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第4話
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晴れた空に、夢は消えてゆく 第24話
煌々と明かりが灯る別荘に、子供をあやす笑い声が遠くまで響いていた。龍一は無表情にドアを開けた。智雄がすぐに振り返り、興奮と期待に満ちた顔で尋ねた。「どうだ、うまくいったか？」子供を抱く恵子でさえ、その目には期待の光が宿っていた。龍一は冷笑した。「残念だったな」智雄はそばのテーブルを蹴り倒し、大理石が床に叩きつけられて大きな音を立てた。「お膳立てしてやったというのに、女一人、ものにできないとは何事だ！宇佐美家を取り込めなければ、浅井家はすぐにでも破産するんだぞ！」「浅井家の破産は、父さん自身が招いたことじゃないか？」龍一は嘲るように彼を見た。「あんなことをしなければ、浅井家がこんな窮地に陥ることもなかった。宇佐美家との提携も縁談も、もう考えるな。清良は浅井家にも、俺にも、興味がない。俺は父親に手は出せない。だが、他の奴なら大丈夫。そいつを連れてこい」龍一の言葉が終わると、二人の警備員が血まみれの男を引きずってきて、智雄の前に放り投げた。「父さん、助けてくれ――」男は智雄に泣きつき、二十歳くらいの若さだった。彼が外で囲っていた隠し子だった。智雄の瞳孔が収縮し、すぐにしゃがんで彼の様子を確かめた。恵子の甲高い罵声が響き渡った。「よくも私に隠れて外で女と子供を囲っていたわね！」子供は床に放り出され、驚いて泣き出した。龍一は黙って歩み寄り、彼女を抱き上げて、二階へ上がった。階下のリビングは修羅場と化し、罵声と口論がいつまでも続いていた。龍一の部屋で、愛美は部屋の置物を触りながら、時々彼を見て、少しずつ近づいてきた。「パパ、遊ぼうよ～」女の子の目は黒目がちで、純粋な色を宿していた。龍一は悲しげな眼差しで愛美を静かに見つめ、腕の中に抱きしめた。「愛美ちゃん、ごめんな……」その夜、龍一は愛美と長い間遊び、自分の部屋で寝かせた。愛美はとても嬉しそうで、パパにぎゅっとしがみつき、離れたがらなかった。翌朝、龍一はスーツをきっちりと着こなし、家で朝食を済ませると、いつも通り会社に出勤した。普段と変わらない様子で皆に挨拶し、最上階まで上がると、隣の非常階段から屋上のテラスへと向かった。かつてここで、美佐子を高層ビルの外に吊るした。それは、美佐子が清良を陥れた
晴れた空に、夢は消えてゆく 第23話
龍一は部屋に閉じこもり、飲まず食わずで、誰にも応えなかった。三日後、智雄がドアを破って入り、無理やり引き起こした。「清良はブルーナイトバーにいる。俺が手配して薬を盛らせた。今すぐ行け。そうすれば、お前のものだ」朦朧としていた龍一は、雷に打たれたような衝撃を受けた。彼は目を見開き、人を殴りたい衝動を全身の力で抑えつけ、智雄を激しく突き飛ばして走り出した。車を飛ばし、バーの個室にたどり着いた時、そこにはもう清良の姿はなかった。「清良はどこだ？」龍一は見覚えのある男を掴み、ほとんど怒鳴るように尋ねた。男は驚き、震えながら答えた。「気分が悪いと、上のスイートルームで休むと……」龍一は男を放り投げ、急いで上の階へ駆け上がり、一室一室、ドアを叩いて尋ね回った。残りは、最後の一室。彼の心臓は激しく鼓動し、息を切らしながら、ふとためらった。その躊躇の瞬間、部屋の中から震えるような、くぐもった声が聞こえてきた。「俊介……ちょっと……痛い……」龍一は全身を震わせ、その目はドアを食い入るように見つめた。彼はかつて、清良のこんな声を何度も聞いた。そして、そんな声を思い出しながら、長い夜を過ごしてきた。しかし今、清良は他の男と一緒にいる。その男は彼女の婚約者で、自分には乗り込む資格さえない。その瞬間、まるで誰かが鋭い刃物で、彼の心臓を何度も、何度も深く突き刺しているかのようだった。耐え難いほどの痛みに襲われた。呼吸さえも忘れ、ふと思った。美佐子と一緒にいた日々の夜、清良も、同じような気持ちだったのだろうか。耐え難いほどの痛み、生き地獄。龍一は自虐的にその場に立ち尽くし、中の声が激しいものから穏やかなものへ、そして完全に静かになるまで、聞き続けた。完全に凍りつき、麻痺し、冷たく、全身が硬直していた。やがて、スイートルームのドアが開かれた。清良の顔にはまだ火照りが残っていた。龍一の姿を見た瞬間、顔色は曇り、激しく彼の顔を平手で打ち据えた。「もうはっきり言ったはずよ。どうしてまだこんな卑怯な手を使うの！」「俺じゃない、清良、信じてくれ――」龍一はとっさに口走り、説明しようとしたが、清良の目に浮かぶ嫌悪の色に触れた途端、黙り込んだ。「俊介がもう調べたわ。薬を盛ったウェイターは、浅井家の指示
晴れた空に、夢は消えてゆく 第22話
数日間、清良が朝出勤するたびに、地面には吸い殻が散乱していた。心の中では分かっていた。龍一が現れるのを、ずっと待っていた。ついに、出勤して三日目、浅井商事の代表が会社を訪れ、提携企画案を提出した。アシスタントが知らせに来た時、清良は俊介と夕食の相談をしていた。電話の向こうの俊介はアシスタントの声を聞くと、「迎えに行く」と一言残して、慌ただしく電話を切った。清良は腕時計に目をやった。退社まであと三十分。「通してちょうだい」龍一はアシスタントを連れて、会議室の椅子に腰掛けた。向かいに座る清良を見て、一瞬、呆然とした。仕立ての良い、洗練されたスーツを着こなし、まるでビジネスエリートのようだった。企画案を議論する際、彼女が投げかける質問は的確で、その見解は独創的だった。真剣で知性に満ちた清良の姿は、まるで光を放っているかのようだった。三十分間、龍一はずっと呆然とそこに座り、どこかぼんやりとしていた。彼女は本当に大きく変わり、成長していた。ずっとその場に立ち止まっていたのは、自分だけだったようだ。そして彼もようやく気づいた。自分と過ごしたあの数年間、清良はずいぶんと縛り付けられ、彼女本来の輝きさえも隠されてしまったのだ。愛という名義で、彼女を縛り付けていたのだ。龍一は胸が締めつけられるような思いを抱えていた。そばのアシスタントに小声で促され、清良が立ち上がった時、はっと我に返り、勢いよく立ち上がって彼女の手を掴んだ。「清良、一緒に食事を――」言葉が終わるか終わらないかのうちに、俊介がドアを開けて入ってきて、二人の手を引き離した。「すまんな、俺の婚約者は、俺と用事があるんで」俊介は警告するように彼を一瞥し、清良を連れて去っていった。清良は俊介に微笑みかけた。「ずいぶん早かったのね」一時間近くかかる道のりを、彼はわずか三十分で駆けつけたのだ。龍一は二人の背中を見つめ、追いかけることなく、アシスタントを連れてその場を去った。三日後。清良は宇佐美グループの代表として、母校の創立記念式典に出席し、壇上でスピーチを行った。質疑応答の時間、前列に座っていた私服姿の龍一がマイクを奪い取り、立ち上がった。会場は静まり返り、視線は二人に集中した。龍一は清良をじっと見つめ、その視線はまる
晴れた空に、夢は消えてゆく 第21話
清良の住所は、すぐに龍一の携帯に送られてきた。午前三時、車で宇佐美家の別荘の外へ行き、車の中で次々とタバコに火をつけ、夜が明けるまでただ座っていた。こんな時間は、この二年間の彼の常だった。しかし今日は、目の前の別荘に清良がいることがはっきりと分かっているため、心はもう茫然とした空虚感に包まれることなく、むしろ徐々に血肉を取り戻し、満たされていくのを感じた。夜が明け、宇佐美家の使用人が動き始めるときまで、龍一は車を走らせてその場を去った。清良が家を出る時、地面に散らばる吸い殻の山を見て、その目は一瞬揺れたが、すぐに視線をそらした。今日は、宇佐美グループに出社する。フランシアでの二年間、宇佐美家は龍一の部下が清良を探していることを知り、彼女の足跡を隠す手助けをしてくれた。しかし、清良の生活は充実していた。宇佐美家はビジネススクールに通わせ、叔父の暁人が手ずから彼女に教えた。まるで清良を後継者として育てているかのようだった。宇佐美家は祖母が一代で築き上げたもので、男女差別の考えはなかった。暁人の一人息子はビジネスに興味がなく、芸能界で自分の道を歩んでいた。宇佐美家の未来は、清良の手に委ねられる運命だった。そして徳永家は、叔父が彼女のために選び抜いた縁談相手だった。俊介は、清良自身が選んだ相手だった。清良と俊介は、ビジネススクールで出会った。入学して二ヶ月目、俊介が突然転入してきて、積極的に彼女のそばにやってきた。松永家が破産する前、彼らは同じ社交界に属しており、時折顔を合わせることがあった。しかし、松永家が破産した時、清良はまだ若く、十数年の時が経ち、再会してもお互いを認識することはなかった。二人だけの東和学生として、自然な親近感を抱いた。すぐに彼女は、徳永家と宇佐美家が密接なビジネスパートナーであり、俊介が徳永家の後継者であることを知った。俊介は網を張り巡らせ、清良の生活をあらゆる面から包囲した。数ヶ月後、彼女はようやく気づいた。彼の登場は、どうやら計画的なものだったようだ。その時の清良は傷だらけで、相手の意図に気づいた後、強い拒絶感に満ちていた。彼女の意図に気づき、俊介はきちんと話をしようと、清良を外へ呼び出した。その日、バリオンの「ラブウォール」の下で、正式に彼女に告白した。
晴れた空に、夢は消えてゆく 第20話
龍一が浅井家の別荘に戻った時、智雄と恵子はリビングで愛美と遊んでいた。彼が入ってくるのを見ると、小さな女の子がタタタッと駆け寄ってきて彼の足に抱きついた。「パパ！」龍一は愛美に応えず、黙って腰をかがめて娘をそっとどかし、そのまま通り過ぎた。愛美は少し悲しそうに唇を尖らせた。龍一の冷たさに慣れているようで、泣きもせず、ただうつむいて祖母のもとへ戻っていった。「待って！」智雄が冷たく言い放った。「今夜はどうしたというんだ。徳永家と宇佐美家の婚約披露宴で、騒ぎを起こしたそうじゃないか。俊介くんは昔、お前の兄弟分ではなかったのか？宇佐美家は今、国内に事業の重心を移そうとしている。我々にとって最高の提携相手だ。その婚約披露宴で騒ぎを起こして、どうやって提携の話を進めろというんだ！」恵子もまた、不賛成の顔つきだった。「あの女がいなくなって二年よ。あなたも二年もの間、落ち込んでいたんだから、もう立ち直るべきだわ。あの時、宇佐美家との縁談に乗り気だったら、俊介の出番なんてなかったのよ。今日、あなたのためにいくつか縁談の相手を選んでおいたから、暇な時にでも会ってきなさい……」あの女。この二年間、恵子は清良が龍一をひどく傷つけたことを恨んでおり、その名前さえ口にしたがらなかった。龍一はふと振り返り、嘲笑うような表情で恵子を見た。「まだ宇佐美家との縁談を考えているのか。二年前、宇佐美家のお嬢様が見つかった時、縁談を持ちかけに行ったが、門前払いされたじゃないか！宇佐美家が見つけ出したお嬢様が誰だか、知っているのか？」「誰？」恵子は思わず問い返したが、龍一の血走った目と悲しげな眼差しを見て、心の中に嫌な予感がよぎった。「清良だ。彼女こそ、宇佐美家が見つけ出したお嬢様。彼女の母親の宇崎梨花こそが、宇佐美家が何年も前に失った娘なんだ」「そんなはずが！？」恵子の瞳が揺れた。梨花が、宇佐美家の娘だったなんて。松永家は破産したが、清良はまた宇佐美家が最も重んじるお嬢様だった！龍一は恵子の表情を見て、その目に一瞬よぎった後悔の色を見て、ふと笑った。皮肉な笑みだった。宿敵だの、家訓だの、結局は松永家が破産したことを嫌い、清良がただの身寄りのない孤児であることを嫌っていただけなのだ。今、浅井家は衰退し、智雄は権力を握
晴れた空に、夢は消えてゆく 第19話
彼の手首から腕にかけて、びっしりと無数の切り傷があった。それは、リストカットによって残された傷跡だった。新旧入り混じった傷跡が交差し、見るもおぞましい光景だった。清良の手は、思わず丸まった。「清良、お前を失ってからの毎日は、まるで地獄を生きているようだった」龍一は全身を微かに震わせ、その血走った目と不安定な息遣いは、ひどく痛々しく見せていた。清良は、こんな姿になる龍一が初めて見た。美佐子と関係を持ったことを知り、彼のもとを去ろうとした時でさえ、龍一もただ打ちひしがれて懺悔するだけだった。だが、それが、自分と何の関係があるというのだろう？清良の声には、相変わらず何の感情もこもっていなかった。「昔のこと、もう忘れたわ」清良の冷たい眼差しは、まるで鋭い刃となって龍一の心臓に突き刺さり、粉々に砕いた。痛みで彼は身をかがめた。突然、龍一は心を押さえ、大きく息をつき、胸の痛みを和らげようとした。しかし、痛みは骨にまとわりつく蛆虫のように、四肢百骸に侵入し、なかなか消えなかった。清良はもう彼を見ることなく、去ろうとした。龍一は思わず彼女の手首を掴もうとしたが、その時、節くれだった手が突然現れ、清良を引こうとする彼の手をしっかりと掴んだ。「清良は俺の婚約者だ。越権行為だぞ」俊介は宴会で見せた穏やかさとはまるで異なり、顔は険しく、龍一を見る目には警告の色が浮かんでいた。まるで自分の領地を守る獣のように。龍一の目は彼よりもさらに凶暴で、拳を握りしめて殴りかかった。「俊介！清良は俺が一番愛した人だ！この数年、俺がずっと清良を探していたのを知っていながら、よくも俺の見ていないところで清良に手を出せたな！」俊介は彼の拳を受け止め、冷笑した。「別れたら終わりだ。お前たちが付き合っていた頃、俺は自ら身を引いた。それだけでも十分仁義は尽くしたはずだ。お前が彼女を大切にしなかったせいで、清良を傷つけ尽くしたんだ。お前にそんなことを言う資格があるか！」「てめえ、まさか――」龍一は歯を食いしばりながら言った。「お前をダチだと思っていたのに、ずっと俺の女を狙っていたのか！」龍一は激しく刺激され、狂ったように俊介に殴りかかり、二人は瞬く間にもみ合いになった。清良は止めに入らなかった。龍一が俊介を地面に押さえつ
