裏切りの夜を抜けた

入江千代子（いりえ ちよこ）のこれまでの人生において、最も反逆的だった出来事。それは、浅田辰彦（あさだ たつひこ）の実家が破産した際、誰もが彼を見放す中、全財産を抱えて彼と駆け落ちしたことだった。千代子だけは、彼の再起に賭けた。泥水をすするような三年の生活を経て、辰彦は日雇い作業員から、誰もが平身低頭するビジネス界の寵児へと這い上がった。そして千代子を、以前にも増してわがままで傲慢な妻へと甘やかした。どれだけ好き放題に振る舞おうと、辰彦は常に優しい笑みを浮かべて許してくれた。人々は口を揃えて言った。千代子はたった三年の苦労で、誰もが羨む理想の愛妻家を手に入れたのだと。――あの「花屋の女」、安井典子（やすい のりこ）が現れるまでは。結婚記念日、その女が浅田家に花束を届けに来たのが気に食わないというだけで、千代子は人を雇って女の店を徹底的に破壊させた。だが今回ばかりは、辰彦がいつものように低姿勢で機嫌を取りに来ることはなかった。彼はスマートフォンの電源を切り、姿を消した。そして自分とあの女の親密な写真がネットのトレンドを埋め尽くすのを、ただ放置した。ネット中がその話題で持ちきりになり、押し寄せたマスコミの嵐のようなフラッシュが、家の入り口を隙間なく埋め尽くしていた……*千代子は、群がる人垣をかき分けてようやく抜け出した。髪も服も乱れたまま、秘書から送られてきた住所へ怒り心頭で向かった。辰彦を問い詰めてやる腹づもりだった。だが、ドアを蹴り開けようとした矢先、中から笑い声が漏れ聞こえてきた。「辰彦さん、早く帰ってなだめたほうがいいんじゃないですか？奥さんが本気で怒って、また世間を騒がせても知りませんよ」「そうだよな。車をボコボコにしたり、家に火をつけたり……この間なんて、メディアの前で辰彦さんを指差して、安っぽいのがお好みだって毒づいてたしな……」言い終わる前に、声の主は失言に気づき、ハッとして口をつぐんだ。グラスがドンと乱暴に置かれる大きな音が、室内の喧噪を一瞬にして凍りつかせた。男はフッと鼻で笑い、その声には薄い嘲笑が滲んでいた。「ああ。あの入江のお嬢様より高貴な人間なんて、いるわけがないだろう？十八の時、親の援助も実家の財産も全部捨てるなんて言って、実の父親をショックで

辰彦は千代子を見捨てた。四年前の結婚の時、あんなに固く真摯に誓ってくれたのに。「千代子、俺がいる限り、君には決して悲しい思いはさせないよ。俺にとって、君はいつだって一番なんだ」だがたった四年で、その誓いは破られた。胸の奥からこみ上げてくる惨めさ。千代子は歯を食いしばり、背中の焼けるような痛みに耐えて立ち上がると、フラッシュと容赦ない質問を浴びながら、逃げるようにその場を後にした。帰宅した途端、こらえていた涙があふれ出した。暗闇の中でどれくらい座り込んでいただろうか。やがて、玄関のドアが開く音がした。ソファでうずくまっている千代子の姿を見つけ、続いて服の背中に血が滲んでいるのに気づいた辰彦は、顔をしかめた。「背中をどうしたんだ？」慌てて駆け寄り、使用人に向かって声を荒らげた。「これほどの怪我だぞ！なぜすぐに知らせない？早く救急箱を持ってこい」そう怒鳴ってから、今度は心配そうに千代子を見つめた。「あの時、外で転んだのか？なぜ俺を呼ばなかったんだ……」「呼んだわよ。聞こえなかったの？」千代子の声は静かだった。辰彦は言葉に詰まり、後ろめたさと動揺で目を泳がせた。「すまない。あの時は人が多すぎて、聞こえなかったのかもしれない……」こめかみを揉み、声のトーンを落とした。「今日の記事はすべてもみ消しておく……今回の喧嘩は、これでおしまいにしよう。明日、奥村のおじさんが一緒に食事でもと誘ってきた。おそらく契約更新の件だろう。君に似合いそうなドレスをいくつか見繕っておいたから、後で選んでみてくれないか？」彼が軽く手で合図すると、背後に控えていた使用人が、高級ドレスの収まった箱をいくつも運び入れてきた。千代子はそれをじっと見つめていたが、今回は何も言い返さず、ただ静かに頷いた。「分かったわ」奥村和男（おくむら かずお）は千代子の両親の旧友であり、ここ数年、何かと気にかけてくれていた。千代子自身も、和男に話しておきたいことがあった。食事の場所は、五つ星ホテルの個室だった。席上は和やかな笑いに包まれ、辰彦は時折千代子の皿に料理を取り分け、温かいお茶を注いでやる。端から見れば、誰もが羨む良き夫だ。ところが食事の最中、その平穏はけたたましい着信音によってぶち壊された。辰彦

秘書が声を震わせた。「ここ数日の帳簿を確認いたしましたところ、お嬢様名義の口座に異常が見つかりました……おじい様が遺されたあのご遺産から、先日、多額の資金が引き出され、安井様の口座へ送金されています……お手続きを行われたのは、旦那様です。急ぎ追跡いたしましたが、すでにその大半が使い果たされております。こちらがその明細です……」頭を強く殴られたような衝撃が走り、千代子はしばらく茫然自失となった。それは祖父が生前に遺してくれた、最後の贈り物だった。孫娘が苦労せぬよう案じ、これからの生活に困らないよう、特別に用意してくれたものだった。辰彦が、よりにもよってその金に手を付けるなどと……！明細をひったくるように奪い、目を皿のようにしてその記述を追った。呼吸は荒くなり、両手の震えが止まらない。明細には、生々しい記録が克明に刻まれていた。典子はその金で両親に家を何軒も買い与え、海外旅行へと送り出し、さらに……避妊具までいくつも購入していた。購入日時は、一週間前。まさに千代子が無理やり土下座を強いられた、あの夜だった。二人が何に耽っていたかは、火を見るより明らかだった。自分が屈辱にまみれ、一睡もできなかったあの夜、辰彦は祖父の遺した金をあの女に貢ぎ、ベッドで肌を重ねていたというのか。激しい吐き気が千代子を襲った。トイレへ駆け込み、胃の中が空っぽになるまで何度も激しく吐き戻した。秘書が悲鳴を上げ、慌てて医者を呼ぼうとしたが、千代子がそれを手で制した。「いいから……」荒い呼吸を整えようとするその声には、冷酷な響きが混じっていた。「弁護士に連絡して訴状を準備して。あの金、一円たりとも残さず、すべて取り返すわ！」祖父が遺してくれた金が、典子のような女に少しでも汚されるなど、絶対に許さない。秘書は深く頷き、すぐさま手配に動き出した。千代子は目を固く閉じ、胸に渦巻く激しい感情をどうにか押さえ込んだ。再び目を開いた時、その瞳にはすっかり冷徹な光が戻っていた。あと数日で浜野へ帰る。今はまさに一番忙しい時期だ。自分の計画を、こんな薄汚い連中のために狂わせるわけにはいかない。翌日、千代子は車を駆って近くの高級デパートへと向かった。両親のためにオーダーメイドしておいた贈り物を受け取るためだ。高級ブ

延々と響いていた呼び出し音はやがて途切れ、車内は重い沈黙に包まれた。またしても、誰も出ない。辰彦は、画面に表示された「千代子」の文字をじっと見つめていた。胸の奥を、再びあの奇妙な違和感がよぎる。病室で見せた千代子の血の気を失った大人しい姿が脳裏に浮かび、不安をどこまでも増幅させていく。やがてそれは言葉にならない焦燥感へと変わり、彼を居ても立ってもいられなくさせた。これまで千代子を甘やかしてやりたい放題にさせてきたが、こんなふうに電話を無視されることなど一度もなかった。彼は車の外に立つ秘書を振り返った。「病院へ誰かやれ。千代子の様子を見てこさせろ。どうして電話に出ないのか確認するんだ」だがほんの数秒ためらってから、その命令を撤回した。「いや、いい。俺が直接見に行く」千代子は熱が下がったばかりだ。もしかすると、またどこか具合が悪いのかもしれない。彼女は具合が悪い時ほど機嫌を損ねやすく、自分がそばでなだめてやらないと気が済まないのだ。自分でも気づかぬうちに、そう考える彼の目元には、微かな優しさと呆れが滲んでいた。その時になってようやく、傍らにもう一人いることを思い出した。スマートフォンをしまい、車内にいる典子へと視線を向ける。ひどくやつれた顔を目にすると、痛ましそうに目を細め、優しい声で言った。「もう心配しなくていい。差し押さえの手続きは止めさせたし、新しい住まいも手配する。あいつが雇ったあの連中も、二度と君の前に現れないし、指一本触れさせない。この数日、辛い思いをさせたな……」典子は彼の上着を羽織っていたが、露出した肌には痛々しい青あざがいくつも浮かんでいた。見るに堪えないほど哀れな姿だった。だが実際のところ、千代子が弁護士を使って金を返せと迫ってきたのは、彼女にとって好都合だった。自ら肌に傷をつけ、「千代子が裏で手を回した連中に攫われ、酷い目に遭わされた」ように偽装したのである。辰彦が血相を変えて探しに来たのを見た時、典子は心の底で歓喜に打ち震えた。これほど非情な手を使って千代子を凶悪な加害者に仕立て上げれば、今度こそあの鼻持ちならない女を徹底的に引き摺り下ろせると思っていた。しかし予想に反し、辰彦は自分を助け出し、優しく慰め、ありとあらゆる償いをすると約束したにもかかわら

辰彦がオクムラホールディングスの入るビルに駆けつけた時、すでに日は傾きかけていた。空を染める赤い夕陽が顔を照らしても、彼の表情には焦燥しか浮かんでいなかった。息を切らし、前髪を乱したまま、真っ直ぐに社長室へと踏み込む。執務デスク越しに平然と座る和男を見据え、辰彦は単刀直入に切り出した。「奥村さん。両社でこのプロジェクトを進めてもう四年になりますが、なぜ突然、契約更新を打ち切られたのでしょうか」和男はゆっくりと視線を上げ、書類から目を離した。「それは、君自身の胸に聞くべきじゃないのかね。辰彦、私がなぜあの時、君にこのプロジェクトを任せたか、分かっていないのか」和男は千代子の両親の旧友であり、これまで辰彦にも親代わりのように温かく接してきた、温厚な人物だった。常に親しげな口調で呼んでいた彼が、こうして冷たく突き放すように呼び捨てにしたのは、これが初めてだった。辰彦は異変を察知して顔をこわばらせたが、すぐに思い至った。「千代子のことですか？奥村さん。千代子はここ数日、俺に腹を立てているんですが、こちらに何か誤解を与えるようなことを言ったのでしょうか。後でよく言い聞かせて機嫌をとっておきますから。ですが、ビジネスは遊びではありません。どうかもう一度お考え直しを……」言い終わらぬうちに、辰彦の顔面めがけて湯呑みが投げつけられた。額に直撃した鈍い音が響き、こめかみから一筋の血が流れ落ちる。和男は低い声で、怒りを噛み殺すように言った。「機嫌をとるだと？よくもぬけぬけとそんな台詞が吐けるな！このプロジェクトを欲しがっている企業がどれだけあると思っている？確かに君は優秀だ。だが、優秀な人間などいくらでもいる。君を選んだのは、千代子ちゃんが何度も私のところへ足を運び、どうか夫にチャンスを与えてやってほしいと、頭を下げて懇願してきたからだ！この数年、君の事業がここまで順調だったのも、千代子ちゃんが陰で自分の人脈を使い、道を切り拓いてきたからに他ならない！でなければ、たった三年で今の地位に這い上がれるはずがないだろう。すべて自分の実力だとでも思っていたのか！」和男の言葉に、辰彦は鉄槌で頭をガツンと殴られたような衝撃を受け、息をすることすら忘れた。こめかみを走る鋭い痛みすら、今はもう完全に吹き飛んでいた。