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第629話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第638話
今度の声は、拓真や司たちの名を呼ぶときと同じくらい自然な響きだった。不意に名を呼ばれ、真琴はふと振り返った。「え？」真琴が立ち止まったのを確認すると、信行は助手席に置いてあったバッグを持ち上げ、車窓越しに差し出した。「バッグ、忘れてるぞ」差し出されたものに目を落とし、真琴はようやく気づいた。先を急ぐあまり、鞄のことすら頭から抜け落ちていたのだ。「ありがとう」バッグを受け取りながら、真琴は短く礼を言った。真琴が受け取ると、信行も長居はしなかった。会社へ戻るとだけ告げると、そのままアクセルを踏み込んで走り去っていった。去りゆく車を静かに見送ると、真琴も向きを変え、淳史の待つフロアへ向かって歩き出した。一人は左へ、一人は右へ。今の二人は、どこまでも淡々と、あっさりと別れを告げていた。……信行が執務室に戻ると、室内ではすでに成美が待っていた。信行の姿を認めると、成美は柔らかな笑みを浮かべ、車椅子を滑らせて近づいてきた。「お帰りなさい」成美へ一度だけ静かに視線を走らせると、信行は平然とデスクの向こう側へと腰を下ろした。成美も車椅子を向き直らせ、手にした書類を差し出した。「契約書にいくつか気になる点があったの。印をつけておいたけれど、修正したほうがいいんじゃないかしら」受け取った契約書に目を通すと、確かに二箇所ほど不備が見受けられた。確認を終え、契約書を閉じると、信行は淡々と告げた。「月曜日に武井へ新しいものを手配させる。作り直して再締結すればいい」信行のビジネスライクな対応に、成美は微笑んだ。「ええ、分かったわ」仕事の話が終わると、成美はふと顔を上げ、探るような視線を向けた。「ねえ……由美から聞いたのだけど、昔私にくれたあの指輪、持ち帰ったんですって？」帰国してから何度か顔を合わせていたが、成美が仕事以外の話題を持ち出してきたのはこれが初めてだった。しかも、よりによってあの指輪のことだ。問いかけを受け、信行は静かに顔を上げた。じっと成美を見つめたまま、信行は包み隠さず言い放った。「あの指輪は本来、真琴に贈るつもりだった代物だ。お前の誤解だ」まじまじと見つめる成美は、彼がここまで容赦なく切り捨ててくるとは予想していなかった。言葉を失ったまま信行
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第637話
車が走り出すと、真琴は淳史へ再び電話をかけ、三時前には到着すると伝えた。だが、信行の車に乗り込んでからは、彼女の電話は急に静かになり、かかってくることもなくなった。運転席の信行の方はといえば、彼女よりは多少忙しそうだったものの、二、三度通話を交わした後は、彼の方も静かになった。それからというもの、車内には深々とした静寂が落ちてきた。両手でハンドルを握り、ふと真琴へ視線を送ると、信行は落ち着いた口調で切り出した。「ライトの消し忘れで、バッテリーが痛んでいたのかもしれないな」信行の言葉に、真琴はハッと胸を突かれた。「そうかもしれないわ。帰りが遅くなると、よく消し忘れちゃうから」真琴が答えに応じると、信行はそのまま話題を変えた。「成美はウェストリア研究所に籍を置いていて、向こうで無線給電の研究に携わっている。今回、東央とぶつかったのは単なる序章に過ぎないはずだ。あらゆる面で気をつけておくといい」信行の助言に、真琴は頷いた。「ええ、ウェストリア研究所の件は光雅さんからも聞いてるわ。注意しておく」そこまで話すと、車内は再び静けさに包まれた。真琴が答え終えても、信行はそれ以上言葉を重ねようとはしなかった。海外から戻ってくる前であれば、何かしら話題を探しては話し掛け、軽口を叩いて茶化していただろう。だが今の彼はどこまでも穏やかで落ち着き払っており、情愛の気配を微塵も漂わせなかった。ふたりの過去に触れることすらしない。半月あまり思索を巡らせた末に、彼は完全に腹を括り、すべてを手放したのだ。こじれた挙句に真琴から拒絶され、再び逃げ出されるような真似だけは避けたかった。しんとした車内で、真琴はただ前方の道路を平然と見つめていた。以前のように、居心地悪そうに窓の外へ視線を背けることもない。自分と信行の関係について深く思案することもなく、今の彼の態度を気にする様子もなかった。帰国してから様々な出来事に見舞われたものの、彼女の芯にある意志は揺らいでおらず、初志を貫いていた。車がもうすぐ都心部へ差し掛かろうという頃、信行のスマホが再び鳴り響いた。信行が画面へ目をやると、発信元は成美だった。片手でハンドルを握り、もう一方の手でスマホを取ると、慣れた動作で通話ボタンをスライドさせた。電話の向こうから、す
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第636話
浜野からの電話に対応し終えたちょうどその時、走っていた車が突然ガクンと停止した。真琴は一瞬呆然としたものの、スマホを助手席へ放り投げると、すぐさまエンジンをかけ直してみた。だが、二度試しても車はピクリとも動かない。「……」真琴は思わず絶句した。どうして急にエンストなんて起こすのか。ほんの少し前に買い換えたばかりの新車だというのに。何度かスタートボタンを押してみたものの、一向に始動する気配がない。真琴はディーラーに電話を入れ、現在の故障状況を説明した。電話の向こうでスタッフが状況を聞き取り、現在地を送るよう促した。すぐにロードサービスを手配してくれるという。通話を終え、両手をハンドルに乗せた真琴は、淳史から送られてきた資料に目を通しながら、ふーっと頬を膨らませて溜息を吐き出した。どうしてよりによってこんなタイミングで壊れるのか。淳史に折り返しの電話を入れ、到着が遅れる旨を伝えた真琴は、車内でスマホを使って仕事をこなすことにした。視線を落とし、画面を操作していたときのことだ。不意に運転席の窓がコンコンと叩かれた。スマホを手にしたまま車内から見上げると、そこには信行の姿があった。目が合い、真琴が口を開きかけた矢先、信行が車に目をやりながら先に声をかけてきた。「どうした？」真琴が一足先に発って二十分ほど経っていたため、すっかり距離が開いているものだと思っていたのだが、まさか少し走ったところで出くわすとは思ってもいなかった。信行がドア枠に手を突いて尋ねると、真琴は小さく息を漏らした。「急にエンジンがかからなくなっちゃって」真琴の言葉を聞くと、信行はまずトランクを開け、三角表示板を取り出して路上に設置した。それから真琴に向かって手招きし、車から降りるよう促した。一連の手際良い動作を見守っていた真琴は、すぐに車外へ出て脇に立った。真琴が降りたのを確認すると、信行はかがんで運転席に乗り込み、エンジンを始動させようと試みた。しかし、やはり始動することはなかった。もう一度試したあと、信行は顔を上げ、傍らに立つ真琴を見つめた。「バッテリーの問題かもしれないな。ディーラーには連絡したか？」平静な様子の信行を見下ろしながら、真琴はうなずいた。「ええ、手配してくれるそうよ」言葉を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第635話
真琴の落ち着き払った様子を目にして、紗友里は口を開いた。「これだけは保証するわ。お兄ちゃんと成美の間には絶対何もないし、あり得ないから。興衆と峰亜はただのビジネスパートナーよ」紗友里の弁明に、真琴の唇に浮かぶ笑みがよりいっそう鮮やかになった。「仮にふたりの間に何かあったとしても、全然構わないのよ。私と信行はもう夫婦じゃないもの。彼は自由な身なんだから、誰と付き合おうと勝手でしょう？」真琴の晴れやかな笑顔とは対照的に、紗友里はどこか寂しげな表情を浮かべた。「なんだか、真琴とお兄ちゃんの間が急に切なくなっちゃったな……」紗友里の感傷的な言葉を聞き、真琴は微笑みながらさらりと話題を変え、目の前にある陶器の出来栄えに意識を向けさせた。しばらくして、司が食事の用意ができたと呼びに来ると、ふたりは手を洗って個室へと向かった。あいにくというか、今日のガーデンレストランでは屋外挙式が執り行われており、外は大変な賑わいを見せていた。個室の窓のすぐ外、そう遠くない芝生広場で結婚式が行われている。一同は料理に箸を伸ばし、会話を楽しみながら、時折窓の外の賑やかな光景に目をやった。紗友里はうっとりとした眼差しで式を眺め、自分ならどんな結婚式にしたいかを口にしていた。すると隣にいた拓真が合いの手を入れた。「よし、都合のいい日を教えてくれよ。いつでも挙式の手配をするからさ」拓真の軽口に、周りからは冷やかしの声が上がった。紗友里は顔を上げ、拓真をじろりと睨みつける。「都合のいいこと言わないでよ。誰があなたと結婚なんてするもんか」言い放ったあと、紗友里は再び階下の挙式へと視線を戻した。その脳裏に、ふとある人物の姿が思い浮かんでいた。拓真ではない、別の誰かの姿が。紗友里と拓真の軽妙なやり取りをよそに、真琴が階下の挙式へ目を向けると、ふと胸の奥から温かい感動がこみ上げてきた。いつしか、思わず見入ってしまう。窓の外を一心に見つめる真琴の様子に気づき、司と良一がそれとなく視線を送った。真琴が身じろぎもせず凝視しているのを見て、一同の視線は自然と信行へと集まった。ふたりは一度結婚し、入籍まで果たしたというのに、信行は真琴に結婚式を挙げてやったことがなかった。それどころか、結婚指輪すら贈っていない。司たちの刺さる
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第634話
信行から向けられた視線に対し、真琴は落ち着いた様子で短く応じた。「ええ」信行への返答を終えると、真琴はすぐに司へと向き直る。「それじゃあ、私と紗友里は向こうを少し見てくるわね」「ああ、いってらっしゃい」真琴と紗友里が立ち去ると、司はすぐさま信行へ視線を送った。「信行、真琴ちゃんと何かあったのか？どうも二人の雰囲気がおかしい気がするけど」以前集まったとき、信行は真琴に対してあからさまなほどの熱意を見せていた。だが今回は、あからさまな距離感が漂っている。司の問いかけに対し、信行は平然と盤上の駒を動かし、うっすらと笑みを浮かべた。「別に何もないよ。何ともないさ」以前なら胸の内に苛立ちがあれば、拓真や司を誘って酒を呷っていたものだ。だが今は、口に出す気も、酒を飲む気すら起きなかった。信行が笑えば笑うほど、何でもないと口にすればするほど、司たちはかえって異変を確信した。ただ、当人が語りたがらない以上、それ以上追求することはしなかった。口を開きたがらないということは、今回の問題が相当に深刻なのだと察していたからだ。しばらく信行を黙って見つめていた司は、やがて口を開いた。「信行、真琴ちゃんは俺たちとは育った環境が少し違う。もし彼女の振る舞いに至らないところがあったとしても、そこは大目に見てやってくれ」いまや信行が真琴との話題すら避けたがるのを見るに、本当に参っていて、心の防衛反応が出ているのだろう。真琴の成長環境が自分たちと異なるのは事実であり、幼少期から十分な愛情に恵まれてこなかった。だからこそ、一度傷つくと警戒心が強く働き、自分を傷つけた相手を再び受け入れるのが難しくなるのだ。それに今、真琴には身内が一人もいない。光雅や西脇家が彼女を大切に扱っているとはいえ、それは生家ではない。大人になってから加わった身内なのだ。司の宥めに対し、信行はくすりと笑った。「心配いらないよ、そこまで器の小さい人間じゃない。これからはお前たちと同じように接するだけさ。余計な邪魔も引き起こさないし、これ以上あの人に迷惑をかけるつもりもない」信行の口から出た「あの人」という言葉に、司は眉をひそめた。信行の顔を凝視したあと、ふと拓真と良一へ目を向けると、二人もまた呆然とした表情を浮かべていた。まさか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第633話
にこやかに手を引くと、成美は言葉を続けた。「AI分野だけではなく、うちでは自動運転技術に関しても新たなブレイクスルーを果たしているわ。これからもっと協力を深めていけたら嬉しい」自動運転の話が出ると、信行はくすりと笑った。「東都を離れていた数年で、ずいぶんと成長したみたいだな」信行の軽口に、成美もまた明るく華やかな笑みを咲かせた。身体が不自由であることに対する気負いや引け目などは微塵も感じさせない。「神様がいくつかの能力を奪うとき、代わりに別の能力を授けてくれるのよ。私に知識と機会を与えてくれた神様に感謝しないと」そう語る成美の佇まいは実に落ち着いており、誰もが感服し、一目置かざるを得ない雰囲気を纏っていた。その瞳から放たれる自信は、健常者の大半すら持ち合わせていないほど圧倒的なものだった。傍らでその堂々とした姿を見つめながら、由美もまた心の中で降参せざるを得なかった。車椅子に腰掛けたままでありながら、自分たちよりも遥かに落ち着き払い、押し寄せるカメラのレンズにも一切怯む様子がない。ひとしきり言葉を交わし、簡単な取材対応を済ませると、信行は一足早く会場を後にし、興衆実業へと戻っていった。成美に騙されていたことや、由美と峰亜の後始末を自分に押し付けた件について、信行は最後まで何一つ触れなかった。切るべき関係、あるいは寄りを戻すつもりのない相手に対しては、かける言葉など何もない。信行が去ると、成美もまた長居することなく、速やかに会社へと戻っていった。興衆と峰亜の提携について、拓真たちは特に祝福の言葉をかけるでもなく、この件に触れることもしなかった。ただ成美の手腕に対し、大した器量だ、全体を統率する能力にかけては男たちにも引けを取らないと感心するばかりだった。……その日の夜。真琴がラボから自宅へ帰ってきたのは、今日ニュースが報じられた後のことだった。峰亜が公開したいくつかの技術記事に目を通し、真琴も成美の頭脳には感服せざるを得なかった。今回の帰国、彼女は本気で挑みに来ている。夜の十時過ぎ、バスルームで汗を流して上がってくると、グループチャットで拓真や良一たちが賑やかに盛り上がっていた。司からは翌日のパーティ会場の住所が送られてきており、紗友里からは何度もメンションが飛ばされている。
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