺体を探させたが、何の情報もなかった。凪紗は死ぬはずがないと、直人は知っていた。しかし、その姿に触れようとした瞬間、凪紗はすでに素早く助手席に乗り込んでいた。車は急速に直人の視界から消え去ったが、その顔をはっきりと見た。たとえ横顔だけでも、彼は忘れない。まさしく、凪紗だ。凪紗は、死んでいなかった。直人は心の底からの興奮を隠せず、すぐに友人に電話をかけた。「もしもし？頼みがあるんだ。お前たちのホテルの、今日の午後の監視カメラ映像を全部見せてくれ。ロビーとホテルの入り口だけでいい。急いでくれ」……凪紗は、オフィスに戻っても、まだ気持ちが落ち着かなかった。洸太は早くから彼女の異変に気づいていたが、どう切り出していいかわからなかった。ただ、温かいミルクを一杯、恐る恐る凪紗のデスクの上に置いた。凪紗は目の前のミルクを見て、ゆっくりと我に返った。顔を上げ、洸太の視線と向き合った。「凪紗さんは緊張すると、ミルクを飲んで、気持ちを落ち着かせる習慣があるって、社長から聞いたんです……」凪紗の指先が、まだ湯気の立つミルクに触れ、軽く笑った。「ありがとう、洸太」その言葉を聞いて、洸太はほっと息をついた。「凪紗さん、ホテルから帰ってきてから様子がおかしいですけど、一体どうしたんですか？」向こうは首を横に振った。「何でもないわ。少し昔のことを思い出しただけ。さあ、こっちへ来て。ここで見ていて、どうやって記事を書くのか」凪紗はカメラから映像を取り出し
星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実 第18話
聞き覚えのある声は、耳元で雷鳴のように響き渡り、凪紗の体は一瞬で硬直した。まさかここであの人に会うとは、夢にも思わなかった。坂井直人。どうして直人が京野市に？彼に背を向けたままだったが、そばのフロント係はすぐに駆け寄って説明した。「坂井様！お騒がせいたしましたか？この二人が騒ぎを起こしただけでございます。ご心配なく、すぐに処理いたしますので！」凪紗は何も言わなかった。彼女には直人の顔が見えず、もちろん、向こうが自分の後ろ姿を見た瞬間に一瞬ぼんやりとしたことにも気づかなかった。なぜか、直人はこの後ろ姿を見て、妙に見覚えがあると感じた。同時に、どこか心が躍るような気持ちにもなった。まるで、長い間失くしていたものに、やっと再会できたかのように。京野市に来ると、かつての友人たちが何人か、手厚くもてなしてくれた。ここ最近、直人の様々なニュースが世間を騒がせていたが、彼らは全く気にしなかった。何といっても、彼らが集まるのは、誰かの人柄が良いからというわけではない。お金持ちの家の子供たちの付き合いは、常に将来のより大きな利益のためだった。それに、たとえ今、直人の報道機関が倒産し、もはやかつてのような影響力を持つ大記者ではなくなっても、彼の本来の身分は変わらない。坂井家の長男であり、唯一の後継者でもある。直人には、今でも彼らと肩を並べるだけの十分な資本があった。そのため、直人が京野市に来るという知らせが広まると、彼らは自然と直人のためにすべてを手配した。今、直人が泊まっているこのホテルも、その一つだった。ここ数日、直人はホテルにこもり、手元にある安藤瞳に関する資料を繰り返し見ていた。この安藤瞳という人物は謎に包まれているが、確かに優れた記者だ。報道界に入る前でさえ、安藤瞳の名は耳にしたことがあった。最も有名な記事は、やはり悪徳レンガ工場への潜入取材だった。女性記者が、自らの危険を顧みず、一人で悪徳レンガ工場に潜入し、そこにいる人々を助けるために何度も危険な目に遭った。記事が発表されると、すぐに上層部の注目を集めた。三日後、悪徳レンガ工場の関係者は全員逮捕され、中に閉じ込められていた人々は全員救出され、政府と労働組合からの援助まで受けた。それは、直人が初めて、記事がもたらす影響
