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第9話
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春とは、巡り逢えぬまま 第27話
亘は静かに、そっと菫の背中を撫でた。その声は低く安定している。「ああ、偽装自殺はうまくいった。あの川は海へとつながってる。すぐに俺の仲間が迎えにきたから、あいつには気づかれていない」菫の顔色はまだ青白かったが、ようやく心臓の鼓動が少しずつ落ち着きを取り戻す。そうだ、あの崖から飛び降りた瞬間、彼女は過去に完全に別れを告げた。寒夜みたいに狂気じみた人は、きっと彼女が目の前で死ななければ、どんな噂話も信じないだろう。「ありがとう、亘」亘はそっと目を伏せて、彼女を見つめた。その瞳には、限りない優しさと愛しさがあふれている。「何度も言ったろ。俺は必ずお前を連れ出すって」二年後。南フランスの小さな町で、菫と亘は静かに暮らしていた。菫は国際的なアート系映画の脚本を受け、撮影現場で休憩していると、亘が水を差し入れてくれる。彼の肩にもたれかかると、ようやく全身の力が抜ける。「今の毎日、まるで夢みたい」「現実だよ」亘は彼女の手を握りしめる。「もう自由だ、菫。これからの人生、お前が行きたい場所ならどこへでも、したいことは何でも、俺が一緒に叶えていく」菫は微笑み、遠く降りしきる雪を見つめる。外は銀世界なのに、不思議と寒さは感じなかった。「本当に、綺麗」こんな暖かい冬を見るのは、本当に久しぶりだった。愛する人が傍にいて、自分を愛してくれる人もいる。これからの人生も、きっとこの幸せが続いていくのだろう。同じ頃、京市の高級プライベート病院の一室で、寒夜はぼんやりと座り込んでいた。髭は伸び放題、服も乱れ、虚ろな目をしている。その手には、一枚の絵が握られていた。もう誰が描かれているのか分からないくらい擦り切れているのに、彼はそれを何度も丁寧に拭っていた。突然、テレビからニュースが流れる。「本日、俳優の風間亘が芸能界引退を発表しました。新進気鋭の国際女優・蘇原菫と共に世界を旅しながら新たな作品に挑むとのことです。二人の親密な写真も公開され、今後は世界中を巡る予定だそうです……」寒夜の手が、ぴくりと震える。まるで彫像のように、長いこと動かず座っている。机の上の茶はすっかり冷めていた。窓の外では、風が雪を連れて吹き込んでくる。絵の端をめくり上げ、彼はそっと指先でなぞった。冷たい風と雪が襟元に忍び込む。骨の髄まで凍えるような
春とは、巡り逢えぬまま 第26話
彼女の体がピタリと止まった。発見された。絶望の闇雲が、瞬く間に全身を包み込み、手足は鉛のように重く、もう一歩も動けない。だが、その絶望に沈みきる間もなく、次の瞬間、風よりも速く、向こう側から誰かが駆けつけ、彼女をしっかりと抱き寄せた。それは、亘だった。「大丈夫、俺が来た」彼の声は低く落ち着いていて、けれどどこかに凛とした強さがあった。「すぐにここを離れよう」菫は大きく息を吸い込む。目元が赤く染まる。「亘、もう、限界かもしれない……」亘は彼女をさらに強く抱きしめる。「大丈夫、俺が連れて帰る。もう何も怖がらなくていい」その時だった。車のヘッドライトが光り、屈強な男たちが道を塞ぐ。一台のマイバッハのドアが開いた。寒夜が現れる。闇夜に黒いコートがはためき、無表情な顔には一片の温もりもない。亘を見るその瞳は、まるで氷の底のように冷たい。「彼女を返してもらおうか」ボディーガードたちが動き出そうとしたその瞬間、亘は菫の前に立ちはだかった。冷たい声が夜を裂く。「彼女はお前のものじゃない！これは誘拐だ、分かってるのか？」寒夜は菫を見つめ、薄い唇が静かに動く。「もう、お前を逃がさない」菫は亘の手をぎゅっと握りしめ、振り返ることなく崖の方へ歩き始めた。「何をするつもりだ！」寒夜の顔色が一気に変わる。数歩駆け寄り、彼女の手首を強く掴んだ。「嫌な思いをさせたのはわかってる。もう閉じ込めたりしない、誓うよ！そばにいてくれるなら、何でも言うことを聞く。何でもお前の望み通りにするから」菫の顔は血の気を失い、けれどその瞳は鋭い決意に満ちていた。「私は……一度だけ、あなたを信じた」彼の声が震える。「違う、違うんだ……」亘の瞳に影が差す。彼女の手を引き、後ずさる。寒夜が歯を食いしばる。「誰にも彼女は渡さないから」腕を強く引っ張られ、菫はふと亘を見上げた。言葉はない。ただ、目が合った瞬間、亘は小さくうなずいた。次の瞬間、彼が手を伸ばし、脇のサーチライトを叩き落とす。光が一気に消え、闇が辺りを包む。その一瞬、菫は勢いよくその場を振り切り、崖の方へ走り出した！「菫！！」宙に浮いたその瞬間、寒夜が彼女の手を掴む。必死に掴み、血走った瞳で叫ぶ。「もう無理強いしない！本当に、もうしない！頼む、お願いだ……手を離さ
春とは、巡り逢えぬまま 第25話
寒夜は沈黙した。このことだけは、一歩たりとも譲る気はない。「お前は、絶対にここから逃げられない」長いこと社長の支えを失っていた段野グループは、またもや内部で不穏な動きを見せ始めていた。もともと安定していなかったグループは、全て寒夜ひとりの力でなんとか持ちこたえていたが、短期間に二度も社長不在となれば、いよいよ綻びが見え始める。かつて母に約束した言葉が耳に残る中、彼はついに重圧に耐えきれず、数日だけ戻ろうと決意する。それはたぶん責任感から、あるいは、どうしようもなく菫の冷たい態度に耐えられなかったから。そうして、彼は島を離れた。出発前に、十分な数のボディーガードをこの島に残して。だが、たった二日後、一通の電話が寒夜のプライベート携帯に直接かかってきた。「段野社長！蘇原さんが……彼女が自殺を図りました。今、救命措置中です。幸い発見は早かったですが、まだ予断を許しません……」その電話の向こうからは、菫の声も聞こえた。「痛い……う……」寒夜の全身が強く震え、耳の奥にあの得体の知れないノイズが響く。彼は一刻も早く島へと駆けつけながら、もし本当に菫が死んでしまったら、自分はどうやって生きていけばいいのか、そんなことばかり考えていた。もう二度と、大切なものを失う痛みに耐えられる気がしなかった。そして、ベッドに横たわる彼女の姿を目にしたその瞬間、ようやく全身の力が抜けて、深く息を吐いた。生き延びた。菫にとっても、彼にとっても、これはまさに生還だった。彼は数歩近づき、彼女の柔らかくて頼りない手をそっと握る。「どうしてなんだ？俺のそばにいることが、そんなに辛いのか。たとえ……」彼は「死ぬ」という言葉を口にしたくなくて、そこで言葉を切る。哀願するような声で続けた。「もう、こんなことはしないでくれ。頼むよ……」菫は静かに彼を見つめ、かすれた声で答えた。「いいわ。じゃあ、私たち二人のうち、どちらか一人が死んだら、この話は終わりよ」彼は一瞬の迷いもなく、体が硬直した。胸が引き裂かれるような痛みが再び蘇る。何度も深呼吸して、ようやく心に渦巻く感情を押さえ込む。「もし、俺が死んだら、お前は俺がしたことを許してくれる？一生、俺のことを覚えていてくれる？」「うん」寒夜はポケットから銃を取り出し、彼女に渡して、その手を握り、自分の胸元へ
春とは、巡り逢えぬまま 第24話
彼女の顔色は死人のように青白かった。「あなた……」その言葉に、寒夜はうっすらと笑い、長い指でゆっくりと薔薇色のヘアピンを彼女の髪に挟んだ。まるで恋人の髪を整えるように、信じがたいほど優しく。「そうだよ、俺はもう狂ってるんだ」彼は静かに答えた。「でもお前だってそうして、俺のそばに現れて、強引で、憎らしいほどで、どうしたって逃れられない。なんでお前だけがそうできる？なんでお前は五年も俺に執着していいのに、俺はダメなんだ？不公平だよ、菫」菫は微動だにせず、彼の美しくも狂気を孕んだ瞳をじっと見つめた。その瞬間に気づいた。彼女が目覚めさせたのは、寒夜の愛情だけじゃない。彼の骨の髄に眠っていた、極限まで抑え込まれた支配欲、そのすべてだった。かつて、彼が彼女を自由にさせていたのは、どうでもよかったからだ。でも今、彼は彼女を手放せない。どこまでも極端で、恐ろしいほどに。ひとたび手に入れたものは、絶対に離さない。彼女はそっと目を閉じた。「私はもうあなたを愛さない」彼は、まるで冗談を聞いたかのように微笑む。「構わないよ。今はお前はもう逃げられない。俺がゆっくり、またお前を愛させてやる。七日でダメなら七十日、一年、三年、十年……必ず、お前はまた俺を好きになる」そう言い終えると、彼は彼女を強く腕の中に閉じ込めた。異国の夕焼けはいつだって燃えるような赤に染まっている。空を焼き尽くしそうなその色も、海風が部屋に吹き込むと、彼女は寒さに身を震わせた。次の瞬間、彼の腕がその身を締めつけ、逃げ場はなかった。「離して！！」菫は突然激しくもがいた。今までの冷静が音を立てて崩れ去る。彼が理屈もルールも無視して、ただ自分の欲望だけで動くことが、本当に怖かった。寒夜は荒い息をつき、彼女をひっくり返し、無理やりキスしようとした。だが彼女は全力で彼を突き飛ばした。それでも彼はお構いなしに、彼女の服を引き裂き、残酷に笑いながら、震える唇で彼女の耳元に囁いた。「どうして拒む？前はあんなに好きだったろ？なぁ？亘に触れられたからか？あいつがお前に触ったんだろ？」強引に迫られ、菫の冷静は恐怖で崩れ落ち、涙が勝手にこぼれる。「そうよ、彼は優しかった。私は彼が好きだ。彼とだけしたい！」その瞬間、寒夜は眩暈にも似た衝撃を受け、喉が詰まるような声で、涙
春とは、巡り逢えぬまま 第23話
彼はコートのポケットから一通の紙の書類を取り出し、私に差し出した。その目の奥は、血走っていた。「契約でお前を脅すつもりはない。ただ、お願いなんだ。七日間だけ、俺に付き合ってくれないか。たとえ、お前の中で俺がほんの少しでも意味のある存在だったとしても、それでいい」菫は彼を見つめる。複雑な感情がその目に浮かんでいた。その後の七日間、寒夜は言葉通り、彼女にできる限りの優しさを注いだ。彼女が羽織っているのは、彼が自ら編んだセーター。以前、手作りには心がこもると彼女が言ったのを、彼はずっと覚えていたのだ。滞在するのは、寒夜が海外で購入した一軒家。朝、目を覚ますと、家の庭はシャンパンローズで埋め尽くされていた。かつて「一番好き」と彼女が口にしたのを、彼は覚えていて、わざわざプライベートジェットで空輸させていた。昼食には、彼女がかつて好きだった十数種類の料理が、ミシュラン三つ星シェフの手で用意されている。一皿も欠けることなく。だが、菫はテーブルの前で無言のまま、ほとんど箸をつけなかった。夜になると、寒夜は自ら薬碗を持ち、彼女の腰の古傷に薬を塗る。その指先は、羽のように優しく、しかし触れた瞬間、わずかに震えていた。「まだ、痛むのか？」菫は答えない。彼を一瞥すらせず、視線は亘とのチャット画面に注がれている。寒夜は怒りを堪えた。彼女がまた逃げてしまうのが怖かった。一度逃げられたら、もう二度と見つからない気がして。かつてはただの「身代わり」としか思っていなかった彼女を、今は宝物のように大切にしている自分がいた。どんなに尽くしても足りないと思うほどに。彼女が外に出なければ、一緒に日向ぼっこをし、本を読み、さらには彼が台本を読み聞かせたりもした。菫がたまに咳き込めば、すぐに専門医を呼び寄せ、眉をひそめるだけで心配が止まらなかった。本当に、すべてを懸けて過去の過ちを償おうとしているようだった。だが、彼女は終始冷たく、距離を置いていた。毎晩、亘に音声メッセージや通話を送り、逐一報告していた。「私は大丈夫。彼は何もしてこない。腰の傷も再発していないから、心配しないで」それはまるで、鋭い剣が寒夜の胸を貫き、ゆっくりと捻られているかのようだった。血が溢れ、心がバラバラになるのを感じていた。七日目、ついに彼は我慢できず、彼女のス
春とは、巡り逢えぬまま 第22話
寒夜は、昼も夜も思い浮かべてやまないその姿をじっと見つめ、かすれた声で呟いた。「少しだけ、話せないか？」菫は心臓が跳ね、息すら苦しくなる。隣にいた亘は彼女の異変に気づき、すぐに彼女の前に立ちはだかった。「彼女は今、お前に会う気分じゃない。ここは宴の席で、お引き取りを」寒夜の視線が二人の間を彷徨い、その唇はきつく結ばれていた。数秒の沈黙のあと、低い声がまた響く。「ほんの数言だけだ」菫は冷ややかな目で、はっきりと拒絶した。「話すことなんて、何もない」一瞬、彼は呆然とした。喉が上下し、不安げな呼吸が漏れる。「菫、喧嘩しに来たんじゃない。ただ、俺は……」けれど菫は冷たく笑い、亘の手を引いてその場を去ろうとした。そこで寒夜はついに覚悟を決め、彼女とすれ違いざま、押し殺した声で言い放つ。「契約の期限、まだ終わってないのを忘れたのか？」その瞬間、亘は隣の菫の足が止まったのを感じた。不思議に思うと、彼女の顔は見る見るうちに青ざめていく。「菫……」亘は心配そうに声をかけた。菫は微笑み、彼に安心させるような眼差しを向けた。やがて人が散っていくと、寒夜はじっと彼女を見つめた。だが、もう二度と彼女を見失う恐怖は味わいたくなくて、容易に近づこうとはしなかった。「別に無理は言わない」彼は、風が吹き抜けるような静かな声で続けた。「契約はあと一週間残ってる。その間、お前が何をしようと、どこへ行こうと構わない……ただ、約束してほしい。残りの一週間、俺と一緒にいてくれ。期限の日に、お前が俺と帰るかどうか、決めてくれればいい」その言葉を聞き、亘は一瞬ですべてを悟った。「身代わり」という噂も、彼は知っていた。菫が消えてしまったあの日、自分も彼女に似た女性を傍に置こうかと悩んだことはある。少しでも寂しさが紛れるならと。でも、結局やらなかった。それは菫を穢すことだし、他の女性をも傷つけることになるからだ。亘は皮肉げに笑う。「段野社長、それは脅しと何が違うんだ？」寒夜は返事をせず、ただ菫を見つめた。その黒い瞳には、簡単には読めない感情が渦巻いていた。しばらくして、契約の内容を知る数少ない一人として、菫は静かに口を開いた。「たった七日間だけ」寒夜はすぐさまうなずく。「ああ、七日間だけだ」横で何か言いたげな亘の手首を、菫がそっと
