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第7話
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星降る空、暁を待つ 第21話
和奏は思わず振り返ったが、頭上に向かって棒が振り下ろされるのを見ただけだった。次の瞬間、彼女の目の前が真っ暗になり、意識を失って倒れ込んだ。響矢は彼女を無造作にトランクに押し込み、アクセルを踏んで郊外の廃工場へと向かった。和奏が再び目を開けた時、目の前の光景を信じることができなかった。巨大な鉄の檻が目の前にあり、中にはありとあらゆる拷問具が並べられていた。響矢は彼女が目を覚ましたのを見て、不気味な笑みを浮かべた。「目が覚めたか？」和奏は絶望的な思いで逃げ出そうとしたが、手足がロープでぐるぐる巻きにされているのに気づいた。口の中にも布が詰め込まれていた。「俺がこの日をどれだけ待っていたか分かるか？昨夜も心羽の夢を見た。君を早く連れて行かないのかと責められたよ。でもな、心羽が死ぬ前に味わった苦しみを君にも感じさせずに、簡単に死なせてやれるわけがないだろう？」響矢は平然とした顔で、悪魔のささやきのような言葉を口にした。和奏は思わず呻き声を上げ、哀願するような目で見つめた。「それでも、君には感謝している。君のおかげで、多くの人が俺たちのことを知ることになった。今では皆、心羽が俺を愛していたことを知っているんだ」和奏は一瞬にして抵抗をやめ、目を見開いて響矢を見上げた。かつてないほどの恐怖を感じていた。彼女は気づいた。響矢が意図的に彼女を逃がし、彼らの関係をネットに暴露させるよう仕組んでいたのだと。響矢は狂っている。間違いなく狂っているのだ。より多くの人に心羽が彼を愛していたことを知らせるために、自分の評判さえも顧みない。響矢は彼女の心の中を読み取ったかのように、無頓着に手を振った。「和奏、君はずっと俺のことを愛していると言っていたな？今日は本当にどれだけ愛しているのか試してみよう。賭けをしようじゃないか。君がどこまで耐えられるか、見てみたい」そう言いながら、響矢は逆棘のついた鞭を取り出し、躊躇することなく和奏に振り下ろした。和奏の悲鳴が布を通して漏れ出し、それが響矢をさらに興奮させた。「がんの末期は全身の骨が痛むそうだな。髪の毛も抜け落ちる。心羽が一番苦しんでいた時、俺はそばにいなかった。だから君が全部試してみろ。俺のために再現してくれ」響矢はまた鉄槌に持ち替え、和奏の脚の骨を打ち砕き、素
星降る空、暁を待つ 第20話
和奏は追い出された後、すぐには警察に通報しなかった。響矢による監禁に対する恐怖よりも、屈辱感の方が大きかったのだ。自分が長い時間をかけて調教してきた犬が、まさか飛びかかって自分に噛み付くとは、どうしても受け入れられなかった。それに、先ほどの美術展で、彼はよくも平然と知らないふりができたものだ。激しい怒りが、和奏の理性を押し流した。彼女はスマホを取り出し、以前響矢のために撮影した写真をまとめて、あるマーケティングアカウントに送りつけた。そして、静かに事件の炎上を待った。おそらく、それらの写真があまりにも衝撃的だったからだろう。あるいは、響矢が今日の日中に、業界で議論を呼んだ美術展を開催したばかりだったからかもしれない。#天才画家による不倫、そして謎の女性との歪んだ不倫関係というキーワードが、瞬く間にトレンド入りを果たした。コメント欄には、響矢に対する罵詈雑言が溢れかえっていた。【今日の昼間、会場にいました！あの人は、表向きは普通の人のように見えましたが、まさか裏ではあんなに派手に遊んでいたとは！】【そういえば、さっき女性が飛び出してきて、彼の妻は死んだとか言ってたよね？もしかして、角膜のために妻を殺したんじゃないの？考えれば考えるほど恐ろしい！】……響矢は画面をスワイプし、コメント欄のメッセージを一つ一つ見ていたが、顔には何の表情も浮かんでいなかった。もちろん、これらの写真を暴露したのが誰なのか、彼は知っていた。しかし、彼は全く気にしていなかった。尊厳など、心羽のスマホを見た時に、すでに跡形もなく消え去っていた。それらのコメントは、どれ一つとして彼の心に響くものはなかった。彼に言わせれば、彼はただのクズだった。心羽に申し訳ないことをしたのだから、死んで当然だった。そこで響矢は、スマホのカメラを起動し、自撮りモードにした。……2時間後、また新たなトレンドキーワードが誕生した。#天才画家の不倫告白動画の中で、響矢は和奏との関係、そして彼女がどのようにして自分を徐々に歪んだ関係へと導いたのかを、ボイスメッセージの記録を含めて、詳細に語った。動画の最後に、響矢は笑顔で言った。「俺が妻の心羽に申し訳ないことをしたことは認めます。しかし、俺は彼女を愛しています。そして、彼女もまた俺
星降る空、暁を待つ 第19話
その言葉で、一気に会場はざわめき出した。静まり返っていた場内の視線は、一斉に和奏に向けられた。人は生まれつきゴシップに対する抑えきれない好奇心を持っているもので、先ほど帰ろうとしていた人々も足を止め、少しでも面白い場面を見逃すまいと身構えた。空気中には緊張と興奮が入り混じった雰囲気が漂い、まるで誰もがこれから何かとてつもない大事件が起こるのを期待しているかのようだった。一方、響矢は目を細め、和奏を冷ややかに見つめ、その眼差しには人には悟られないような警告の色が込められていた。「どうしてここへ来た？」彼の声は穏やかで低く、しかし会場にはっきりと響き渡った。実は、響矢が今日出かけて間もなく、和奏は体をほとんど折るようにして、ようやくテーブルの上の鍵に手を伸ばしたのだ。以前の響矢なら、こんなに不注意なことはなかっただろう。今日は何か気がかりなことがあったため、一時的に油断したのかもしれない。その隙に、和奏は逃げるチャンスを得たのだ。「どうしてって、もし私が来なかったら、あなたの偽善的で恐ろしい本性を暴く人はいなかったでしょう？」和奏は冷笑を浮かべながら、壇上の響矢を指差し、大声で叫んだ。「みなさん、分かってるの？彼の妻はもう亡くなっているのよ。それなのに、まるで妻が生きているかのように、自分は愛していると偽り、あなたたちに物語を語っている。彼は、とことんおかしな変態なの！」彼女の言葉は会場に投げ込まれた重爆弾のように、一瞬で騒然とさせた。響矢は穏やかで上品な印象だったため、和奏の言う通りの人物だとは信じられず、息を呑む人も少なくなかった。先ほど、この人は何と言っていたっけ？妻に叱られたので、すぐに本人に直接謝りに行くと言っていた。だが、もし相手がすでに亡くなっているとしたら、どうやって謝るというのだろうか？しかし、疑問を抱く人もいた。「どうしてそんなことを知っているんですか？あなたは何者ですか？」「あなたについたその傷はどうしたんですか？警察に連絡しましょうか？」響矢もまた、遠くから一歩一歩彼女に向かって歩いてきた。「そちらのお嬢さん、あなたがどのような目的で俺と妻の関係を中傷しているのかは分かりませんが、俺はあなたが彼女がすでに死んでいるなどと呪うことを許しません。ましてや、俺と妻の間に
星降る空、暁を待つ 第18話
響矢は和奏を犬のように鉄の鎖で家に繋いだ。彼は彼女の両手を縛り上げ、床に食べ物を投げ捨てると、目の前に椅子を持ってきて座り、無表情で彼女を見つめた。最初、和奏は食べようとしなかったが、時間が経つにつれ、本能に突き動かされ、地面に這いつくばって舌を伸ばし、むさぼり食うしかなかった。やがて、響矢は彼女への興味を失った。ただ、毎日決まった時間に水と食べ物を与え、和奏の基本的な生存欲求を満たすだけだった。彼は朝早く出かけ、夜遅く帰るようになった。まるで何かに忙殺されているかのようだった。夜に酒を飲みすぎた時だけ、再び和奏に感情をぶつけた。何度も何度も彼女に跪かせ、心羽の遺影に頭を下げさせ、罪を償わせた。そしてついに、心羽の誕生日の日。響矢の「最も重要なこと」は成し遂げられた。彼は「心羽」という名の美術展を開いたのだ。そこに飾られたすべての絵もまた、ただ一人の女性に関することだけだった。響矢は何年も絵を描いていなかったので、業界ではほとんど無名だった。だから本来なら、誰も来ないはずだった。しかし、彼はほとんどすべての財産を売り払い、お金を払って多くの人に彼の美術展を見に来てもらった。その中には、何人かのメディア記者も含まれていた。響矢は展示ホールの入り口に立ち、入ってくる人すべてに同じ言葉を繰り返した。「彼女は俺の妻です。心羽といいます。俺は彼女を愛しています。そして、彼女もまた俺を愛してくれています」彼は、まるで偏執狂のように、かつて自分たちが愛し合っていたことを世界に証明しようとしていた。画廊では、最初は何も期待していなかった観客たちが、徐々に一枚一枚の絵に引き込まれていった。彼らは一つ一つの絵の前で足を止め、静かに考え込んだり、感動して涙を流したりしていた。誰かが特定の絵の背後にある物語について尋ねると、響矢は嫌がることもなく、何度も何度も彼らに説明した。彼の口元には笑みが浮かんでおり、本当に自分の妻を深く愛している夫のように見えた。その間、確かに何人かの人々がこれらの絵に強い関心を示し、高額で購入したいと申し出た。しかし、響矢は一枚も売ろうとしなかった。集まった人々の中から、ついにその質問が出た。「白鳥先生、あなたと奥様はとても愛し合っているとのことですが、なぜ今日
星降る空、暁を待つ 第17話
響矢が和奏の家の前に現れた時、和奏は驚いた。彼女は響矢をじろじろと見ながら、冷たく鼻で笑った。「自分の過ちに気づいたの？今謝れば、まだ間に合うわよ」響矢の声は低く、そこには何の感情も感じられなかった。「ああ、分かっている」和奏は得意げに笑い、顎をしゃくり上げた。まるで、高慢な白鳥のようだった。「今回だけは許してあげるわ。でも、次があったらどうなるか、覚悟しておきなさい！」「次はない」彼の答えを聞いて、和奏は満足そうに頷いた。「それぐらい言ってくれなくちゃね。それで、今回はどうやって私を償ってくれるのかしら？」響矢は答えず、ただ彼女を家に連れ帰った。和奏は、響矢と心羽がかつて住んでいた家に戻ると、まるで女主人であるかのように、家の隅々まで見回した。「余計な物がなくなって、やっぱりスッキリして見えるわね。でも、この内装のデザインは好きじゃないから、私が住むようになったら、全部やり直すつもりよ。壁は青色に塗り替えて……」和奏は、家の中のあらゆる物に対して自分の意見を述べていた。彼女は、自分の背後にいる響矢の顔色がますます陰鬱になっていることに、全く気が付いていなかった。彼女が「カチャ」というドアのロックがかかる音を聞き、振り返るまでは。彼女は不思議そうに響矢を見た。何かを察したかのように、口角を上げた。「どうしたの？もう我慢できなくなったの？あなたがここ数日、私のところに連絡してこなかったから、そろそろ我慢できなくなる頃だと思ってたわ。でも、私はあなたたちがかつて住んでいた家ではしたくないの。死んだ人がいた場所なんて、考えただけでゾッとするわ」響矢は一歩ずつ彼女に近づいて行った。この時になって初めて、和奏は彼の様子がおかしいことに気が付いた。特に、彼の目から放たれる、まるで毒蛇のような陰湿で暗い光に。「響矢……どうしたの？どうしてそんな目で私を見るの？」次の瞬間、響矢は手を上げ、和奏の顔に強烈な一撃を食らわせた。「住む？君みたいな女に、そんな資格があるわけないだろ！君みたいな下品な女が、俺と心羽がかつて住んでいた家に、口出しする権利なんてないんだよ！」和奏の顔は、瞬く間に赤く腫れ上がった。彼女は顔を覆い、目に一瞬恐怖の色が浮かんだが、すぐに怒りに取って代わられた。「私を殴るなんて！
星降る空、暁を待つ 第16話
心羽のスマホの最近の連絡先に、なんと和奏の名前があった。彼は震える手でチャット画面を開き、最新のメッセージを見た瞬間、トイレに駆け込んだ。便器の前にうずくまり、喉に手を突っ込み、力を込めて押した。先ほど飲み込んだばかりで、まだ溶け切っていない睡眠薬を、彼はゲロゲロと吐き出した。何度も何度も繰り返し、もう何も出てこないことを確認した後、響矢はようやく手を止めた。彼は再びスマホを手に取った。びっしりと埋め尽くされたチャットの記録が、響矢の目に飛び込んできた。ほとんどが、和奏から心羽へ一方的に送られたメッセージだった。彼は一つ一つ、画面をスワイプしていった。そこには数十枚もの写真と動画が、響矢が全く知らないうちに撮影されていた。彼が和奏に見せた、親愛にあふれ、穏やかで、時には卑屈にも見える表情のすべてが、彼女によって記録され、心羽に送られていたのだ。それらの記憶が、瞬時に響矢の脳裏に蘇った。彼はまるで突然正気に戻ったかのように、あまりにも多くの不自然な点に気づいた。例えば、和奏が心羽に暴力を振るわれたと訴えたこと。だが、その時の彼女は既に病に侵され、体力を奪われていた。彼女に、暴力を振るう力も気力も残っていたはずがない。また、和奏が彼の角膜移植のコネを取り持ったと言っていたこと。つまり、彼女は最初からすべてを知っていたのだ。心羽が病気であることを承知のうえで、彼女は少しずつ彼を誘惑し、自らの手で心羽を突き放したのである。そして彼女を、最も苦しい時に、彼の裏切りという衝撃を受けさせなければならなかったのだ。彼の心羽は、あの時、どれほど辛かっただろうか？だが、これらのことですら、響矢を最も打ちのめすものではなかった。和奏が俯瞰で撮影した、彼が地面にひざまずき、貪欲な表情で彼女の足にしがみつき、キスをする写真を目にしたとき、響矢は再び吐き気をもよおした。彼は便器を抱え、嘔吐し始めた。だが今回は、酸っぱい液体しか出てこなかった。彼はトイレの床に倒れ込み、冷たいタイルの床から伝わってくる冷たさを感じていた。彼は手を上げ、自分の頬を強く打った。「響矢、あんたは本当に気持ち悪いやつだ……」一度では足りず、左右交互に何十発も自分の頬を殴り続けた。口の中には、鉄のような血の味が広がった。もし看護
