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第25話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第420話
三十一年の人生で、一人の女性にこれほど強い庇護欲と、胸を締め付けるような愛おしさを覚えたのは初めてだった。貴博の気遣いに触れ、真琴はふと眼差しを上げる。この男は、本当に優しい。視線が絡み合う。彼女が黙ったまま雑炊を食べないのを見て、貴博は相手の瞳を覗き込んで微笑んだ。「口に合わない？それとも、食欲がないのかな？」その問いにハッと我に返り、真琴は首を振る。「いえ、そんなことないです」そう言うと、口を開けて差し出された雑炊を食べた。世話を焼かれることを拒まないのを見て、貴博の笑みはさらに深くなった。今この瞬間、誰かに必要とされ、誰かの世話を焼くことがこれほど喜ばしいことだったとは。彼は突然、そう実感していた。その後も、貴博が丁寧に口へ運んでくれる食事を、真琴は大人しく受け入れ続けた。病室には、静かで温かな時間が流れていた。二人が言葉を交わすことはなくとも、互いに気まずさを感じることは微塵もない。病室のドアの外では、先ほどから光雅が立ち尽くし、その光景を静かに見つめていた。真琴が貴博の世話を拒絶せず、彼の優しさを心から受け入れていること。無言でも二人の間に流れる空気が心地よいものであること。それを見て、光雅は中に入って邪魔をしようとはしなかった。真琴が貴博を深く信頼し、彼と一緒にいると心底リラックスしているのが見て取れるのだ。知り合ってから二年間、ずっと共に過ごしてきたはずの光雅の前でさえ、彼女はあそこまで肩の力を抜いてはくれなかった。彼女と貴博の息は、ぴったりと合っていた。病室の中を見つめ続ける。真琴が食事を終え、貴博が右手を伸ばして彼女の口元を拭う。真琴はそれを避けることなく受け入れた。その光景を目に焼き付け、光雅は持ってきた夕食を手に、黙って踵を返した。彼女が貴博を選ぶというのなら、口を挟む筋合いはない。光雅にとって、真琴が信行という過去の呪縛から解放されるのであれば、彼女が誰を選ぼうと心から祝福するつもりだった。今回、信行が身を挺して真琴を守ったからといって、その考えが揺らぐことはない。実のところ、真琴自身も同じ思いだった。命を救われたのは事実だが、信行との間に恋愛感情などとうの昔に消え失せている。彼が自分に向ける感情が、取り返しのつかない過去への罪悪感から来る
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第419話
真琴が何か言葉を返すより早く、紗友里はさらに続けた。「今は集中治療室にいるけど、目が覚めれば一般病棟に移れるって」信行の怪我が致命的なものではないと知り、真琴は穏やかに頷く。「大事に至らなくてよかったわ」頬杖をついて真琴を見つめながら、紗友里はどこかしみじみとした声で語った。「やっぱり真琴とお兄ちゃんは合わない気がする。二人とも、一緒にいない方がお互いのためになるんじゃないかな」じっと彼女を見つめ返す真琴。カマをかけているのか、ただの純粋な感想なのか、その真意は読めない。だからこそ、やはり少し警戒して笑い飛ばすことにした。「紗友里、また人違いしてるわよ」その指摘に、紗友里はハッとして澄んだ瞳を瞬かせた。「あ、そうだった。西脇茉琴であって、うちの真琴じゃないんだったわ」今回の事故で兄と茉琴が負傷したことは、紗友里の心境にも大きな変化をもたらしたらしい。以前の慌ただしさが嘘のように抜け落ち、すっかり落ち着き払っていた。人の運命など、本当に何が起きるか分からないものだ。紗友里が病室に残り話し相手になってくれたことで、真琴も少し心が和み、しばらく彼女ととりとめのない会話を交わしていた。午後六時を回り、祖父母から信行の様子を尋ねる電話がかかってきたのを機に、紗友里はようやく帰路についた。ベッドに寄りかかり、去っていく紗友里の後ろ姿を見つめながら、真琴の胸にも静かな感慨が込み上げていた。もし自分の存在が、親友が二年前から抱える喪失感を少しでも埋める助けになるのなら。それだけでも、この街に戻ってきた意味はあるのかもしれない。どれほどそうして扉を見つめていただろうか。静かに視線を戻し、真琴は目を閉じて休息を取ることにした。しばらくして。再びノックの音が響いた。「どうぞ」と声をかけると、ドアが開いて貴博が姿を現した。その手には、保温機能のついたランチジャーが二つ提げられている。それを見て、真琴は慌てて背筋を伸ばし、礼儀正しく頭を下げた。「事務局長」彼女の顔色がそれほど悪くないのを見て、貴博は歩み寄りながら穏やかな声で尋ねる。「具合はどう？」真琴は小さく答える。「……大丈夫です」彼女が答え終えると、貴博は先ほどまで紗友里が座っていた椅子を引き寄せ、よりベッドの近くへと腰を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第418話
午後三時を回った頃、ようやく手術室の重い扉が開いた。それを見た拓真たちは、すぐさま駆け寄って医師に尋ねる。「信行の容態は！？」手術室の前でマスクを外し、医師は答えた。「命に別状はありません。ただ、肺に損傷があり、背部の肋骨を二本骨折しています。さらに後頭部にも外傷があるため、まずは集中治療室で経過を観察します。何か変化があれば、すぐにご家族にお知らせします」医師の説明が終わるのと同時に、美雲も駆けつけてきた。この件については紗友里たちも伏せていたのだが、どこからか耳に入り、居ても立ってもいられず飛んできたのだ。「紗友里、信行はどうなの！？」娘の腕を掴む美雲の手は小刻みに震え、その声もまた激しく震えていた。母の手を握り返し、紗友里は答える。「大丈夫よ。先生は、命に別状はないって。今手術が終わって、これから集中治療室で様子を見ることになったわ」命に別状はないと聞き、美雲はようやく安堵の息をついた。そして、切羽詰まった様子で畳み掛ける。「あの西脇家のお嬢さんは？真琴にそっくりだっていうあの子は、無事なの！？」母の手を握ったまま、紗友里は落ち着かせるように答える。「お母さん、西脇さんは脳震盪だけで済んだわ」西脇の令嬢も無事だと知り、美雲はようやく完全に胸を撫で下ろした。まだ西脇家の次女には会ったこともなく、ただ真琴に似ていると聞かされているだけだが、美雲の中ではすでに彼女に対して特別な感情が芽生えていた。その後、主治医から改めて詳細な説明があり、信行は看護師たちによって集中治療室へと運ばれていった。ガラス越しに、ベッドで身動き一つしない息子を見つめながら、この二年間彼が抱えてきた苦悩を思い、美雲は目頭を熱くして胸を痛めた。信行が真琴と結婚した当初から、真琴をもっと大切にし、夫婦で仲良く暮らすよう何度も諭してきた。由美と一緒になることだけは全力で阻止し、関わりを持たないようにと、あの手この手で説得を試みた。祖父母も同じ思いだったし、父親の健介もその態度は一貫していた。家族全員が心を一つにして説得したというのに、信行は誰の言葉にも耳を貸さず、あろうことか自らの手で幸せな結婚生活をぶち壊してしまった。あんなに良い嫁を、自分の手で失ってしまった。病室の前でしばらく立ち尽くしていたもの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第417話
マイバッハの横を通り過ぎていく間、男は終始、射抜くような鋭い視線を真琴に向けていた。腕の中でぐったりとした信行に必死に呼びかけながら、真琴の脳裏には、ふと何年も前の記憶がフラッシュバックしていた。辻本家の旧宅が業火に包まれたあの日。彼が我が身を顧みず、火の海から自分を抱き上げて救い出してくれたあの光景だ。力なく自分の胸に寄りかかる信行を見つめ、真琴は震える声で呟く。「お願いだから、死なないで。このままじゃ、あなたに借りを返せなくなるじゃない……」どれほど待ち、どれほど不安に苛まれただろうか。ついに救急車のサイレンが近づいてきた。二人はようやく車内から救出された。救急隊員によってストレッチャーに乗せられた瞬間、真琴も視界が真っ暗になり、そのまま限界を迎えて意識を手放した。再び目を開けた時、時計の針はすでに正午を回っていた。病室には、光雅の姿があった。眉をひそめ、ゆっくりと視線を戻す彼女に向け、光雅はベッドに身をかがめてその顔を覗き込み、静かな声で尋ねた。「目が覚めたか……どこか痛むところは？」彼を見つめ、真琴はかすれた声で答える。「首と頭以外は、大丈夫」真琴は少し口籠もり、意を決したように尋ねた。「……信行は？」その言葉を聞き、光雅は静かに答える。「あいつはまだ手術中だ。お前は軽傷で、脳震盪を起こしただけで済んだ」まだ手術中だと聞き、真琴はさらに深く眉を寄せた。彼に借りなど作りたくなかった。もう二度と、彼に命を救われるような真似は避けたかったのだ。彼女の沈黙からその心中を見透かしたように、光雅は手を伸ばして彼女の髪を撫でた。「思い詰めるな。あいつも命に別状はないそうだ。これはただの事故だ、お前は誰に借りを感じる必要もない」その慰めの言葉に、真琴はふと何かを思い出したように顔を上げた。「車が衝突した後……外を、キャップを被った黒ずくめの男が歩いていくのを見た気がする」光雅が口を開く前に、彼女は続ける。「この事故、単なる偶然じゃないかもしれない。誰かが意図的に起こしたものよ」その言葉を聞き、光雅は険しい顔で頷いた。「警察が駆けつけた時、追突してきた車はもぬけの殻だった。ナンバーも偽造だ。すでに警察が本格的な捜査に乗り出している。必ず真相を突き止める。お前
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第416話
極限の駆け引きの中、二人は一歩一歩互いの腹を探り合っていた。ただ、今日目の前にいる信行は、先日会った時よりもずっと顔色が良く見えた。男というのは、やはり立ち直りが早い生き物らしい。その冷ややかな態度にもかかわらず、信行はまた笑みを浮かべて言った。「そうでしょうか。俺は西脇博士とかなりご縁があると感じているのですが、これからは友人としてお付き合いいただけませんか」その言葉に、真琴は思わず鼻で笑った。そして足を組み、静かな声で返す。「片桐社長、私たちはビジネスの提携と事業拡大のためにここへ来たのであって、お友達ごっこをするために来たわけではありません。それに、言うべきことはとうに申し上げておりますので、二度と同じことは申し上げません。片桐社長にはもう少し公私をわきまえていただき、私を誰かの身代わりにするようなことはおやめいただきたいですね」そう言い終えると、真琴はゆっくりと立ち上がり、冷静に告げた。「今日はお茶もいただきましたし、片桐社長の顔も立てて差し上げたはずです。用事がありますので、これでお暇いたします」オフィスビルの件に大規模な提携プロジェクト。今日は十分に義理を果たしたはずである。彼女が席を立とうとするのを見て、信行も慌てて立ち上がった。「送りましょう」真琴は短く答える。「では、お言葉に甘えます」そうして、二人は連れ立って店を出た。帰りの道中、信行の携帯が鳴ることもなく、真琴もまた沈黙を守っていた。かつては彼と一緒にいると、いつも話が尽きなかった。だが今となっては、言葉を交わす気すら起きない。車は滑らかに進んでいく。両手でハンドルを握りながら、信行が顔を向けて何か話題を振ろうとしたその瞬間、突然後方から強烈な衝撃が車体を襲った。次の瞬間、真琴の体は前方に投げ出され、凄まじい衝撃と慣性で頭の中が真っ白になった。激しいショックからまだ立ち直れないうちに、車はさらに容赦なく追突される。胸の奥に重苦しい痛みが走り、息が詰まって呼吸すらままならない。運転席の信行も、衝撃で意識が朦朧としていた。車が弾き飛ばされ、前の大型車に激突しようとしたその時、信行は何も考えず、瞬時に身を乗り出し、覆いかぶさるようにして自分の体で真琴を庇った。二人が乗る車は前後から挟み撃ちに
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第415話
今回東都に戻ってきたのも、上層部からの強い要請があったからに過ぎない。だからこそ、光雅は真琴に無理をさせず、自分の一存で決着をつけた。「提携はしない」と光雅が迷いなく言い切ったのを見て、真琴はハッとして彼を見た。しばらく彼の横顔を見つめ、少し胸を熱くして言った。「光雅さん……ありがとう」その穏やかな眼差しを受け止め、光雅は平然と返す。「このプロジェクトは元々お前のものだ。お前の気持ちを最優先にするのは当然だろう」真琴の瞳には、やはり深い感謝の色が浮かんでいた。こうして、二人はあっさりとこの件に結論を出した。その後数日間、光雅はオフィスの内装工事や人員配置に追われ、真琴もかつてのように技術開発に没頭し、アークライトの研究所や市の研究施設で過ごす時間が増えた。貴博は時間が空くと、彼女を食事や散歩に誘い出した。二人はとても良い関係を築いていた。……ある日の午前中。朝食を終えた真琴がアークライトへ向かおうとホテルを出た直後、ホテルの入り口で信行の車に待ち伏せされているのが目に入った。信行の姿を見た瞬間、真琴は無意識に眉をひそめた。最近、彼が接触してくる頻度が少し高すぎる。ふうっと軽く息を吐き、眉を寄せながらあのマイバッハを見つめていると、すでに信行がドアを開けて降りてくるところだった。真琴の前まで歩み寄り、何事もなかったかのように言う。「博士、少し場所を変えてお話ししませんか」今日の彼が何のために来たのかは分かっている。真琴は少しの間彼を見上げていたが、最終的には車に乗り込むことにした。そうしなければ、このしつこい男のことだ、いつまでも食い下がってくるだろう。早いうちにきっちり話を片付けておいた方がいい。車が走り出して間もなく、信行のスマホが鳴った。そのため、道中彼はひっきりなしに電話の応対に追われることになった。真琴は黙って横に座り、顔を逸らして窓の外の景色を眺めていた。信行の電話が終わる頃、車はあるティーサロンの前に到着した。先に車を降りた信行は、ごく自然に回り込んで真琴側のドアを開けた。真琴は彼を見上げ、静かな声で言った。「ありがとう」その後、二人は車を降りて茶館の中へと入った。スタッフが入ってきてお茶の用意をしようとしたが、信行は彼らを下がらせ、自
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第143話
……翌日の夜。九時過ぎ。シャワーを浴びて、真琴が洗濯物を畳んでいると、寝室のドアが開いた。振り返ると、信行が帰ってきたのが見えた。真琴は少し驚いた。昨日、離婚の話をしたばかりだ。もうこの部屋には帰ってこないものだと思っていた。驚きを隠し、服を手にしたまま、何事もなかったかのように報告する。「お義母様が今日の午後いらして、たくさんの物を置いていかれました」口には出さなかったが、美雲が持ってきたのは滋養強壮の品々で、その多くは信行のためのものだった。彼女はまだ、二人の子作りを応援している。その報告に、信行は「ああ」と短く応えただけだ。真琴はそれ以上何も言わず
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第136話
信行の荒々しい口づけ。乱暴に引き裂かれる衣類の音。それでも真琴は、まるで予想していたかのように無抵抗だった。ただ冷ややかな瞳で彼を見つめ、黙ってされるがままになっている。まるで、他人事のように。首筋に唇が這う。脱がされたボトムスが床に放り投げられる。信行が自身の服に手を掛けても、真琴は身動きひとつしない。ただ顔を背け、彼を無視して、好きにさせた。分かっていた。これは愛撫ではなく、ただの鬱憤晴らしだ。これが済めば、二人の関係は完全に終わる。もう戻れない。二度と、昔には戻れない。顔を背け、彼がもたらす嵐を淡々と受け流しながら、真琴は横のタンスを見つめ……ふと、遠い記
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第131話
信行の手を払い除け、真琴は淡々と言った。「……違います」ただ外の景色を見ていただけ。考え事をしていただけ。真琴がもう外を見なくなったので、信行は手を戻してハンドルを握り直し、静かに尋ねた。「司が席を譲ってくれたのに、どうして打たなかった？」「できませんから。ただ、紗友里に付き合って行っただけです」「あんなもん、二、三度やってみれば覚える」「……そうですね。では、チャンスがあれば試してみます」真琴は適当に相槌を打つ。信行が今夜、由美を置いて自分と一緒に帰宅するとは、思ってもみなかった。会話が途切れると、車内はまた静寂に包まれた。真琴はしばらく前を見つめてい
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第145話
その後数日間、真琴はずっと実験室に缶詰めになり、二晩ほど実験室の宿舎に泊まり込んだ。一方の信行は、アークライトとの契約を済ませるなり出張へ発った。二人はそれぞれの場所で、それぞれの仕事に忙殺されていた。日々はまた、以前のように戻ったかのようだ。ただ一つ違うのは、真琴がもう興衆実業の人間でも、片桐副社長でもないということだ。この日の昼。実験室から戻った真琴と淳史たちを、オフィスの仲間が拍手で迎えた。「森谷さん、辻本さん、松山（まつやま）さん、プロジェクトの突破おめでとうございます！これでチームも次のステージですね。家庭用ロボットの発売、一日も早く実現するのを楽しみにしてま
