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第1話
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春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く 第26話
その後二年間、円海はオーストラリアで新年を過ごした。毎年、咲希の両親が一緒に祝いに来てくれた。一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、互いの関係はますます親密になっていった。卒業の年、渡辺家はメルボルンに定住し、咲希は彼女に残るつもりがあるか尋ねた。この問題について、円海も長い間考えていた。彼女の国内の親しい友人は皆、それぞれ家庭をもち、両親とはとっくに連絡を絶ち、不動産資産も何もなかった。人間関係から見ても、キャリアの観点から見ても、彼女個人としては残る方に傾いていた。そのため、彼女は仕事を探しながら、移民申請の書類準備を始めた。その間、渡辺家は彼女を大いに助け、難関を乗り越えさせてくれた。在学中に、彼女は優れた能力でかなりの額のお金を貯めていたので、卒業後は小さな写真スタジオを開いた。その後二年で、スタジオの規模は絶えず拡大し、徐々に軌道に乗っていった。滞在期間が四年になり、円海は移民条件を満たし、永住権を申請した。彼女が手続きのために帰国した際、久しぶりに会う友人たちと顔を合わせた。年月が経ち、時は移ろい、皆もう若かりし頃の面影はなかった。しかし、集まれば、依然としてかつて何でも話せた感覚を取り戻すことができた。皆が最も関心を持っていたのは、間違いなく彼女の恋愛問題だった。皆の好奇心に対し、円海は非常に率直で大らかな態度を示した。「最初の二年間で二人と付き合ったけど、その後、色々な理由で次々と別れたわ。今の彼氏は去年の八月に付き合い始めたの。彼は私より二歳年下だけど、性格はとても大人びていて......」彼女は交際の様子を語りながら、写真や動画を皆と共有した。画面上の非常にお似合いの二人の仲睦まじい様子を見て、皆は安堵の表情を浮かべた。さらにしばらく世間話をしていると、誰かが突然、智明のことを口にした。「ねえ、聞いた？諏訪部さん、亡くなったらしいわよ」それを聞いて、円海の心はわずかに揺れた。ここ数年、彼女は学業と仕事に忙しく、国内の事情に触れる機会もほとんどなかった。時折、咲希と昔話をすると、彼女はその時期がまるで霧に包まれているかのように、あまりはっきりと見えないと感じていた。そして智明という名前も、まるで黄ばんだ古い写真のようだった。彼女は、彼が徐々にあの恋
春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く 第25話
真夏の季節に新年を祝うのは初めてで、円海も咲希も物珍しさを感じていた。渡辺夫妻は国内から正月用品をたくさん持ってきてくれたおかげで、二人の若い娘はリビングで小さな鏡餅を飾ったり、門松を玄関に飾ったりして準備を進めていた。家の中がすっかりお祝いムードに包まれているのを見て、何年も経って、円海はようやくまた新年の雰囲気を感じ取ることができた。祖母が亡くなってから、彼女はずっと一人で大晦日を過ごしていた。智明が一緒に過ごしに来てくれることもあったが、たいていは夜で、八時より前は家には彼女一人だけだった。賑やかさが、かえって彼女の強烈な孤独を際立たせるだけだった。彼女は新しい年に結婚すれば、この状況を変えられると思っていた。しかし、まさか結婚は叶わず、誰かと一緒に過ごす新年が先に訪れるとは思いもしなかった。キッチンで忙しく立ち働いていた渡辺の母が、揚げたての海老の天ぷらと、山盛りの唐揚げを皿に載せて持ってきて、にこやかに彼女に味見を勧め、声には心遣いと愛情が満ちていた。「円海ちゃん、これは咲希が一番好きな料理なのよ。私の腕前を試してみて、お口に合うかどうか」円海が一つ取って味見したが、まだ感想を言う暇もなかった。飾り付けをしていた咲希が、目を輝かせて駆け寄り、雛鳥のように口を開けて「あーん」と待っていたのだ。円海はアツアツの唐揚げを一つ取り、フーフーと息を吹きかけて冷ましてから咲希に食べさせようとしたが、彼女は待ちきれずにガブリと一口でかじりついた。熱くて手足をばたつかせている咲希を見て、円海が水を一杯汲んで戻ってくると、笑いが止まらない渡辺の母が親しげに円海の肩に手を置いた。「この子を甘やかしちゃだめよ。毎日食べることばっかり考えて、何をそんなに急いでるんだか」咲希はハフハフと熱い息を吐き続け、慌てて水を一口飲むと、ようやく拗ねたような顔でこちらを見た。「何よ、甘やかしてるって？円海さんが私のこと好きなんだからいいじゃない！私たち、本当の姉妹みたいに気が合うんだから、ふんふん！」子供っぽい様子に、円海は思わず笑いをこらえきれなかった。彼女は口元の笑みを抑えながら、何度も頷いて相槌を打った。味方を得て、咲希はますます得意になり、前に進み出て円海の手を取って甘え始めた。「ねえ円海さん、もし嫌じゃな
春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く 第24話
最後の懸念が消え去り、目的を果たした智明は美咲を全く意に介さなかった。彼は無関心に立ち上がり、テーブルからティッシュを引き抜き、ゆっくりと手を拭いた。まるで床に広がる惨状が自分とは無関係であるかのように、何事もなかったかのような態度だった。きれいに拭き終えると、智明は腕時計に目を落とし、時間を確認した。午前十一時。午後二時の飛行機まで、ちょうど三時間ある。彼はここに長居する必要はなく、足を上げて去ろうとした。一歩踏み出したばかりのところで、すさまじい激痛がふくらはぎから走った。彼は激しく床に膝をつき、苦痛に顔を歪めて横を見ると、そこには完全に狂乱した美咲がいた。美咲は彼の体に突き刺さっていた果物ナイフを引き抜いた。飛び散った血飛沫が、骨張って痩せこけた彼女の顔を赤く染めた。空気中に漂う濃厚な血の匂いが美咲の神経を逆撫でし、彼女の目には、自分の人生を台無しにしたあの男しか映っていなかった。これが最後で、唯一の復讐の機会だった。美咲は異常なほど冷静だった。ナイフを高く振り上げ、なりふり構わず智明の体めがけて突き刺した。絶望的な悲鳴が何度も部屋中に響き渡った。甲高い叫び声は徐々にかすれてうめき声となり、最後には喉からかろうじて漏れる息遣いだけが残った。智明の瞳孔は徐々に開き、固く握りしめられていた拳が、無意識のうちに緩んだ。美咲もまた全ての力を使い果たし、手にしていた凶器がカランと音を立てて床に落ちた。二人の体から流れ出た血が混ざり合い、滑らかな床を伝って外へと流れ広がっていく。まるで、どす黒い血の川のようだった。壁の時計の秒針は、チクタクと時を刻み続けている。智明の意識は徐々に曖昧になり、耐え難い激痛もゆっくりと消えていった。彼はまるで雲の中に落ちたかのように感じ、全身が軽やかに浮いていた。周りの物音はすべて遠のき、ただ微かな電流の音だけが残っていた。まぶたが重く垂れ下がり、目の前の光景は次第にまだらになり、ただ交錯して点滅する白黒の画面だけが残った。静寂の中、過ぎ去った過去が走馬灯のように彼の脳裏を駆け巡った。何の心配もなかった子供時代から、恋を知った少年時代、そして取るに足らない現在の一瞬まで。両親、連中、同級生、先生、見知らぬ人々が、次々と登場した。一
春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く 第23話
彼の断固とした口ぶりに、諏訪部の母も揺らぎ始め、ためらいがちに口を開いた。「彼女はコンドームに細工をしたと言っていたわ。子供は絶対に智明の子だと。それに、子供が生まれたら親子鑑定をしてもいいと、きっぱり言い切ってたのよ」その言葉を聞いて、智明は完全に打ちのめされた。美咲の性格からして、絶対的な確信がなければ、妊娠を隠したまま、わざわざ機会を窺って彼の両親に連絡を取るようなことはしないだろう、と彼は分かっていた。美咲は栄治のところで二ヶ月近くも苦しめられていたのだ。これが彼女にとって唯一の、生き地獄から逃れる可能性だった。この子供を巡って、智明と両親は再び対立した。智明はこの子供が自分の子ではないと頑なに主張し、中絶させると言い張った。しかし、一連の出来事を経て、父親は彼に心底失望しており、子供は残し、生まれてから鑑定すると決めた。諏訪部家の当主の支持を得て、二ヶ月間、非人道的な苦痛に耐えてきた美咲はようやく解放された。諏訪部の別荘に戻ることはできなかったが、少なくとも病院のプレジデンシャルスイートに入り、身の回りの世話はすべて人がしてくれるようになった。智明はこの結果を受け入れることができなかったが、両親に逆らうこともできず、やるせない怒りを連中たちにぶつけるしかなかった。最も苦しんでいるまさにその時、突然、雫に関する情報がもたらされた。メルボルンに留学している男が、飲み会の席で、大学で雫によく似た人を見かけたと、ぽろっと口にしたのだ。この知らせに、智明は色めき立った。智明は直接メルボルン行きの航空券を予約し、立ち上がってすぐに出発しようとした。しかし、連中たちが彼を引き止め、冷や水を浴びせた。「智明さん、人が見つかったなら逃げられませんよ。今一番急がなければならないのは子供のことですよ！この問題を解決しなければ、たとえ氷室さんがあなたを許したとしても、子供のことを知ったら絶対にあなたについて帰ってきませんよ！」その一言で、夢から覚めた。智明の、少し落ち着きを取り戻したばかりの心は、また宙に浮いた。胸に込み上げる狂喜を抑えつけ、無理やり冷静になろうとした。連中たちがそばで知恵を貸していた。聞いてみたが、どれも使えるものはなく、結局、自分で解決することに決めた。智明は直接病院へ向か
春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く 第22話
雫が姿を消して五十日目、智明は依然として彼女に関するいかなる手がかりも得られていなかった。ネット上では彼らに関するゴシップが盛んに飛び交っていたが、すべて過去のいざこざについて話しているだけで、雫の行方を突き止めた者は一人もいなかった。必ず見つけ出すという智明の固い決意も、容赦なく過ぎ去る時間の中ですり減らされていた。智明は日に日に、がらんとしたあの別荘に帰るのが怖くなり、秘書からのメッセージを開く気にもなれず、今では雫という名前を聞くだけで癇癪を起こすほど過敏になっていた。諏訪部家は彼のすべてのカードを止め、以前のように派手に金を使って気を紛らわせることもできなくなっていた。連中たちも諦めムードで、皆、雫のことは忘れ、親に頭を下げるよう彼に勧めた。智明は二十四年間生きてきて、初めてこのような打撃を受けた。一日中酒に溺れ、酔っては物を壊し、声を枯らして雫の名前を叫び、後悔の言葉を繰り返した。しかし、アルコールは一時的に彼の意識を麻痺させることしかできなかった。目が覚めれば、彼が直面するのはまたしても惨めな現実だった。日々の苦しみの中で、かつての意気揚々とした面影はもはや彼にはなかった。大晦日の日、智明は一人バーで酒を飲み、母親からの何度もかかってくる電話を無視し続け、しまいにはスマホの電源を切ってしまった。夜中になり、泥酔してふらふらと別荘に戻ると、また雫のことを思い出した。これまで毎年大晦日には、実家で家族団欒の食事を終えると、別荘へ行って彼女と一緒に過ごしていた。彼女は窓飾りを切り、美味しい料理をテーブルいっぱいに作り、彼と一緒に新年を迎えていた。二人はソファに寄り添い、窓の外に広がる満天の花火を見ながら、毎年ずっと一緒にいようと願いを込めた。今また新年祝いの花火が打ち上がり、彼のそばにいるのは床に散らばった酒瓶だけだった。窓越しに、智明は外の賑やかな光景を眺め、果てしない孤独感が心を覆った。午前零時の鐘が鳴った後、彼はスマホを開き、雫に新年の祝福メッセージを送った。ピロンという音と共に、彼がテーブルの上に置いていたスマホが鳴った。彼は雫の携帯を手に取り、赤い通知マークをタップし、自分宛てに「あけましておめでとう」と送った。見慣れたアイコンからのメッセージを見て、智明の心の痛みは
春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く 第21話
一ヶ月前にこの件を知って以来、円海の方からこの話題に触れるのは初めてだった。親友は、雫が忘れられないからこそ、口を閉ざしているのだと思っていた。しかし、この長文のメッセージを見て初めて、雫が本当に乗り越えたのだと理解した。ずっと心配していた親友もようやく安堵のため息をついた。「雫の言う通りよ。ただのダメになった初恋だもん、別れたならそれでいいのよ。いつまでもくよくよする必要なんてない。彼に時間を無駄にするくらいなら、もっと寝たり、遊びに出かけたりした方がいいわよね！」親友が自分の考えを理解してくれたのを見て、円海もほっとした。ここ数日食べた西洋料理の写真をシェアしようとした矢先、親友からまたメッセージが届いた。「実は、もう一つ聞きたいことがあるんだけど、雫。答えたかったら答えてくれていいし、嫌なら答えなくてもいいからね」「この恋が終わって、もう恋愛に完全にがっかりしちゃったの？」画面の文字を見つめ、円海はわずかに目を瞬かせた。彼女は顔を上げ、窓の外で手をつないでいるカップルたちを見た。まだあどけなさの残る十八、九歳の少年少女たちが陽光の下を散策し、互いの影を踏み合っている。三十代前半の夫婦はベビーカーを押しながら、疲れた顔にも笑みを浮かべている。白髪混じりの老夫婦は互いに支え合い、のんびりと散歩している。彼女の視界に入るだけでも、数えきれないほどの人々が真心を寄せ合い、永遠を信じているようだった。彼女を裏切ったのは、愛だろうか？いや、ただ一人の人間だ。ならば、なぜ一人の過ちのために、愛そのものを責める必要があるのだろう？「もちろん、そんなことないわ」「私が失ったのは、智明の愛だけで、全世界じゃない。私にはあなたがいるし、萌香もいるし、ルームメイトもいる。それに、遠い天国にいるおばあちゃんも。みんなまだ私を愛してくれているじゃない。未来にはたくさんの人に出会い、たくさんの予測できないことを経験するわ。どうして羹に懲りて膾を吹かなきゃいけないの？」これが円海の親友への答えだった。そしてそれは、吹っ切れた後、彼女自身に出した答えでもあった。智明と関わったこの十年で、生まれ育った家庭環境が原因で長年心に鬱積していた憤りや苦しみは、智明からの惜しみない愛情によって消え去っていた。彼女は偏屈で孤
