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第111話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第368話
今夜、信行がこの南江ホテルで会食を開いていることは、由美は事前に掴んでいた。だからこそ、彼女も意図的に同じ店で会食をセッティングしていた。東央システムズとの繋がりを作りたいという目論見に加え、何よりも噂の「西脇茉琴」が、真琴にどれほど似ているのか、この目で直に確かめたかった。由美のその図々しい申し出に対し、信行は表情一つ変えずに冷たく言い放った。「西脇兄妹はお前など知らない。わざわざ顔を出す必要はない。仕事の話なら、親父にでも頼んで裏から手を回せ」たとえ「西脇茉琴」が真琴であるという確証がまだ掴めていなくとも、信行は由美が彼女の視界をうろつくことなど、断じて許すつもりはなかった。その容赦ない拒絶に、由美の顔に張り付いていた笑みが徐々に剥がれ落ちていった。唇を噛み締め、信行をじっと睨みつけた後、悲痛な声を絞り出す。「信行……どうしてそこまで血も涙もない態度がとれるの？成美と交わした約束すら、もう何の意味も持たないというの？あなたも分かっているはずよ、私が仕事のためだけにここに来たんじゃないってことくらい……」由美が言い終わるより早く、信行が言葉を遮った。「仕事目的でないなら、なおさら入る理由はない。西脇家はビジネスの交渉に来ているのであって、色恋沙汰の相手をしに来たわけじゃない」だが今度は、由美が彼の言葉を遮るように甲高い声で叫んだ。「あなたは、本当に成美を愛していたの！？」ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行はただ静かに彼女を見下ろした。由美はさらに言葉をぶつける。「成美が死んで、あなたは手のひらを返すように結婚したわ。そして真琴が死ねば、たった一年で白髪になり、成美に贈ったはずの指輪まで奪い返した。もし成美を愛していなかったというなら、どうして彼女の告白を受け入れたの？どうして彼女の最後の願いを聞き入れたの？それから内海家を見捨て、私をこんな何年も待たせ続けたのよ！」彼女の執念深い怨嗟の言葉に対し、信行は極めて淡々と告げた。「俺はお前に、未来を約束したことなど一度もない。それ以外の事に関して言えば……お前には、ここで俺に問いただす筋合いすらない」確かに、峰亜工業を優遇するという約束はした。そして真琴が去る前まで、その庇護は十分に与えたはずだ。今の峰亜は、もはや彼が庇護してやる必
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第367話
「……」紗友里は絶句した。光雅の鋭い追及を受け、彼女はようやく自分の失言に気づいた。これでは大勢の面前で、信行を公開処刑しているようなものだ。気まずそうに光雅を見つめ、どう言い繕うか頭を抱えていると、拓真がすかさず笑顔で火消しに入った。「まあ、夫婦なんてものは、どこも少なからずすれ違いがあるじゃないですか。信行は奥さんを深く愛していた分、少し思い詰めてしまったんでしょうね。でも、それももう過去の話です。もし奥さんがただ家を出ただけで、いつかまた再会できる日が来たなら……彼だってきちんと話をしてお互いの気持ちを整理するはずですし、彼女の今の生活を、心から祝福すると思いますよ」ビジネスの修羅場を潜り抜けてきた拓真は、場を収める術を心得ていた。その言葉の半分は、目の前の真琴に向けて放たれたものだった。彼女が本当に真琴であろうとなかろうと、この模範解答なら決して地雷を踏むことはない。拓真がそう語る間、彼の視線は常に真琴の反応を窺っていたが、彼女は他人の物語でも聞くかのように、ただ淡々と耳を傾けているだけだった。だが、「奥さんを深く愛していた」、「少し思い詰めてしまった」という拓真の言葉を聞きながら、真琴は心の中でひっそりと冷笑した。信行が最も愛しているのは、自分自身だ。彼は自らの誤解から生じた怒りをぶつけるためなら、平気で彼女を傷つけ、弁明に耳を傾けようとも、対話しようともしなかった。彼が愛していたのは成美であり、決して真琴ではなかった。彼らは、過去を都合よく美化する天才だ。再び過去を思い返しても、それはまるで前世の出来事のように遠い。あの重苦しい過去のしがらみは、とうの昔に遥か彼方へと置き去りにしていたのだ。拓真の見事な立ち回りに、紗友里は内心で舌を巻きつつも、兄を美化しすぎだと毒づいた。兄がそんな立派な人間なわけがない。真琴を壊したのはあいつだ。あいつのせいで、真琴は病気になったのだ。真琴が亡くなって二年の月日が流れても、紗友里は兄を許すことができず、親友の死が兄と無関係だなどと認めることはできなかった。すべての悲劇は、あいつのせいなのだから。拓真の言葉を聞き、光雅の顔にはさらに深い笑みが刻まれた。彼は面白そうに片眉を上げて言った。「片桐社長がそれほどまでに情の深いお方とは、思い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第366話
光雅は静かに問い詰めた。「まだ、あの男のことが忘れられないのか？」その問いに対し、真琴は彼の目を真っ直ぐに見据え、揺るぎない声で答えた。「違うわ」忘れることなど、できるはずがない。何しろ、幼い頃から共に育ち、二十年以上もの歳月を共有してきたのだから。だが、それは単に「記憶から消去されていない」というだけであり、そこにいかなる感情の欠片も残ってはいない。今や、赤の他人以下の存在でしかなかった。彼女のその強い眼差しを受け、光雅は親指で彼女の顎をそっとなぞり、穏やかな声で語りかけた。「お前が同じ過ちを繰り返すのだけは見たくないんだ。二年前にあそこから逃げ出したことで、お前が完全に目を覚ましてくれたと信じたい。何より……妹と同じ末路を辿ることだけは、絶対に避けてほしい」光雅のその警告に、真琴の瞳は一点の曇りもなかった。「分かっているわ、お兄ちゃん」その「お兄ちゃん」という呼びかけに、光雅は一瞬だけ虚を突かれた。普段、二人きりの時に彼女がそう呼ぶことは決してない。常に他人の目がある場所でのみ、演じるように使う言葉だったからだ。微かな動揺の後、光雅は指先で彼女の唇を軽く撫で、ゆっくりと手を引いた。その後、彼は自分のデスクに向かい、再び仕事に没頭し始めた。互いに干渉せず、それぞれの仕事を進める。……和夫が先走って興衆の招待を受けてしまったため、翌日の夕方、光雅は真琴を伴って会食の席へと赴いた。漆黒のスーツに身を包み、前髪を軽くかき上げた光雅は、東都市に到着した直後よりも幾分肩の力が抜けていた。その佇まいには、どこか危うい凄みすら漂っている。真琴は純白のワンピースを身に纏い、その姿はどこまでもたおやかで美しかった。兄妹が個室のドアを開けると、すでに全員が揃っていた。信行や浜野市の幹部、拓真や司に加え、紗友里の姿もあった。真琴の姿を認めるなり、紗友里は誰よりも早く弾かれたように立ち上がり、彼女の腕に抱きついた。「真琴、来てくれたのね！もう勝手に付きまとったりしないから、お願いだからLINEのブロックを解除してよ！」その熱烈な歓迎に、真琴は余裕の笑みを浮かべて頷いた。「ええ、分かったわ」彼女のその堂々たる振る舞いに、紗友里は彼女の手を引いて席に座らせ、自らフルーツジュースを注
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第365話
興衆が昨年世に送り出した半導体は、海外の名だたる巨大企業たちの鼻っ柱を見事にへし折ってみせた。相手がどれほどの大手であろうと、微塵も臆することはなかった。だが、信行にとって「西脇茉琴」は他の案件とは訳が違った。どうしても彼女を探る機会が欲しかった。本当に真琴なのかどうか、己の目で確かめたかった。ただ真実が知りたい。それ以外の思惑など、彼には何一つなかった。信行の命を受け、祐斗はすぐさま裏の手配へと走った。……一方、ホテルの一室では、浜野市から同行している部長、黒田和夫（くろだ かずお）が、光雅の腹を探り、懸命に説き伏せようとしていた。なぜ興衆と手を結ぼうとしないのか。興衆の資金力と技術力こそが、今回の提携において最も理にかなっているではないか。とりわけ、その圧倒的な資金力は他を寄せ付けない。これは単なる商取引の枠を超え、双方の陣営が外に向けてどのような姿勢を打ち出すかという、極めて重要な意味を持っているのだと。傍らでその熱弁を聞きながら、真琴は一言も発することなく、ただ静かに二人のやり取りを見つめていた。やがて、ひとしきり自説をぶち上げた和夫が、不意に真琴へと矛先を向けた。「茉琴さん。私の見立ては間違っているかな？彼らと組むべきだと思わないか？」膝の上にノートパソコンを置いたまま、真琴は光雅へ視線を移し、表情一つ変えずに答えた。「兄の判断に従います」そのにべもない返答に、和夫は眉根を深く寄せた。光雅は手元の茶をゆっくりと味わい、ふっと笑みをこぼした。「黒田部長。我々はなにも、興衆とは絶対に組まないと言っているわけではありません。ただ、彼らがこの先端技術の道に踏み出してからまだ日が浅いです。もう少し、お手並みを拝見したいだけですよ」和夫は食い下がる。「確かに参入してからの日は浅い。だが、興衆が昨年に放った半導体というあの一石は、世界中を震え上がらせたじゃないか。私はあの事業を率いる片桐社長の手腕を、高く買っているんだ。地元行政のトップも彼に目をかけ、強く推しているんだぞ」和夫の言葉が終わるか終わらないかのうちに、部屋のドアがノックされ、光雅の秘書が顔を出した。「社長。興衆より招待状が届いております。明晩、南江ホテルでの会食に、社長と茉琴様をご招待したいとのことです」秘書はそう言ってから
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第364話
幾度かの視察を重ね、東央システムズの幹部や技術陣は、アークライトと興衆の二社を有力な候補として見定めていた。だが、光雅は信行に対する個人的な嫌悪から、彼との直接の交渉を避け、「まだ検討中だ」と言葉を濁していた。その間、峰亜工業の面々が裏で何度か東央の担当者に接触し、提携の糸口を探ろうとしていた。由美と父親の長盛は他の担当者には会えたものの、光雅だけは頑なに面会を拒んだ。当然、話がまとまるはずもない。……その日の午前。またしても光雅に門前払いされた由美は、デスクの前に座り、スマホの画面に映る、会議中の茉琴の写真を食い入るように見つめていた。「西脇茉琴」が真琴に似ているという噂は、とうに他人の口から耳に入っていた。一体どれほど似ているのかと訝しんでいたが、こうして実際の写真を目の当たりにすると、由美はまるで頭から氷水を浴びせられたような衝撃を受けた。自分と成美は血を分けた双子だ。それなのに、この茉琴と真琴の顔立ちは、本物の双子である自分たちよりも、さらに見分けがつかないほど生き写しだった。息を潜め、スマホを握りしめる由美の右手には、青筋がくっきりと浮き上がっている。信行は今頃、正気を失わんばかりに、この「西脇茉琴」という女に執着し、引き留めようと躍起になっているに違いない。成美が死んだ時でさえ、彼はあそこまで取り乱すことはなく、髪に白いものが混じることすらなかった。それなのに、真琴が姿を消してからの二年間で、彼のあの濡れ羽色の髪は、見る影もなく真っ白に染まり果ててしまった。由美は疑わずにはいられなかった。あの男は、本当に成美を愛していたことなどあったのだろうか、と。画面の中の茉琴を瞬きもせずに睨みつけ、由美はうわ言のように呟いた。「この女は、本当に西脇茉琴なの……真琴は、あの時本当に死んだの？」ただでさえ信行の心を掴みきれずにいるというのに、ここへ来て「西脇茉琴」まで現れたことで、由美は少し足場が揺らぐのを感じた。彼女の心に、焦りが広がり始めていた。もしこの女が真琴とはまったくの別人で、何の繋がりもないのだとしたら、自分が信行の亡き妻と瓜二つであることを自覚しているのだろうか？由美も今年で二十八歳になる。これほどの年月を信行のためだけに費やしてきた。ぽっと出の女に、そう簡単に譲り渡す気など毛頭ない。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第363話
信行の動きについては、光雅もさして案じてはいなかった。だが、紗友里のあの危うい不意打ちには、真琴が綻びを見せてしまうのではないかと危惧していた。彼女に少しの隙も見せてほしくなかったし、たとえ何の罪もない無邪気な紗友里であろうと、片桐家の人間とは一切の関わりを持ってほしくなかった。光雅の念押しに対し、真琴は穏やかな声で返した。「分かってる。一線は引いておくわ」そして、自らに言い聞かせるように付け加えた。「こっちの用事が済み次第、すぐに戻るから」彼女の理解ある返答に、二人の足並みが揃っていることを確かめると、光雅の眼差しはふっと和らいだ。彼は静かに言った。「仕事にそこまでのめり込む必要はない。お前の体が何よりも最優先だ。時間や進み具合に追われることはないからな」真琴が病院へ通い詰めていた頃、光雅もずっとその身に付き添っていた。心が壊れたせいで体まで動かなくなり、言葉すら発せなくなった彼女の惨状を医師から聞き、自宅で長きにわたる療養生活を送っていた姿を見てきた彼にとって、彼女を再びこの東都市へ戻すなど、本来なら考えられないことだった。少なくとも、片桐家の人間が嗅ぎ回るような状況では。それに、彼自身、心を病んだ人間がここまで深く壊れてしまう様を目の当たりにするのは、初めてのことだった。だからこそ、この二年間、彼と彼の両親は真琴を誰の手も届かない場所で、徹底して守り抜いてきた。光雅のその気遣いに、真琴はふんわりと微笑んだ。「分かっているわ。体が第一、休むのが第一、よね」その言葉を聞き、光雅は右手を伸ばし、彼女の髪をそっと撫でた。その手つきに、真琴は彼の手首をそっと掴み、優しく退けて言った。「もう遅いから。あなたも部屋に戻って、早く休んで」「……ああ」光雅は穏やかな声でそう応じると、真琴の部屋を後にした。彼の背中を見送り、真琴が静かにドアを閉めると、再びデスクの前へと戻り、腰を下ろした。伏せていたスマホを手に取ると、画面にはまだ紗友里のタイムラインが表示されたままだった。そこから抜け出そうとした矢先、紗友里から直接メッセージが飛び込んできた。明日、食事に行かないかという誘いだった。その画面を見つめながら、真琴は小さく笑みをこぼした。どれほど紗友里に会いたくても。どれほど彼
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第114話
オフィスで、信行は書類に目を通している。その傍ら、由美は彼の椅子の肘掛けに、リラックスした様子で腰を下ろしている。親密すぎず、しかし他人行儀ではない、絶妙な距離感。書類を読み終え、信行は感情のこもらない声で言った。「高瀬との提携は問題ないだろうが、あいつは峰亜工業とは直接組みたがらないだろう。お前と武井の間で第三者契約を結んで、興衆実業の名義で提携すればいい」肘掛けに座り、由美は嬉しそうに微笑む。「分かったわ。全部信行の言う通りにする」信行の介入がなければ、智昭は会ってさえくれず、提携など夢のまた夢だったのだ。仕事の話を終え、由美が別の話題を切り出そうとしたその時、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第112話
天音の足について話している間も、智昭は一度も養子という言葉を口にしなかった。説明を聞き終え、真琴は尋ねた。「手術すれば、完全に治るんですか？」「ああ、完治する。後遺症もないそうだ」「それは良かったです」車内では、それきり天音のことや仕事の話が続いた。夜九時。車が芦原ヒルズの別荘の前に滑り込む。真琴は礼を言って車を降りた。智昭は最初から最後まで信行のことには触れず、安っぽい慰めの言葉もかけなかった。彼はそういう気遣いができない男だし、そもそも仕事とプライベートを徹底的に区別しているだけだ。智昭の車が遠ざかるのを見送ってから、真琴は家に入った。。……時を同じ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第103話
由美は二口ほど食べただけで蓋を閉め、隣のゴミ箱に捨てた。食べられない。全く喉を通らない。一時過ぎ、智昭と信行の話が一段落した頃、一明がまた真琴を呼びに来た。「辻本さん、これから社長たちが実験室に行くそうで、一緒に行くって」真琴は頷く。「分かりました。すぐに片付けて向かいます」手早く支度を整え、大部屋のオフィスで智昭たちと合流する。由美は相変わらず上機嫌で、愛想よく声をかけてきた。「真琴ちゃん」真琴は穏やかに微笑み返す。その脇で、祐斗が恭しく頭を下げた。「真琴様」真琴は微笑み返した。「武井さん」人々の中心で、信行は真琴が出てきたのを見て尋ねた。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第98話
信行はパソコンを見続け、ゆっくりと言う。「俺が本当に辛くないとでも？心を痛めていないとでも思ったか？抱きしめるのもダメなのか？」「……」信行を見つめ、真琴は言葉を失う。この人は、時々、本当に子供っぽくて、機に乗じるのがうまい。じっと見つめられているのに気づき、信行も彼女を見つめ返す。視線が合い、彼が自分の行動を不適切だと思っていないのを見て、真琴は言う。「では、後ほど、ベッドでお慰めしなければならないのでしょうか？」真琴が滅多にこんな冗談を言わないので、信行は一瞬にして笑みを誘われる。「もしその気があるなら、俺はもちろん大歓迎だ」「……結構です」真琴
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