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第9話
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時を遡った私は、もう愛さない 第11話
「もう過去を振り返るつもりはありませんし、誰かに合わせて自分の生き方を曲げるのも嫌なんです。心から一緒にいたいと思える人に出会えなければ、一生独身でも構いません」葵は栞を見つめ、少し目を潤ませながらも微笑んだ。「そうね。栞が幸せで、笑っていられるなら、それが一番よ」研の車が近づいてきた。葵は車に乗り込む前にふと振り返り、栞をぎゅっと抱きしめた。「栞、本当にありがとう。あのとき検査を受けるように勧めてくれたおかげで、私は今も生きている。それに、律を巡って私と争おうとしなかったことにも感謝してる。おかげで、あの人がどういう人間なのか、早く気づくことができたわ。何より、あんなつらい過去を乗り越えて、自分の人生を歩んでくれてありがとう」夕暮れの木漏れ日の下、栞もつられて笑みを浮かべた。車が走り去るのを見送ると、栞は並木道をゆっくりと歩き出した。街角の画材店の前を通りかかったとき、ショーウィンドウに自分の姿が映った。高い位置で結んだポニーテールに、飾り気のないシンプルなシャツ。澄んだ瞳には、落ち着きと自信が宿っていた。かつて律の顔色ばかりうかがい、好きな画材を買うことさえためらっていた頃とは、まるで別人だった。そのとき、スマホがブブッと震えた。陸からのラインだった。【打ち上げでみんな待ってるぞ。そうそう、ずっと欲しがってた限定モデルのペンタブ、無事に手に入ったからな】メッセージを読んだ栞は笑みを浮かべ、すぐに返信した。【今から行くね！本当にありがとう！】スマホをポケットにしまうと、栞は再び歩き始めた。背後では街のあちこちに温かな明かりがともり、目の前には街灯に照らされた広い道がまっすぐに伸びていた。栞は一度も振り返らなかった。少し離れた街角には、無精ひげを生やした男がうずくまっていた。色あせたデニムジャケットを身にまとい、手には子ども向けの絵画教室で余ったクレヨンを握りしめている。男は栞の後ろ姿を見つめていた。その目は、今にも血の涙を流しそうなほど真っ赤に充血していた。立ち上がって追いかけようとしたものの、しびれた足に力が入らず、冷たいタイルの上に崩れ落ちた。地面に倒れ込んだまま、栞の姿が人混みの中へ消えていくのを、ただ見送ることしかできなかった。冷たい秋風が頬を刺し、男の体は小刻みに震え
時を遡った私は、もう愛さない 第10話
律は美術業界から事実上追放され、取引先との契約も次々と打ち切られた。そして、ついにアトリエも倒産へと追い込まれた。所有していた店舗や画材、原稿などは借金返済のために競売にかけられ、財産もすべて差し押さえられた。かつて美術界に名を馳せたアトリエの代表は、こうしてすべてを失い、破産へと追い込まれた。業界内では自業自得だと嘲笑う声が上がる一方、数年前までは個展を開けば大盛況だったのに、どうしてこんなことになったのかと惜しむ者もいた。詳しい事情を知る者はいなかった。だが、律自身には痛いほどわかっていた。すべては自分の愚かな行いが招いた結果なのだと。それから3年後、江見市。栞はスターウェーブ・エンターテインメントの大きな窓の前に立ち、夕日にきらめく川面を見下ろしていた。東都美術大学の大学院を修了し、この大手ゲーム会社に入社した栞は、わずか1年でアートディレクターに抜擢されていた。この日、栞が制作を統括した新作オープンワールドゲームの発表会は、大成功を収めた。会議室では同僚たちが祝賀会で盛り上がっていたが、栞は少し息抜きをしようと、その場を離れていた。スマホが鳴った。葵からの電話だった。「栞！おめでとう！発表会の生配信、見たわよ！」栞は思わず笑みを浮かべた。「葵さん、ありがとうございます」「もう、水くさいわね。ねえ、今週末は空いてる？最近話題のコーヒーショップに行かない？新しく入荷した豆の香りが、すごくいいのよ」「いいですね。新しい彼氏さんも連れてきますか？まだお会いしたことないですし」葵は一瞬言葉を詰まらせ、それから吹き出した。「どうして連れていくつもりだってわかったの？」「昨日、インスタに限定カラーの絵の具セットを載せてたじゃないですか。自分へのプレゼントにあんなもの、買わないでしょう？」「相変わらず鋭いわね。わかった、連れていくから、いい人かどうか見極めてちょうだい」週末の陽射しは暖かく、全身を優しく包み込んでいた。栞がカフェに着くと、葵はすでに席についていた。隣には、シャツを着た男性が座っている。「栞、こっちこっち！」葵が手を振る。「紹介するわ。彼氏の研よ。研、こちらが小林栞。いつも話してる、天才アートディレクターよ」篠原研（しのはら けん）は立ち上がると、笑顔で手を差し出した。
時を遡った私は、もう愛さない 第9話
栞の純粋な好意を下心だと決めつけ、その将来を徹底的に奪ってしまった。その結果、栞は陽の当たらないボロアパートで、若くしてたったひとり、寂しく息を引き取ったのだ。律は布団を跳ねのけてベッドから降りようとした。しかし、足に力が入らず、冷たい床に崩れ落ちた。両手で顔を覆う。全身の震えが止まらなかった。栞に対して犯した罪は、たとえ命を差し出したとしても、決して償いきれない。……土曜日、部屋でペンタブを使ってイラストを描いていると、葵からメッセージが届いた。文面からは、どこかためらっている様子が伝わってきた。私はスマホを机に置き、イラストの色合いを調整しながらメッセージに目を通した。葵によると、律が必死になって私に連絡を取ろうとしているらしい。私は短く返信すると、再び画面の光と影の調整に集中した。律は夜明けから何度も私に電話をかけていたらしい。けれど、以前の電話番号はもう使っていないし、ラインもとっくにブロックしていた。葵の話では、律はリビングを落ち着きなく歩き回り、私に伝言を届けてほしいと何度も頼み込んでいたそうだ。自分が間違っていたと気づき、どうしてもきちんと謝りたいのだという。私はペンタブを動かす手を一瞬止めたものの、淡々と返信した。【恨んでもいないし、許すつもりもない。もう二度と振り返ることはないって、律さんに伝えてください】しばらくして、葵から返事が届いた。【わかった。律のことは気にしないで、仕事に集中してね】私はスマホを脇に置き、再び作業に戻った。心が乱されることは少しもなかった。一方その頃、律はソファに座り、何日も徹夜したかのように目を真っ赤にしていた。握りしめた手は指先が白くなり、葵のスマホを見つめながら、息を殺して返事を待っていた。葵は最初、メッセージを見せるつもりはなかった。けれど、あまりに憔悴しきった律を見かねて、スマホの画面を差し出した。律は葵からスマホを受け取ると、画面に表示された栞の言葉を何度も何度も読み返した。そしてじっと見つめた後、ふいに口元を歪めて笑い出した。だが、その目からは大粒の涙がこぼれ落ち、スマホの画面を濡らしていく。涙で文字がぼやけ、やがて何も見えなくなった。……それから律は酒に溺れるようになった。朝から晩まで酒を
時を遡った私は、もう愛さない 第8話
律は慌ててスマホの画面を消し、伏せて机に置くと、曖昧に返事をした。葵が出ていくと、律は再び栞のインスタを開き、過去の投稿を一つずつさかのぼり始めた。そこには、仕事で徹夜した時に飲んだアイスコーヒーの写真や、業界の賞を受賞したイラストが並んでいた。同僚たちとの打ち上げ写真には、時折、陸の横顔も写り込んでいた。どの写真の栞も生き生きと輝いていて、かつて律ばかりを追いかけていた頃の面影は、どこにもなかった。やがて律の視線は、最新の社員証を下げた写真で止まった。ゲーム会社のエントランスにあるロゴパネルの前で、栞は眩しいほど晴れやかな笑顔を浮かべている。律はその写真を長い間見つめ、今まで栞のこんなにも楽しそうな姿を見たことがなかったのだと、ようやく気づいた。……プロジェクトチームの最終チェックを終えたところで、ポケットのスマホが震えた。葵からのラインだった。文面からも喜びが伝わってくる。全身性エリテマトーデスも落ち着き、経過は良好だという。これからは半年に一度、定期検診を受けるだけでいいらしい。私は微笑み、【美味しいものでも食べてお祝いしてくださいね】とメッセージを残した。すぐに喜んでいるスタンプが返ってきた。律がすでに鍋料理のお店を予約してくれたらしい。葵がずっと行きたがっていたお店で、牡蠣や鶏団子など、好物ばかりだという。私は【お腹いっぱい食べてきてくださいね】と返し、スマホをしまってイラストの修正作業に戻った。その後は、特に気に留めることもなかった。一方、鍋料理店では、葵が頬を赤らめながら、律の皿に次々と薄切りの牛肉を取り分けていた。律は相槌を打ちながらも、胸の奥になんとも言えない焦燥感を覚えていた。心の奥底に長年封じ込めていた何かが、まるで記憶の蓋をこじ開けるかのように、今にも溢れ出そうとしていた。その夜、帰宅した葵はよほど疲れていたのか、ベッドに入るなりぐっすりと眠ってしまった。律も横になったが、ほどなくして、異様なほど鮮明な夢の中へと引きずり込まれていった。夢の中の空は鉛色に染まり、病室のベッドには、骨と皮ばかりに痩せ細った葵の姿があった。葵は律の手を握り、自分の病気は栞のせいではないと、途切れ途切れに訴えていた。しかし、当時の律は怒りで我を忘れ、栞がわざと葵を怒ら
時を遡った私は、もう愛さない 第7話
まだ未開封の証であるシールが貼られた缶のふたにそっと触れ、元の場所に戻した。律の視線が、その缶に注がれる。「それは持っていかないのか？」私は首を横に振った。「はい。持っていても、もう使いませんから」律は何も言わず、入口に立ち尽くしていた。私はそのまま背を向けて階段を下り、トラックのそばで引っ越し業者と荷物の確認を済ませた。荷物の確認を終え、顔を上げると律と目が合った。私は軽く微笑んだ。「律さん、葵さんはまだ安静が必要ですし、食事にも気をつけないといけません。よろしくお願いしますね」律は少し口ごもってから言った。「時間ができたら、新しい部屋の様子を見に行く」私は手を振って断った。「大丈夫です。もう片付いてますから。葵さんのこと、よろしくお願いします」私は引っ越しトラックが角を曲がっていくのを見送った。……律はしばらくその場に立ち尽くした後、ようやく家へ戻った。栞が使っていた部屋の前を通りかかると、机の上に残された色鉛筆の缶が目に入った。律は部屋に入り、缶を手に取った。表面にはうっすらと埃が積もっている。そしてスマホを取り出し、色鉛筆は本当に処分してもいいのかとメッセージを送った。少しして、栞から返信が届いた。【もういらないので、捨ててください】律はその返信をじっと見つめ、何度もメッセージを打ちかけては消した。やがてもう一度メッセージを送ったものの、返事はなかった。がらんとした部屋で色鉛筆の缶を握りしめながら、律は初めて、胸にぽっかりと穴が開いたような感覚を覚えた。……大学院の合格発表の日、私は新しい部屋で、何度もパソコンの画面を更新していた。東都美術大学大学院のイラスト専攻の合格者一覧に、自分の名前が2番目に載っているのを見つけ、ほっと胸をなで下ろした。入学手続きの日、校舎の前で陸と顔を合わせた。同じ教授の研究室に配属されたらしい。それからは一緒に実習室にこもって課題に取り組んだり、帰りに軽く食事をしたりするようになった。陸は私がゲームのグラフィック分野に進みたいことを知っていても、必要以上に踏み込んでくることもなかった。一緒にいて、とても気楽だった。大学院での2年間はあっという間に過ぎ、卒業する頃には、私たちはふたりとも大手ゲーム会社から内定をもらっていた。そ
時を遡った私は、もう愛さない 第6話
律は一瞬言葉を失ったようだったが、やがて口元をわずかに引きつらせた。その声は、感情の読み取れないものだった。「そうか。目標があるのはいいことだ。ただ、羽目は外すなよ」律は一瞬だけ私に目を向けたが、まるで何かに弾かれたかのように、すぐに視線を逸らした。一瞬動きを止めたのを、私は見逃さなかった。翌日、私たち3人は葵の定期検診に付き添うため、病院へ向かった。検査結果はどれも良好で、病状も安定していた。帰りの車では、葵が助手席に、私は後部座席の窓側に座った。途中で葵は眠くなったのか、背もたれに寄りかかったまま眠ってしまった。カーオーディオからは穏やかな音楽が流れ、車内は静まり返っていた。タイヤが路面を走るかすかな音まで聞こえてくるほどだ。そんな時、ポケットのスマホが震えた。陸からのラインだった。去年の東都美術大学大学院の専門科目の過去問を、先輩から手に入れたらしい。明日、図書館で一緒に解いてみないかという誘いだった。私は思わず頬を緩め、すぐに返信を打ち始めた。【うん、明日はアイスコーヒーを買っていくね】ふと顔を上げると、バックミラー越しに律と目が合った。どうやら、私がスマホを見て笑っているのをじっと見ていたらしい。律はわずかに眉をひそめたものの、何も言わなかった。その代わり、突然アクセルを強く踏み込み、車のスピードを上げた。ハンドルを握る律の手には、ぐっと力が入っていた。まるで何か抑えきれない感情を、必死にこらえているかのようだった。帰宅後、葵を部屋まで連れていって休ませると、私は荷物のほとんどなくなった自分の部屋に戻り、過去問の整理を始めた。それからは、律が何をしているかなんて気にも留めなかった。後になって、葵の何気ない愚痴から、あの夜のことを知った。律は夜遅くまで書斎にこもり、ずっとスマホを眺めていたらしい。私とのラインのトーク履歴を何度もさかのぼり、ようやく気づいたのだ。私から律に最後にメッセージを送ったのは、もう2か月以上も前のことだったと。あの時、律は葵と喧嘩した直後だった。律が飲みすぎて何かあったらと心配になり、【律さん、おやすみなさい】と送ったことを覚えている。けれど、葵をなだめるのに必死だった律から、返事が来ることはなかった。律がさらにトーク履歴をさかのぼると、そこに
