第六章：あわいの時に訣別とはじまりを④

「まったく実行委員長の奴……おれたちに後処理押し付けて美味しいところだけ持っていきやがって……」

　十月の空は紺青に色を変え、校庭では後夜祭が始まっていた。実行委員長が表彰を行なう声が窓の外から聞こえてくる。優秀賞、最優秀賞、と該当のクラスが呼ばれる度に歓声が上がる。

　陽生と茉莉は多目的室で文化祭の後処理に奔走していた。一般公開時間が終わってから、出し物の内容について後申請してきたクラスが山ほどあったからだ。

「貴嶋くん、ＳＪ放送へのお礼メール終わったよ。そっちの申請書捌くの手伝おうか？」

「わりぃ、頼む……」

　陽生は申請書の束を半分、茉莉へと渡した。彼女はブレザーの胸ポケットからシャーペンを抜くと、申請書に目を走らせ始める。

「ねえ、貴嶋くん。文化祭、楽しかったね」

「お前にとっては色々あっただろうけど……楽しかったんだったらよかったよ」

「……うん」

　ドン、と音が響き、窓の外の空に光の花が咲いた。陽生は席を立つと、多目的室の電気を消す。

「……貴嶋くん？　どうしたの、電気なんて消して」

「このほうが綺麗に見えるだろ、花火。まだやることたくさんあるけど、花火くらいは見ようぜ」

　そうだね、と茉莉は微笑むと、シャーペンを置いた。そして、席を立つと彼女は窓辺へと歩いていく。

　窓の外を眺める茉莉の隣に陽生は立つ。そして、なあ、と彼は緊張で掠れた声でこう言った。

「――芦屋。前にも言った通り、おれはお前のことが好きだ。もし、お前の気持ちが変わっていないなら、これからもおれと一緒にいてくれないか。――付き合おう、茉莉」

「貴嶋くん……」

　茉莉は目を見開くと、陽生を見つめた。暗い教室の中で視線が絡まり合う。

「佐倉と別れたばっかりだっていうのもわかってる。おれは不器用で、こういうことも初めてだから、お前のことを傷つけない保証もない。だけど……お前が笑っていられるように、努力はしたい。こんなに危なっかしくて、放っておけなくて、可愛くて――大事な奴は他にはいねえから」

「わたしで……いいの？」

「お前だからいいんだよ――茉莉」

　戸惑う茉莉に陽生は真正面からそう言った。茉莉の目が揺れる。やがて、彼女は心を決めたのか、小さく息を吐いた。

「わたしも、貴嶋くんの――陽生くんの、そばにいたい。一緒にいたい。これから未来(さき)を一緒に歩くのは、陽生くんがいい。――わたしと、付き合ってください」

　ああ、と陽生は小さく笑うと、そっと茉莉の頬に手を添えた。彼は花火で照らされる茉莉の顔を覗き込んだまま、しばらくそのままでいた。――茉莉の逃げ道を塞いでしまいたくなくて。

「……いいか？」

「……うん」

「下手でも文句言うなよ」

　もう、と茉莉が不服そうに頬を膨らませる。直後――二人は破顔した。そして、二人はどちらからともなく唇を交わし合った。このまま二人の境目が溶けてしまえばいいのに――茉莉の唇の柔らかさと甘さを感じながら、陽生はそんなことを思わずにはいられなかった。

　窓の外では花火が上がり続けている。唇を離した二人は名残惜しそうに見つめあった。――お互いを大事に思う気持ちに胸を締め付けられながら。

　後夜祭が終わった後の校舎内は静寂に包まれていた。各クラスの片付けは翌日となったため、今、校舎に残っているのは文化祭実行委員会だけだった。――もっとも、無責任な他の実行委員たちは陽生と茉莉に仕事を押し付けて、それぞれのクラスの打ち上げへと行ってしまったが。

　陽生と茉莉は屋上で垂れ幕の引き上げを行なっていた。「第二十八回桜台高校文化祭」と書かれた垂れ幕を屋上のコンクリートの上に引き上げ終わったとき、制服のズボンでスマホが唸った。朔也だろうか、と思いながら、陽生がメッセージアプリを起動させると、未来の自分からメッセージが届いていた。

『高校生のおれへ。おれからのメッセージはこれが最後になる。

　まずは芦屋の未来を変えてくれたこと、感謝している。

　最初にお前にメッセージを送ったあの日は、佐倉と芦屋の結婚式の日だった。けれど――芦屋は、結婚式の前日に自ら命を絶った。

　お前へメッセージを送ったのは、朔也と天沢に頼まれたからだ。――芦屋を救ってほしい、と。おれと芦屋は、親友の彼氏の友達という、辛うじて結婚式で呼ばれるくらいの関係性でしかなかった。高校時代に同じクラスで、一度文化祭実行委員で一緒になったくらいしか接点もなかった。それでも、朔也の頼みだったから、おれはこれを引き受けた。

　意図のわからない、抽象的なメッセージばかり送って、困惑しただろうと思う。けれど、おれは、お前がおれの指示で佐倉から芦屋を略奪して付き合うのは違うと思った。お前自身の意思で、芦屋を好きになって、どうにかしてほしいと思っていた。

　だけど、お前のおかげで、未来は変わった。今、芦屋は――茉莉はおれの隣で笑っている。茉莉は前を向いて歩けている。本当にありがとう』

　いつにない長文に、陽生は眉根を寄せた。どうしたの、と垂れ幕を畳んでいた茉莉は陽生へと声をかける。茉莉は立ち上がり、宵闇の中に浮かび上がる陽生のスマホの画面を覗き込むと目を丸くした。

「これは……未来の陽生くんからのメッセージ？　送信日時が十年後になってる」

「茉莉には、ちゃんと全部説明しないといけねえよな」

　陽生は屋上のフェンス沿いのコンクリートの縁に腰を下ろした。茉莉も隣へと座る。陽生はチャット画面を上にスクロールしながら、言葉を探した。

「まずはそうだな……四月に体育館裏で会ったときの――佐倉と喧嘩して、お前が泣いていたときのことだ。あれは、偶然なんかじゃない。未来のおれに指示された場所へ行ったら、お前がいたんだ」

「そう……だったんだ」

「あれから、校内のいろんなところで会うようになっただろう？　あれは未来のおれからのメッセージがあったからなんだ」

「じゃあ、音楽室で会ったときに友達になろうって言ったのは？　あれも未来の陽生くんの指示？」

　違う、と陽生は首を横に振った。

「あれは紛うことなきおれの意思だ。未来のおれは、お前との接点こそ持たせようとしてたけど、自分の意思でお前と仲良くなってほしかったみたいだから」

「そういえば、心羽と氷上くんが付き合い始めたくらいのころから、四人で行動することが増えたよね。あれも未来の陽生くんが？」

「いや、あれはおれが朔也と天沢と決めたことだ。おれたちが一緒にいられるときだけでも、なるべくお前に佐倉を近づかないようにしようって。夏休みも何かと用事を作ってみんなでなるべく会うようにしようって」

　そうだったんだ、と茉莉は呟いた。自分は思っていた以上に、みんなに守られていたのだ。

「……もしかして、未来の陽生くんからのメッセージの件って、心羽と氷上くんも知ってたりするの？」

「ああ。朔也にはメッセージが来るようになってから割とすぐに話した。天沢にも、夏休み前に」

「わたしだけだったんだね、何も知らなかったの。――わたし自身のことなのに」

「お前の性分的に知ってたら、おれたちに気を遣うだろ。これでよかったんだよ。――最悪の未来は変わったんだから」

「……ありがとう」

　陽生は未来の自分とのチャット画面を下へとスクロールしていく。この半年程度の間に随分と色々なことがあった。その思い出を彩っているのは、いつだって茉莉だった。

「最後のメッセージ、すごく陽生くんらしいね。無関係なわたしのことでも友達の頼みなら引き受けちゃうところも、過去の自分自身であっても何かを強制したくないって思ってるところも、すごくそんな感じがする。――陽生くんは人の心と意思を大事にしてくれる人だから」

「買い被りすぎだ」

　照れ臭さでつい口調がぶっきらぼうなものになってしまう。その瞬間、ざざっとチャット画面にノイズが走った。

　チャット画面に表示された未来の自分からのメッセージが一文字ずつ消えていく。現在から過去へと、メッセージが少しずつ光の粒子となって、夜空へと吸い込まれていく。思わず、陽生は声を漏らした。

「あ……」

「未来が変わったから……十年後の陽生くんがメッセージを送ってきたっていう過去もなくなったんだね」

　未来の自分から送られてきた言葉がすべて消え、まっさらになったチャット画面にはただ、メンバーなしとだけ表示されている。けれど、それでいいのだと陽生は思った。

（未来のおれに指示してもらわなくたって、これからは現在(いま)のおれが茉莉を守る。――十年先も、二十年先も、ずっと、ずっと)

　夜空にきらめく星を見上げ、陽生はそっと胸中に誓いを刻む。新しい未来を歩き始めた二人を幾億光年先から星々が静かに見守っていた。