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第3話
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朝の川に似たる恨みに 第19話
五年後、B国。時の流れは矢のごとく過ぎ去っていった。すでに「小林初花」と名を変えた美咲は、最後の実験データを確認していた。問題がないことを確かめると、彼女は研究所の同僚たちと目を合わせ、深く息を吸い込み、厳かに告げた。「データに誤差なし。――起動！」五年前、彼女は守から離れる決意をし、先輩の紹介でB国の研究所に来て、「コードネーム・エデン」AIプロジェクトのリーダーとなった。この五年間、彼らは幾度となく失敗を繰り返してきた。データモデルを修正し、研究の方向性を変え、様々な素材を試してきた。そして今日が最後の検証だった。資金はすでに尽き、次に起動実験ができる保証はない。しかし、もし成功すれば――彼らの名前は世界に轟くだろう。「コードネーム・エデン」は人類が初めて開発したヒューマノイドAIであり、あらゆる産業に応用でき、人間の生活を補助し、生活の質を大きく向上させると期待されていた。初花は緊張の面持ちで目の前のモデルを見つめた。場内は静まり返り、全員が緊張しながら同じ方向を見つめていた。30秒ほど経っても、ヒューマノイドAIモデルには何の動きもなかった。初花は思わず落胆し、実験の失敗を宣言してデータを再調整し、次の検証に備えようとした。その瞬間、彼女が身を翻そうとした時――ヒューマノイドAIモデルが静かに目を開いた。「こんにちは、私はエデンです。何かお手伝いしましょうか？」その場は一気に歓声に包まれ、拍手が鳴り響いた。実験は成功したのだ！初花を中心とする科学者たちは、ついに第一世代ヒューマノイドAIを誕生させた！初花はやり遂げたのだ。彼女は自分を見つめ返すエデンの瞳を見ながら、熱い涙に頬を濡らした。だが感動に浸る間もなく、電話が慌ただしく鳴り響いた。「ママ、いつ帰ってくるの？今日こそはちゃんと早く帰ってきて、一緒にアイスクリームを食べに行くって約束したでしょ？」娘の声が耳に届き、初花の意識は現実へと引き戻された。腕時計を確認すると、すでに約束の時間になっていた。彼女は慌てて荷物をまとめ、名残惜しそうに見送る同僚たちに軽く会釈しながら、足早に研究所を後にした。夫はすでに娘を連れて、スイーツショップで待っていてくれた。三人はアイスクリームを食べながら、日常の話を笑顔で
朝の川に似たる恨みに 第18話
守は私立探偵に依頼しようとしたが、銀行アプリを開く瞬間、口座に残高不足であることに気づいた。彼は慌てて海外から秘書に電話をかけた。電話は鳴り続けたが、なかなか出てもらえなかった。十数回もかけた末に、ようやく秘書がゆっくりと電話に出た。守は怒りを抑えきれずに叫んだ。「どうして今になって出るんだ！？俺がどれだけ急いでるか分かってるのか！？口座に金がないんだ。会社の金を流用して、俺に送金しろ！」秘書は冷笑し、嘲るように言った。「社長、会社の経営をうまくできなかったのに、会社の金を使おうとするなんて、本当恥知らずですね。でも幸い、あなたは会社を早めに売却しました。今正式にお伝えします。私は天野社長の秘書になりました。あなたが私を指図する権利はもうありません。北川グループはすでに東海グループに吸収され、東辰グループと改名し、東海グループの子会社となりました」守はしばし呆然とした。彼はついに気づいたのだ。美咲と共に築き上げてきたすべてを、失おうとしていることに。そして彼を支えてきた財産も地位も、美咲を探し続けるための力も。やがて彼は一文無しになるのだ。「じゃあ、俺の株は？」「北川さん、思い出させる必要がありますか？北川さんの株はすでに1円で東海グループに売却されています。今では株主ですらないんですよ。昔あなたの秘書をしていた情けとして、2万円だけ送金してあげます。哀れみだと思って受け取ってください」電話は切られた。だが守は、まだ完全に絶望してはいなかった。国内にはまだいくつか不動産が残っている。すべて売却すれば、まとまった資金になるはずだ。それで美咲を探し続けることはできる。守は夜を徹して帰国し、全ての物件を仲介にかけ、安値で売却し始めた。不動産を処分した結果、彼は常人から見れば巨額といえる資金を手に入れた。そして再び美咲の捜索を続けた。そんな折、守は「人探し番組」を見つけ、応募した。番組内で惜しみなく金を投じた。全国各地の画面には守の捜索広告が流され、美咲を見つけた者には億級の現金を報酬として支払うと宣言した。カメラの前で、守は涙ながらに懺悔した。「すまない。悪いのは全部俺だ。あの時の約束を守れなかった。でもどうか、もう一度だけチャンスをくれ。戻ってきてくれ。今度こそ必ず、償うから。美咲、
朝の川に似たる恨みに 第17話
いつの間にか東海グループの社員たちが周りを埋め尽くし、颯真の言葉を聞いた瞬間、皆が歓声と拍手をあげた。守は顔を強張らせ、驚愕の声を上げた。「なに！？天野、俺をからかっているのか！？」怒りに燃える彼は、声を荒げて叫んだ。「美咲はどこだ？！早く教えろ！」颯真は首を振った。「残念だが、俺も知らない」「天野！絶対に許さない！」守は掴みかかろうとしたが、颯真は冷笑を浮かべ、一歩退き、手を振り上げた。すると数人の警備員が一斉に守を取り囲んだ。「この不審者が会社に乱入してきた。徹底的に懲らしめろ」警備員たちは守を拳と蹴りで打ちのめした。程なくして、彼は顔中腫れ上がり、地面に倒れ込み、立ち上がることさえできなくなった。それでもなお、必死に颯真を睨みつけた。「……教えろ、美咲はどこだ……」颯真は社員たちとシャンパンで乾杯し、北川グループを完全に手中に収めたことを祝っていた。その片隅で、守が殴られる様子を眺めながら、盃を交わした。守はやがて抵抗する力も失い、かすかに呟いた。「美咲はどこだ……頼む……教えてくれ……美咲はどこだ……」颯真は手を振り払った。「ゴミみたいな奴、目障りなんだ。彼を放り出せ。今後二度と、我がグループに足を踏み入れることは許さん！」二人の警備員が左右から彼を抱え上げ、無造作に路肩へと投げ捨てた。守は傷だらけのまま、道端にみじめに横たわり、誰かが気づいてくれることを絶望的に待った。彼は弱々しくそこに横たわり、長い間待ったが、誰も来なかった。気を失いかけたその時、ようやく見覚えのある人影が現れた。次に目を覚ました時、守は全身の痛みに苦しんでいた。体をわずかに動かすと、傷口は丁寧に手当てされている。周囲を見渡せば、そこはかつて彼が遥に与えたマンションだった。物音に気づいた由美子が、温かい水と薬を手に入ってきて、彼を起こした。「守、だから言ったでしょ。あの美咲は疫病神なのよ！子供も産めないくせに会社まで裏切って！会社は今大混乱！だから早く離婚しろって言ったのよ！」由美子は息子の顔を窺ったが、彼は呆然と座り込み、何の反応も見せなかった。安心した由美子はさらに畳みかけた。「あんな女、ただの災いよ！あなたをこんな目に遭わせて、会社まで滅茶苦茶にして……まさに厄病神じゃない！」守の目
朝の川に似たる恨みに 第16話
株主は一気にまくし立てた。「北川グループはもともと北川社長と美咲さんが一緒に立ち上げた会社じゃないのですか？なのにどうして彼女が東海グループにいます？それに！東海グループはどうしてうちの機密文書を持っているんですか！？」相手はますます怒りを募らせていった。「北川社長はこのまま放っておくつもりですか？じゃあ俺たち株主の金は何なんですか？夫婦喧嘩の犠牲品ですか？北川社長、いい加減にしてください！」「……待て。お前、今……美咲が東海グループにいると言ったのか？」「北川社長、この件を今初めて聞いたんですか？誰も美咲さんを東海グループで見たわけじゃありません。ただ、あの攻撃のやり方があまりにも美咲さんとそっくりなので、そう疑われているだけです」守は電話を叩き切ると、上着を羽織り、まっすぐ東海グループへと向かった。すでに深夜だったが、東海グループのビルはまだ灯りが煌々とつき、社員たちが残業し、全面的に北川グループを叩いていた。受付は守が駆け込んできたのを見て慌てて制止した。「北川社長、ご予約はされていますか？もう勤務時間外ですので、明日改めて――」守は受付を乱暴に振り払った。「どけ！」「えっ、北川社長、どなたにご用件で？今はもう――」受付を押しのけ、彼はそのまま中へ突き進んだ。慌てた受付が守を止めるために警備員を呼んだが、彼は警備員が来る前にエレベーターへ滑り込み、社長室を目指した。受付は守の姿が消えるのを見届けると、颯真へ電話をかけた。「社長、その……北川社長が来られました」「チン」と音を立ててエレベーターが最上階の社長室前に到着した。守は勢いよく社長室へ飛び込み、大声で叫んだ。「美咲、俺は知ってる！君がここにいるって！出てこい。俺が迎えに来たんだ。家に帰ろう！」返ってくるのは静寂のみ。「美咲、もう全部わかったんだ。俺が間違ってた。……美咲、お願い、出てきてくれ。もうふざけるな。ここにいるだろ？美咲、一緒に帰ろう。な？」そこへ颯真が現れ、淡々と言った。「美咲さんはここにはいない。彼女を探すなら、別の場所へ行くべきだ」「ありえない！」守は颯真の胸ぐらをつかんだ。「この攻撃のやり方は美咲のとまったく同じだ！彼女がここにいるに決まってる！そうでなきゃ説明がつかない！天野、美咲に何をした？彼女を返せ！」次
朝の川に似たる恨みに 第15話
遥は長くは持たなかった。頭から血を流しながら何度も命乞いした。「もうやめて！お願い、やめて！全部私がやった、認めるわ！私が悪かったの！北川社長に伝えて、謝るから、もう一度だけチャンスを！」黒服のボディガードは無言のまま、監視カメラに目を向けて守の指示を仰いだ。守は表情ひとつ変えずに命じた。「続けろ」ボディガードはスタンガンを取り出し、ジジジと電流が走る音が部屋に響いた。遥はその物を見た瞬間、顔色を変え、必死に抵抗し始めた。彼女を縛っている鉄の鎖が、衝突するたびに鋭い音を立てた。「来ないで！お願い、やめて！」遥は顔面蒼白になり、狂ったように首を振りながら悲痛な声を上げた。「もう全部認めたよ！すべて私が悪かった！北川社長、これ以上何を望むの！？二度としないから、お願いだから許して！」しかし次の瞬間、スタンガンは彼女の後頭部に押し当てられた。「きゃあああああ――！」彼女は白目を剥き、口から泡を吹いた。その後の記憶はもう曖昧だった。ただ、無理やり立たされ、過去の監視カメラの映像を見せられながら何度も謝罪させられ、そして繰り返し痛めつけられたことだけは覚えている。解放された頃には、遥の精神はすでに朦朧としていた。地下室から外へ出された瞬間、太陽の光がただただ眩しく、耐え難かった。二人の黒服のボディガードに両脇を抱えられ、そのまま別荘の外へ放り出された。守は少し離れた場所に立ち、冷ややかにその光景を見つめていた。別荘のすぐ隣には賑やかな商業地区があり、人通りは絶えない。遥の醜態は瞬く間に人々の目を引き、大勢の主婦たちが集まり、彼女を指差し囁きあった。「この女、何なの？こんな露出の多い格好で、全身傷だらけじゃない」「一目で分かるわよ。不倫女が、その男の妻にやられたんでしょ」「ふん、恥知らずね！不倫女は街を歩けば石を投げられる運命だ！」「それなら、私たちも一緒に上がって、彼女を懲らしめよう！」罵声が耳に突き刺さり、遥の意識は一気に覚醒した。「私は不倫女じゃない！なんであんたたち、そんなこと言えるの！私は北川夫人よ！」遥は狂ったように飛びかかり、その中の一人の女性と激しく取っ組み合いになった。他の女性たちも当然黙って見ているわけではなく、遥を取り囲んで攻撃を始めた。「ふん！こんな不倫女
朝の川に似たる恨みに 第14話
遥は満面の笑みを浮かべて駆け寄り、自ら守の腕に絡みついた。「北川社長、いらっしゃったのですね。この家の人たちは皆、私をいじめるんです。私だって美咲さんを思っているのに……でも、北川社長がまた彼女の物を見て、悲しみに沈むんじゃないかと心配で。だから、北川社長のためにこうしたのに、みんな私を見下して、いじめるんです」守は突然、手を伸ばし遥の首を強く掴んだ。「二度と彼女の名前を口にするな」――君に口にする資格はない。遥は悲鳴を上げた。「北川社長、そんなことしたら痛いです！離してください！」守は彼女を放した。遥は彼の険しい顔を見て、ただ機嫌が悪いだけだと思い込み、身を寄せて彼の服を脱がそうとした。「北川社長が今機嫌が悪くて、美咲さんのことを聞きたくないのは分かっています。この先はもう話題にしませんから……」だが守は冷笑を浮かべ、いきなり彼女に平手打ちを浴びせた。「何を突っ立っている！こいつを地下室に引きずって行け！」背後から屈強なボディガード二人が現れ、遥の抵抗を無視して、彼女を無理やり地下室に閉じ込めた。守は執事に命じた。「彼女の荷物は片付けるな！全部捨てろ！もう二度と使う機会はない！」地下室では椅子に縛られた遥の頭上に、まぶしい白熱灯が光っていた。目の前には一台のテレビ。まるで取調室のような空間。彼女が状況を飲み込む前に、守は黒服のボディガードを連れて入ってきた。恐怖で胸が締め付けられながらも、遥は心の中で美咲を呪い続けた。だが顔には必死に憐れげな表情を作り、守を騙そうとした。「北川社長、何をなさるおつもりですか？私は北川社長のために二人の子を産んだんですよ！」守の視線は氷の破片のように冷たく、声にも一片の温度もなかった。「俺が何度も約束を確認したのを覚えているな？」遥は慌ててうなずいた。「お、覚えてます。北川社長が言いました。私は美咲さんの代わりに子供を産むだけで、子供が生まれたらお金をもらって、北川家と縁を切るって……」「結構」守は冷笑した。「じゃあ、これは何だ？」リモコンを押すとテレビが点き、監視カメラの映像が流れ出した。「このアルバムもだ。君が紗奈に玄関に置かせたんだろう。美咲に見せるために。君は美咲があの病院で体外受精をしていたことも、中絶に臨んでいたことも知っていた。それなのに、わざ
