８

「ハサン、こっちに来て、私の話を聞いてちょうだい」

「ですが――」

「貴方とこうして過ごせる、最後の夜になるんですもの。お願い、傍にいてほしいわ」

　色違いの瞳が寂しそうに細められる。そんな顔を見たくなかったので、急いで隣に移動したら、左腕に細い腕が巻きついた。その瞬間、マリカ様の胸の柔らかさが直に伝わってきて、否応なしに下半身が落ち着かなくなった。

「あたたかくて癒されるハサンの体温を、こうして近くで感じていたい」

「マリカ様……」

「ふたりきりのときは、マリカって呼んで」

　上目遣いで強請られたセリフだったが、おいそれとは呼べそうにない。彼女はお貴族様だけに、畏れ多い気がした。

「ねぇハサン、ここまで連れて来てくれたお礼をあげる。跪いてちょうだい」

　甘さを含んだ声で告げられたとおりに両膝を砂の上につけて、マリカ様を見上げた。ちょうど三日月が雲に隠れかけて、辺りが薄暗闇になりかけるときだった。

　月が影ったせいで、立っているマリカ様の表情がわからない。そんな彼女の顔がゆっくり近づき、やがて僕の唇にしっとりとした唇が押しつけられる。

「んっ！」

　時間にしたら、ほんの僅かなものだったのかもしれない。それなのに、このときはすべての動きがスローモーションに感じた。押しつけられる唇の感触やぬくもり、離れていくマリカ様の顔や頬の赤さ加減もハッキリわかるくらいに、動きがゆっくりだった。

「私のはじめてを、ハサンにプレゼントしたかったの。だからあのとき、顔を背けてしまって」

「マリカ……」

　マリカ様の唇の感触が残る口が、彼女の名前を自然と告げる。

「貴方が好きよハサン。私の持っていない色を身につけてる貴方が大好き」

「僕の色？」

　お貴族様のマリカ様が持っていない僕の色とはなんだろうと、頭の隅で考えてしまった。

「健康的な小麦色の肌と艶のある黒い髪。煌めきを宿す紫色の瞳をはじめて見たときは、心が震えたわ。だからまた逢いたくなって、お店に通ってしまったの」

　マリカ様は僕の頬に触れながら、愛おしそうに目尻を指先で撫でる。

「そんな……褒められるほどのものじゃないです」

「私ね、失敗したなと思ったの。ハサンの瞳を宝石にたとえてしまったこと」

「僕は嬉しかったです。あんなふうに褒められたことがありません」

　大抵は僕の中性的な見た目を、口にされることのほうが多い。マリカ様のように、ひとつの部分を気にされることが、はじめてだった。

「マリカを褒めた店にいた男のように、僕はアナタをうまく褒めることができません。宝石だって見たことないですし、石言葉なんて全然知らない」

　頬に触れているマリカ様の手に、自分の手を重ねた。

「でも私の瞳を、砂漠で見た月でたとえてくれたじゃない。宝石でたとえるなんて、ありきたりすぎるわ。だから失敗したなと思ったの。ハサンの綺麗な瞳をそんなものでたとえずに、なにで表現したらよかったのかしら」

　小さく笑ったマリカ様の顔が、ふたたび近づく。キスされると思ったので目をつぶったら、まぶたに優しく唇が押しつけられた。

「ふふっ、ハサンってば残念そうな顔してる」

「そ、そんなこと――」

　隠していた心情を暴かれたせいで、頬が赤くなるのがわかった。

「月明かりがなくても綺麗に見える紫色の瞳を、ハサンならどんなものでたとえるかしら？」

　かわいらしくちょっとだけ小首を傾げたマリカ様が、いたずらっぽく僕に訊ねた。

「ジュース売りの僕に訊ねる時点で、果物しか思い当たらないですよ」

　もっとお金があって勉強する機会さえあれば、表現方法は無限大なのに――。

「果物で紫色のものといえば、ブドウかしら？」

「そうです」

　たとえ紫色の花を目にしても、その名前がわからなければ、口にすることすらできない。