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第491話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第494話
信行はそれでも腑に落ちない様子で、再び口を開いた。「俺はお前よりたったの三つ年上なだけだぞ」年寄り扱いされてムキになる姿を見て、真琴はふいに、二年前の信行が智昭に対して放った言葉を思い出した。そこで、わざとからかうように言った。「頭も真っ白になってたくせに。あと二年もしたら、加齢臭がしてきそうね」そう言われ、信行は弾かれたように顔を上げた。まさか真琴の口から、加齢臭などという言葉でチクリと刺されるとは、思いもよらなかった。茶碗と箸を持ったまま、横を向いて真琴の顔をじっと見つめ続けていた信行は、やがて口を開いた。「髪はもう黒く染め直しただろ。それにお前、智昭の代わりに根に持って、俺に仕返ししてるだろ」加齢臭だと？冗談じゃない。今年でまだ二十八になったばかりだというのに。むきになって怒る信行を見て、真琴は思わず吹き出し、何事もなかったかのように食事を続けた。今となっては、信行と一緒にいても心はひどく穏やかで、かつてのような緊張感はとっくに消え失せていた。以前のように、あれこれと気にかけることもなくなった。その分、自分自身に目を向けるようになっていたのだ。だが、そうして自分を大切にするようになってから、かえって周りから目を向けられることが多くなったことにも気づいていた。信行にしても、貴博にしてもそうだ。真琴の口元に浮かんだ微かな笑みを見て、信行もつられて笑った。真琴が戻ってきてから、二人の間にこれほど肩の力が抜けた空気が流れたのは初めてのことかもしれない。食後、信行は食べ残しや容器を一つの袋にまとめて口をしっかり結び、後部座席に置いてから車を出し、真琴をマンションまで送り届けた。昔と変わらないマンション。昔と変わらないそのエントランス。真琴がドアを開けて車を降りると、信行も降りて見送りに来た。真琴の部屋がある階を見上げ、信行はふいに深い感慨に包まれた。離れ離れになっていたこの二年間は、信行にとってまるで数世紀にも及ぶかのような長い長い時間に感じられていた。信行の視線を追って自分の部屋の方向を一瞥し、真琴は再び信行へと視線を戻して、穏やかな声で言った。「じゃあ、もう戻るわね」そして、こう付け加えた。「これからは迎えに来なくていいし、食事に連れ出す必要もないから
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第493話
車内のアンビエントライトが温かみを帯び、空気をひときわ優しく包み込んでいた。じっと信行を見つめているうち、真琴はふいに、二人がまだ幼かった学生時代の頃を思い起こしていた。高校生の頃、信行は自転車通学で、部活が終わると、いつも真琴を辻本家の旧宅まで先に送り届けてから、自分の家へ帰っていた。学年が違っても、信行はいつも待っていてくれた。あの頃の二人は、まだとても仲が良かった。東都に戻ってくる前、真琴はこうした過去の出来事をすっかり忘れたつもりでいた。まるで前世の出来事のようにさえ感じていた。とうに記憶が薄れていたはずだったのに。戻ってきて、信行と頻繁に顔を合わせるようになってから、遠ざかっていた記憶が再び鮮明に蘇ってきていた。微動だにせず見つめてくる真琴の視線を受け止め、信行は笑って言った。「なんだよ、そんなにじっと見て。俺の顔を見たって腹は膨れないぞ」信行のあまりにリラックスした様子に、我に返った真琴はたしなめるように言った。「信行、こんなことしなくていいのよ」何度かのやり取りを経て、真琴はまた自然と信行の名前を呼び捨てに戻していた。そう言われても、信行は相変わらずリラックスした様子で、笑いながら言った。「『西脇博士』、もっと肩の力を抜けって。ただの普通の友達として接してるだけなんだから、そんなに緊張する必要はないだろ。それに、俺は別に何をしたわけでもないしな」何もしていない、なんて嘘に決まっている。実際のところ、信行はこの歳になるまで、こんな風に誰かを待ち、誰かの寝顔をじっと見つめ、ましてやこっそりキスをするなどという真似は、一度たりともしたことがなかった。本当はずっと昔から真琴に惹かれていた。ただ、誰もが若気の至りや自負を抱えているように、彼もまた自分の本心に気づいていなかっただけなのだ。信行の白々しい言葉に、真琴は思わず呆れたような目を向けた。もしまだ十代の頃だったなら、信行のこの言葉を間違いなく信じていただろう。だが今の真琴はもう二十五だ。誰がそんな言葉を信じるというのか。本当にバカじゃあるまいし。ひどく呆れた視線を浴びても、信行は相変わらず涼しい顔で、少しも動じることなく言った。「腹減ってないのか？それとも、俺に食べさせてほしいのか？」その言葉に真琴はます
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第492話
口喧嘩をしていても、どれだけ鬱陶しがられ、顔を合わせるのを嫌がられようとも……こうして姿を見ることができ、自分の車の助手席に座ってくれている。それだけで、信行は十分に満たされていた。その後、ハンドルから左手を離し、真琴の髪をぽんぽんと軽く撫でた。それに気づいて真琴は微かに眉をひそめると、窓の方へ顔を背け、その手を避けた。触れるのを拒まれても、信行はどこか嬉しそうだった。再び左手でハンドルを握り、真琴を乗せてレストランへと車を走らせた。……三十分後、レストランの外の駐車場に車を停めると、信行は横を向いて声をかけようとした。だが、真琴は両腕を胸の前で軽く組んだまま、とうの昔に深い眠りに落ちていた。頭を窓の方へ向けたまま、隣で無防備に眠っている真琴の姿を見て。一時、信行はふと胸を打たれた。この安心感、この自分の居場所があるような感覚は、まるで二人がまだ学生だったあの頃に戻ったかのようだった。振り返って後部座席から上着を取り、真琴にそっとかけた。起こしてしまわないよう、信行の動作はひどく慎重だった。車内の光が薄暗くても、真琴の肌は抜けるように白く、その顔立ちは端正で美しかった。手の甲でそっと頬に触れながら、信行はぽつりと呟いた。「戻ってきてくれて本当によかった」この言葉は、正体を知ってからというもの、信行が幾度となく自分自身に言い聞かせてきた言葉だった。助手席の真琴は、相変わらず警戒したような姿勢のままぐっすりと眠っており、信行の動きで目を覚ますことはなかった。信行の車で寝るつもりなどなかったのだが、この二日間あまりにも疲れ切っていた。だからシートに腰を下ろした途端、車の心地よい揺れに誘われ、目を閉じた瞬間に眠りに落ちてしまった。真琴が目を覚まさないので、信行もあえて声をかけず、ただこうして寝顔を見つめているだけで、至福のひとときだった。体を横に向け、瞬きもせずにしばらく真琴を見つめていたが、信行はふいに身を乗り出して顔を近づけ、その白い横顔にチュッと軽いキスを落とした。いい匂いがした。真琴の体からは、今も変わらずあの独特の香りが漂っていた。こっそりキスをした後、信行はさらに貪るように、その首筋の匂いを深く嗅いだ。その匂いが、たまらなく恋しかった。すぐ横で、真琴はぐっすり
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第491話
真琴がまともに取り合おうとしないのを見て、信行はふっと笑った。「提携プロジェクトの契約を二つも結んだばかりだし、今日の午前中のプロジェクトでは西脇博士が主要な技術責任者だったんだ。多かれ少なかれ、相談したい用件はあるに決まってるだろ」実際のところ、用件など何一つなかった。ただ真琴にちょっかいを出したくてやって来ただけなのだ。信行がもっともらしい口実を並べるので、真琴は両腕を胸の前で軽く組み、じっと彼を見上げた。こういう時の信行は、本当に呆れるほど面の皮が厚い。真琴がじっと睨みつけていると、信行は悠然と助手席のドアを開け、視線を落として言った。「博士、どうぞお乗りを」車には乗らず、真琴はただ彼を見据えて口を開いた。「信行、一体何がしたいの？」今回、彼女は「片桐社長」ではなく、彼の名前を呼び捨てにした。真琴の「信行」というその響きに、彼はひどく親しみを覚えていた。車のドアに片腕を乗せ、少し悪びれもせず笑って言う。「まだ夕飯を食べてないだろうと思ってね。食事にお誘いしたくて」そう言われても、真琴は腕を組んだまま、無言で彼を見つめ返した。その様子に、信行は右手を伸ばして真琴の頭をくしゃっと撫で、笑って言った。「ほら、そんなに警戒するなって。ただの普通の友達として、仕事の話をしたいだけだ。誰も恋愛しようだなんて言ってないだろ。それに、今のお前にそんな気がないことくらい分かってる」すべてを見透かしたような態度の信行に、真琴は尋ねた。「それを信じると思う？」信行は事もなげに言う。「信じる信じないはともかく、飯は食うだろ。まずは飯だ」さらに続ける。「それに、お前が首を縦に振らない限り、俺が一人で何をしようが骨折り損だ。だから、そんなに俺を警戒する必要はない」そう言われ、真琴は思いきり怒鳴りつけてやりたかった。これ以上まとわりつかないでと突き放してやりたかった。だが実のところ、今の彼女は本当に疲労と空腹のピークだった。午前中は発表会に出席し、午後は研究所に籠りきりで今までずっと働き詰めていたのだから。大げさでもなんでもなく、今この瞬間、目を開けていることすら辛いほどだ。じっと見つめてくる真琴の視線を受け止め、信行は右手の指先で彼女の頬を軽くこすり、少し痛ましそうな声で言
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第490話
一方、東央の支社ビルの建設も急ピッチで進められており、来月にはテープカットとオープニングセレモニーを迎えられそうな見通しだった。……昼の祝賀レセプションに、真琴は姿を見せなかった。信行も会場で一通り顔を繋いだ後、すぐに自社へと戻っていた。智昭と光雅も長居はせず、幹部たちに挨拶を済ませると、それぞれの会社へ戻っていった。彼らのようなトップに立つ人間にとって、時間は金以上の価値がある。契約という最大の目的を果たした以上、さっさと自分の仕事に戻るだけであり、こうした場に無駄な時間と労力を割くことなどしないのだ。信行が技術部から上がってきた報告書に目を通していると、オフィスのドアがノックされた。祐斗が入ってきた。デスクの前まで来た祐斗をちらりと一瞥しただけで、信行は再び手元の報告書に目を落とした。すると祐斗が報告を始めた。「社長、お昼に五十嵐恭介先生が真琴様を連れ立って出かけられたそうです。おそらく、また何かお話があったのではないかと」真琴に関わることだと聞き、信行はようやく手元の資料を置き、顔を上げて祐斗を見た。それを見て、祐斗はさらに報告を続ける。「五十嵐先生が真琴様をお送りになった後、真琴様はそのままラボへ向かわれました」その報告を聞いて、信行はふんと鼻で笑った。「あの爺さん、案外あっさりと折れたな。この間わざわざ文句をつけに行ったばかりだってのに、もう心変わりかよ」二人の会話の内容こそ聞いていないが、だいたいの見当はついていた。間違いなく、貴博との交際を認めるという話だろう。ただ、あの爺さんが折れたからといって、真琴の心の中のしこりまであっさりと消えるわけではない。真琴は、そういう性格なのだ。信行が恭介の意思の弱さを揶揄すると、祐斗は言った。「それだけ真琴様が優秀だということですよ。そもそもこの業界でトップに立てる女性は限られていますし、何より真琴様は、そこらの男性エンジニアよりもよほど腕が立ちますからね」祐斗が目を輝かせて真琴を褒めちぎるのを見て、信行は鬱陶しそうに言い放った。「うるさい。あいつが優秀なことくらい百も承知だ。わざわざお前に解説されなくても分かってる」口ではそんな悪態をつきながらも、内心ではひどく頭を抱えていた。恭介が首を縦に振ったとなれば、またし
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第489話
恭介の視線がずっと自分に向けられていることに気づき、真琴は柔らかな笑みを浮かべて挨拶した。「五十嵐先生」その温和な態度に、恭介は感慨深げに口を開いた。「辻本くん、君はやはり期待を裏切らないな」真琴は謙遜して返した。「過分なお褒めの言葉、恐れ入ります」そう言葉を交わした後、恭介は言った。「辻本くん、今日の午後、少し時間は取れるかね？込み入った話をしたいのだが」恭介からの誘いに、真琴は手元のスケジュールにちらりと視線を落としてから答えた。「お昼休みのお時間帯でもよろしいでしょうか？午後はラボに戻らなければならないため……」「ああ、構わんよ。それで問題ない」そうして二人は、昼の祝賀レセプションには出席せず、茶寮へと向かった。前回と同じ茶寮だった。今回、真琴は店員には頼まず、自らの手で急須を手に取り、恭介のために茶を淹れた。その流れるような所作は、茶道家にも引けを取らないほど見事なものだった。「先生、どうぞ」茶を淹れ終えると、真琴は恭しく恭介の湯呑みに注いだ。両手で差し出された煎茶を受け取りながら、恭介はこの若い女性の器の大きさと、肝の据わった落ち着きぶりに改めて感心していた。前回、あれほど容赦のない言葉をぶつけたというのに、少しも気を悪くした素振りを見せず、相変わらずの敬意をもって、これほど礼儀正しく接してくれている。淹れたての茶をゆっくりと一口味わうと、恭介は遠回しな言い方はせず、単刀直入に切り出した。「前回、君に会った後……貴博のやつにひどく怒られてしまってね。私が勝手に君に会いに行き、言うべきではないことまで言ったと」八十年近く生きてきて、恭介が他人に頭を下げて弁解するなど、これが初めてのことだった。ましてや相手は、孫ほども年の離れた女の子である。単刀直入に本題に切り込んできた恭介に対し、真琴は少しも動じることなく答えた。「実際のところ、先生のご懸念はもっともだと思います。私と貴博さんがまだ若く、考えが甘かったのは事実ですから」その言葉の裏にある明確な「線引き」のニュアンスを、恭介が聞き逃すはずもなかった。「辻本くん。今日君を呼んだのは、前回の件を詫びるためだ。君と貴博のことは、本来君たち自身で決めるべきことだった。私が口を挟むべきではなかったし、確かにお節介が過
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