All Chapters of 晴れた空に、夢は消えてゆく: Chapter 1 - Chapter 10

東都市にその名を轟かせる浅井家と松永家は、代々続く宿敵同士だ。浅井家には、決して松永家の人間と縁組をしてはならない、という家訓まである。それなのに、浅井家の跡継ぎである浅井龍一（あさい りゅういち）は、あろうことか松永家に残された一人娘、松永清良（まつなが きよら）に恋をしてしまった。彼女と結ばれるため、彼は相続権を放棄し、家法として三十発もの杖刑を受け、血を吐きながらも三日三晩、祠堂で跪き続けた。それでも龍一は、清良に向かって微笑んだのだ。「心配すんな。誰にも俺たちが一緒になるのを止められないさ」その後、浅井家はついに折れ、二人が駆け落ちすることを認めた。ただし、一つだけ条件を付けた。それは、龍一が、彼らの選んだ嫁候補・水野美佐子（みずの みさこ）との間に跡継ぎをもうけること。松永家の人間には、浅井家の子供を産む資格などない、というわけだ。その日から、龍一が清良に最も多くかけた言葉は、「待ってろ」だった。一度目は、美佐子を妊娠させるまで待ってろ、と。そして彼は三十三回、彼女とベッドを共にした。美佐子が彼の子供を身ごもるまで。二度目は、生まれてきたのが娘だったから、浅井家が息子を欲しがっているから、と。そして彼はまた三十三回、彼女とベッドを共にした。美佐子が再び身ごもるまで。ようやくこの苦しみから解放されると思った矢先、龍一と美佐子の娘の百日祝いの席で、赤ん坊の体中が傷だらけになっているのが見つかった。誰もが、清良の仕業だと決めつけた。美佐子はナイフを掴むと、狂ったように彼女に襲いかかり、その体を切りつけながら、張り裂けんばかりの声で泣き叫んだ。「私のことが憎いなら私を恨んで！なんで子供に手を出すのよ！」龍一の両親は激怒した。「子供に手を出したからには、その落とし前をつける覚悟はできているのだろうな！」清良は人前で服を剥ぎ取られ、警備員がフルーツナイフを手に、赤ん坊の傷をなぞるように、しかしそれ以上に深く、彼女の体を切り刻んでいった。床に血が広がる。清良が顔を上げると、龍一が震える手で子供を抱いているのが見えた。かつては愛に満ちていた彼の瞳は、今や骨の髄まで凍りつくような冷たさだけを宿していた。血の涙を流す彼女の視線を受け止めても、龍一の目は失望に満ちていた。かすれた声で、彼は言った。

それから数日間、清良のもとには美佐子から挑発的な写真が毎日のように送られてきた。写真の中では、龍一が娘を優しくあやし、美佐子が彼の肩に寄りかかって甘く微笑んでいる。清良は指先が白くなるほど強く握りしめ、震える手で一枚一枚写真をスワイプした。家族三人で抱き合う写真、夜中に病室のベッドで寄り添って眠る二人の写真、彼が彼女に甲斐甲斐しく食事をさせている写真。清良は一つの動画を開いた。動画の中では、龍一が足湯の桶を持って、美佐子の足を洗っていた。彼女の甘ったるい声が聞こえる。「龍一、ありがとう」龍一はカメラを見上げ、穏やかな口調で言った。「お前は子供の母親なんだ。妊娠は大変だろう、これは俺がすべきことだよ」清良の心は、誰かに引き裂かれたようだった。涙が瞬時に溢れ、携帯が床に叩きつけられた。彼女は震える手でそれを拾い、美佐子をブロックしようとしたその時、新しい写真が届いた。それは、自分が龍一の隣で寝ている、プライベートな写真だった！【この写真を取り返したかったら今すぐ来なさい。さもなければ明日、これをネットニュースのトップにしてやるわ】清良は勢いよく立ち上がった。目の前が真っ暗になり、よろめきながら美佐子の病室へと駆け込んだ。病室では、美佐子が子供を抱いて窓際に立ち、口元に楽しげな笑みを浮かべていた。清良の姿を見ると、彼女の笑みはさらに深まった。「私が送った写真と動画、見たかしら？龍一はね、私が心配で毎日病院に泊まり込んでるのよ。それに、私が望むなら毎日でも足を洗ってくれるって」清良は爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめ、言葉を遮った。「写真を消して」美佐子は笑みを崩さない。「その写真がどこから来たか、気にならない？龍一がくれたのよ。彼、あなたがベッドの上では……」「もうやめて！」清良は目を血走らせ、鋭く言い放った。「どうすれば消してくれるの」美佐子は笑みを消し、残酷に唇を歪めた。「そうね、ひざまずいて土下座して、自分が卑しい女だと認めなさい。そうしたら消してあげる。どう？」清良は怒りで全身が震えた。「いい加減にして！」「私がいい加減にしたら、どうなるっていうの？」美佐子は侮蔑に満ちた目で見下した。「龍一の婚約相手は私なのよ！あなたみたいな恥知らず

土砂降りの雨が、一瞬にしてずぶ濡れにした。ショッピングモールはすでに閉まっており、清良は軒下の柱の陰に隠れ、携帯でタクシーを呼ぶしかなかった。風雨はますます強まり、道端の大木は折れ、通りには一台の車もなかった。清良は顔面蒼白になり、全身を震わせ、だんだんと立っていられなくなった。突風に巻き上げられそうになったその時、彼女は蒼白な顔でこちらへ必死に走ってくる龍一の姿を見た。龍一は清良の足を掴み、力ずくで引き戻した。そして強く抱きしめた。その腕は、九死に一生を得た恐怖と安堵で震えていた。「もう少しで……間に合って、よかった……」清良は両腕をだらりと下げ、彼に抱かれるまま、その瞳は虚ろだった。車を風の当たらない場所に停め、龍一は彼女を車の中に避難させた。清良の濡れた服を着替えさせ、お湯を口元に運び、まだ震えている彼女を膝の上に乗せると、背中を優しく叩いてあやした。寒さと恐怖のせいか、帰り道で清良は高熱を出した。朦朧とする意識の中、自分が優しくベッドに寝かされるのを感じた。龍一がそばにいて、絶えず冷たい水で体を拭き、熱を下げようとしてくれている。そういえば、以前熱を出すたびに、彼はいつもこうして看病してくれた。目が覚めると、龍一がすぐに寄ってきて彼女の額に手を当てた。「微熱に下がったな」彼はほっと息をつき、そばに温めてあったお粥を差し出した。「少し食べなよ」清良は全身に力が入らず、彼の手を借りて半分ほど食べた。彼がしきりに時間を気にしているのを見て、自分から口を開いた。「もう行っていいわよ」龍一はすぐにお粥を置いた。「水と薬は枕元に置いておくから、時間通りに飲むんだぞ。美佐子は妊娠中で、家には赤ちゃんもいる。お前は数日間、部屋から出ないでくれ。彼らにうつるといけないからな。ドアは外から鍵をかけておく。食事は使用人が運んでくる」そう言うと、彼は振り返りもせず、早足で去っていった。ドアに鍵がかかる音がした。ドアの外からは、赤ちゃんのコロコロとした笑い声が聞こえ、龍一は笑いながら言った。「愛美ちゃん、パパに会いたかったんだろう？パパも会いたかったよ。でもまだ抱っこできないんだ。パパは今、感染源に触れたばかりだから、お風呂に入ってからじゃないと、抱っこできないんだよ……」感染源？

「何ですって？」清良の頭は真っ白になった。「父さんたちが調べた。お前がトラックの運転手を買収して、事故を偽装させたと。美佐子を傷つけようとする奴なんて、清良、お前以外にいない」彼は眉間を揉み、その鋭い眼差しは失望へと変わっていった。「そんなに美佐子が憎いのか。俺の身の安全さえも顧みずに？」清良は全身が冷たくなり、布団を握る指の関節が白くなった。震える声で言った。「私じゃない」その声は、崩れ落ちそうな泣き声だった。「私じゃない！私じゃないわ！今回も、前回も、その前の時も、私じゃない！龍一、どうして私を信じてくれないの！？」龍一の目は氷のように冷たく、その口調には怒りと苛立ちが混じっていた。「いつも信じろと言う。でも毎回、人証も物証も揃っているのに。どうやって信じろって言うんだ？何度も言ったはずだ。美佐子と一緒にいるのは子供のためだけだと。どうしてお前は事を荒立てるんだ？俺がしていることは全て、ここを離れるため、俺たちの未来のためなんだ！清良、お前がこんなことをして、美佐子の子供を流産させて、俺たちに何の得があるんだ」清良の胸は激しく上下し、数えきれない怒りと悔しさが喉に詰まったが、最後にそれを飲み込んだ。底知れぬ疲労感が、体中を覆い尽くした。彼女は赤い目で、一言一言、静かに言った。「龍一、別れましょう」龍一ははっと固まり、瞳孔が収縮し、震える声で尋ねた。「何を言ってるんだ？」「私たち、別れましょうって言ったのよ」清良は彼を見つめ、その瞳はまるで死んだ水たまりのようだった。「身を引くわ。あなたたち家族四人の幸せを祈ってる。これからは、あなたたちもビクビクする必要はないわ」ドン！龍一はそばにあった薬品棚を蹴り倒した。清良の手首を掴み、その目には怒りの炎が燃え盛っていた。「何を言っているか分かっているのか！俺が愛しているのはずっとお前だけだ。全てはお前のためにやってきたんだ。それなのに、俺と他の女の仲を取り持とうとするのか？」清良は平静な目で彼を見つめ、一言も発しなかった。長い沈黙の後、龍一は深呼吸をし、心中の怒りを無理やり抑え込むと、彼女を腕の中に抱きしめた。「今までの件、ここで終わりにしよう。な？もう喧嘩はやめよう。この件はこれで終わりだ。美佐子もこれ以上は追

子供はもういる。それなのに、なぜ美佐子と結婚式を挙げ、清良に何度も譲歩させなければならないのか？一体何が、彼をここまで縛り付けていたのだろう？彼の視線が美佐子に向けられる。彼女の目からはすでに涙がこぼれ落ち、手は絶えずお腹をさすっていた。客席の両親は、今にも壇上に駆け上がってきそうなほど焦っている。娘は腕に抱かれ、興味津々に彼を見つめていた。龍一の足が外側に一歩動いたが、無理やり押さえつけられた。目を赤くし、歯の隙間から一言を絞り出した。「はい、誓います」「水野美佐子様、あなたは浅井龍一様を夫として迎え、富む時も貧しい時も、健康である時も病める時も、相手が最も必要とする時に、変わらず支え合い、永遠に共に歩んでいくことを誓いますか？」「はい、誓います！」美佐子はわずかに顔を上げ、恥じらいを含んだ表情で彼を見つめた。その丹念に描かれた瞳には、未来への純粋な期待が満ちていた。龍一は目をそらした。その後の進行を、龍一は糸の切れた操り人形のようにこなしていった。指輪交換の時、彼の手はかすかに震え、三度も試みて、ようやく指輪を美佐子の薬指にはめることができた。そして、彼の薬指に指輪がはめられた時、指の付け根にアリが這うような痛みとかゆみが走り、思わず薬指を曲げてしまった。キスの場面では、龍一は美佐子の唇に軽く触れるだけ。頭の中では初めて清良とキスした瞬間が蘇ってきた。学校の、夕暮れのグラウンドで。美しく、そして短かったそのキスは、彼を長い間興奮させた。しかし今、目の前の新婦を見て、彼の唇はまるで毒を塗られたかのように、ひりひりと痛んだ。「お二人が夫婦となられたことを祝福し、末永いお幸せをお祈りいたします」やっと終わった！龍一は皆の驚きの声の中、壇上から飛び降りた。美佐子が手を伸ばして引き留めようとしたが、彼の服の裾に触れることしかできなかった。恵子が金切り声で叫んだ。「龍一！まだ祝杯があるのよ！」彼は目の前に立ちはだかる両親を押しやり、次々と邪魔をする警備員を突き飛ばし、足取りはどんどん速くなり、最後には走り出した。胸につけた花も、ネクタイも、スーツの上着も、すべて地面に投げ捨てられ、無情に踏みつけられていった。素早く車のドアを開け、アクセルを強く踏み込み、追いかけてきた人々の目の前