第六章：あわいの時に訣別とはじまりを③

「なあ、芦屋。おれたちのシフトって、確かこのまま休憩だったよな。何か軽く見ていかねえか？」

　瑠音たちのステージが終わり、取材に来ていたＳＪ放送のスタッフを見送った後、陽生はそう茉莉に声をかけた。いいよ、と茉莉は微笑んだ。

「どこのクラスがどんなことをしてるのかも確認したかったし。申請書の内容だけじゃわからないことも多いから」

「お前、本当に真面目だよな……」

　休憩時間くらい肩の力を抜けばいいのに。そう思いながら、陽生は溜息をついた。束の間の間だけでも、お遊びめいたデートを茉莉と楽しみたかった。

　校門から戻ってきた陽生たちは校庭の方へと足を向けた。文化祭実行委員会に提出された書類によれば、校庭では各クラスや部活動有志による飲食系の屋台が出ているはずだった。

「……」

　校庭をぐるりと見回すと、陽生は頭が痛いと言わんばかりにこめかみを押さえた。なんだこれは。揃いも揃ってトンチキな屋台しかない。

　暗雲わたあめだとか海賊が作った山賊焼なんていうのはまだ序の口だ。チョコきゅうりだとか桜姫が愛したタピオカコーンポタージュなどという、正気を疑いたくなるものもある。恋するフォーチュンたこやきに至っては、異物混入がないかどうか、文化祭実行委員として心配になってくる。

「芦屋……これ、どっから突っ込んだらいいと思う？」

「突っ込むも何も、文化祭実行委員なのに貴嶋くん知らなかったの？　この学校の文化祭の出し物は、伝統的に変わり種が多いんだよ」

「変わり種って……とりあえず、チョコときゅうりって合うのか？　しかも、ミルクとホワイトとビターから選べるとか無駄に凝ってるし……」

「きゅうり自体がそんなに主張が強い野菜じゃないから、意外と大丈夫なんじゃないかな？」

「だとしても……何でこんな企画通したんだよ……」

「だって、きゅうりは桜島市の特産品でしょ？　今回のコンセプト的に、地産地消ができるのはいいことだと思うけど」

　きょとんとして茉莉は陽生の顔を見上げた。優等生め、と思わず陽生は毒づいた。

「じゃあ桜姫が愛したタピオカコーンポタージュっていうのはどうなんだよ？　桜姫の時代にタピオカもコーンポタージュもねえだろ」

「どうだろう？　桜姫は舶来品が好きだったし、城下町を潤すために南蛮貿易を先頭に立って旗振りしてたって記録が残っていたから、案外近いものはあったのかもしれないよ」

「聞けば聞くほど、何者なんだよ桜姫……ただのお姫様って感じじゃねえな……」

「そうだね。それはそうと、わたしお腹空いちゃった。何か食べない？」

「いいけど……何にするんだ？」

　じゃああれ、と茉莉が指さしたのはよりにもよって、恋するフォーチュンたこやきの屋台だった。

「まじで？　まじで、あれ食うの？」

「うん、ちょっと運試ししておきたくって」

　そう言うと、茉莉は軽い足取りで屋台へと向かっていった。彼女はスマホを取り出すと、それをＮＦＣリーダーへと翳して決済をする。今時は高校の文化祭レベルでもＱＲコード決済ができるのか、と関心しながら陽生は少し離れた位置でたこ焼きを買う茉莉の後ろ姿を見ていた。

「貴嶋くん、お待たせ！」

　たこ焼きを買うと、茉莉は踵を返し、陽生の隣へ戻ってきた。そして、彼女は楊枝をたこ焼きに刺すと、陽生の口元へと持ってくる。

「ほら、貴嶋くんも一緒に運試ししよう？」

「……それ、異物混入とかしてねえんだろうな？」

「何か、大当たりだとミニトマトが入ってるって言ってたよ」

「それはそれで嫌だな……」

　茉莉にあーんと言われるままに、陽生は渋々口を開ける。ほくほくと熱いたこ焼きを口の中で噛んだ瞬間――熱さが衝撃となって炸裂した。

「……っ!?」

　陽生は事態を飲み込めずに目を白黒とさせながら、咳き込んだ。隣でもぐもぐとたこ焼きを食べていた茉莉はそれを嚥下すると、くすっとおかしそうに笑った。

「貴嶋くん、大当たり引いたみたいだね。今日、何かいいことあるかもよ？」

「いいこともなにも、おれ、今、今日最大の不運に見舞われた気がすんだけど……。熱したミニトマトとか凶器過ぎんだろ……文化祭実行委員の権限で今からでも具材の変更を……」

「そうは言っても、ミニトマト自体は異物でも何でもないし、特産品の地産地消もしてるから、わたしたちが止められる理由もないんだよね。それより、貴嶋くん、もう一個食べる？」

「おれは遠慮する……これ以上の不運に見舞われたくねえ……」

　おいしいのに、と言いながら茉莉は残りのたこ焼きをぱくぱくと平らげていく。何だか小動物みたいだな、と思いながら、陽生は彼女がたこ焼きを頬張る様を見ていた。

　大当たりを引き当てることなく茉莉がたこ焼きを食べ終えると、休憩時間が半分近く終わっていた。

「芦屋、中も軽く見て回るか。休憩終わっちまうからな……つってもどこのクラスもうちのクラスと同じくらいイカれてるんだろうけどな……」

「貴嶋くん、それも個性だよ。うちの学校は個性を重んじる校風だから」

「物は言いようだな……」

　そんな会話を交わしながら陽生と茉莉は賑やかな声が飛び交う校舎の方へと戻っていった。二人は下駄箱でローファーから上履きに履き替えると、三年生の教室が並ぶ二階へと階段を上っていく。

「……なあ、芦屋。あれってセーフなのか？」

　暴露系クイズ大会と書かれた札を持つ上級生が立つ、３‐Ｃの教室から漏れ聞こえてきた言葉に、陽生は思わず足を止めた。

「物理の山崎先生と音楽の相原先生は、人には言えない大人の関係である！　Ａ、たまたま仲がいい！　Ｂ、秘密の相談相手！　Ｃ、不倫関係！　Ｄ、答えられない！　――さあ、どれでしょう？」

　際どい暴露問題に陽生は固まる。確か、山崎も相原も既婚者で子供がいたはずだ。

「はい、正解は！　Ｄの答えられないでしたー！　真相は皆さんのご想像にお任せしまーす！」

「それ絶対、クロじゃん……うわあ、マジかよ、Ｗ不倫……。この学校って爛れてんな……」

　教室内の出題者の言葉に、陽生は遠い目でそんな感想を漏らす。そんな陽生をまあまあ、と茉莉は宥めた。

「ほら、実際はどうなのかって明言したわけじゃないんだし。どの先生とどの先生がどうとかって噂は不定期に流れてるし、そんなに神経質になることもないじゃないかな。そもそも事実だったら、当事者の山崎先生か相原先生が止めてるはずだよ」

「それもそうか……」

　そんな噂が不定期に出回る学校もどうなのかと思いながら、陽生は茉莉と共にその場を離れる。「ロシアンルーレットビンゴ、参加者募集中です！　自分の番号が呼ばれたら即座にドボン！　ビンゴするのが早いか、脱落するのが早いか……！」「耐久コーヒーカップやってまーす！　最後まで残るペアは誰だ！」校庭の屋台と同様に変わり種が多いが、企画自体はよく練られている。思わず陽生は感嘆の息を漏らした。

「さっきの暴露クイズはどうかと思うけど、面白そうなのもそれなりにあるんだな。変わってるとは思うけど」

「貴嶋くん、何が気になった？　どこか覗いていく？」

「おれ的にはロシアンルーレットビンゴが。けどまあ、もうすぐ休憩終わっちまうから、参加するのは難しいな」

「……もうちょっと時間あったらよかったのにね」

「……そうだな」

　三年生の教室が並ぶ廊下を通り抜けると、二人は階段を上がる。そして、階段を上りきった途端、Ｙ２Ｋファッションを意識したらしいギャルっぽい衣装に身を包んだ二年生に話しかけられた。

「あっ、ちょっとそこのお二人さーん！　陽キャの楽天占い館いかがですかー！　まじでブチアガる未来しか視えないから！　三分で終わるし、寄ってってー！」

　ほらほら、とノリの良い女子生徒に背中を押され、陽生と茉莉は半ば強引に２‐Ｅの教室へと連れ込まれた。ズンズンとビートが腹に響くダンスミュージックが大音量で流され、クラブを意識したのか天井ではミラーボールが回っている。

　二人は女子生徒に案内され、教室中央の机の前へと座らされた。机には紫の蝶の柄がプリントされた黒い布がかけられていて、何だか時代を感じさせた。よく見れば、布のふちではラインストーンがきらきらと輝いている。

「さーて、お二人は何占ってほしい？　恋愛運？　っていうかもう付き合ってる感じ？」

「いや、そんなんじゃねえし、特におれは占ってほしいこともねえんだけど……」

　幸運やら占いやらの類は先ほどのフォーチュンたこやきの件で懲り懲りだ。陽生がそう言うと、茉莉はむう、と少し不満そうな顔をした。

「まーまー、じゃあ、お二人の近い未来を占っちゃいますか！　うち、トランプ占いなんだけど、二人とも好きなカード選んじゃってー！」

　占い師役のギャルファッションに身を包んだ女子生徒は、トランプを布の上に並べていく。陽生と茉莉は選んだカードを指さそうとして――指と指が触れ合った。占い師役の生徒はにやにやとしながらこう言った。

「二人とも超気が合っちゃう感じじゃん！　まさに以心伝心、相思相愛って感じー！　……で、肝心の結果だけどー」

　占い師役の生徒は、二人が選んだカードをめくった。そのカードにはハートが七つ並んでいた。

「おー！　これは近いうちに恋愛的にいいことありそうな感じ！　いい感じに運気ブチアガってる感じ！」

「さいですか……」

　ハイテンションな占い師役の生徒に陽生はうんざりとしながら、相槌を打つ。占い師役の生徒は机から身を乗り出して、陽生の耳元に口を寄せるとこう囁いた。

「後夜祭もあるんだし、根性見せなよ？」

「……大きなお世話です」

「貴嶋くん、どうかしたの？」

「何でもねえ、こっちの話。それより休憩終わるし、そろそろ行くぞ」

　うん、と茉莉は不思議そうな顔をしながらも頷いた。そして、二人は席を立つと、２－Ｅの教室を後にした。

　休憩が終わるまで、あと五分しかない。陽生と茉莉は一年生の教室がある四階へと階段を上がっていく。階段を上がりきって、廊下を歩いていると、金銀のド派手な衣装に身を包んだ中年の男が呼び込みのために声を張り上げているのが聞こえてきた。――声の主は担任の岸野だ。

「魔法少女まじかる☆てぃーちゃー☆あるてぃめっと、ぎゅるぎゅるりーん！　１‐Ａ、魔法少女カフェやってます！　桜台高校にスマイル、アナタのココロにハピネスチャージ！」

　岸野の台詞に陽生は絶句した。突っ込みどころが多すぎるが、とりあえずぎゅるぎゅるりーんは、腹を下しているみたいで飲食店には合わないような気がする。

「なあ芦屋……あの台詞、何？」

「貴嶋くん、知らない？　わたしも心羽から聞いたんだけど、氷上くんが先生用に専用台詞考えたらしいよ」

「うわあ……」

　朔也もえげつないことをする。自分たち男子高校生でもかなり痛いのに、中年男性があの出で立ちであの台詞を叫ぶのは痛々しすぎる。

　金と銀の魔法少女衣装に身を包んだ岸野は陽生と茉莉の姿を認めると、情けなく眉尻を下げてこう言った。

「あっ、文化祭実行委員カップル。いいところに来たな。俺と呼び込み代わってくれよ。俺もう疲れたよ」

「カップルじゃないですし、疲れたなら甘いものでも食ったらどうですか。おれ考案のみらくるチョコムース、あれ結構美味いですよ。先生も担任なら、クラスの売り上げに貢献してください」

「え、俺、こんなにクラスに貢献してんのに、金まで払わされんの？」

「何か問題あります？」

「大アリだろ……っていうか、俺がそのなんちゃらムース食ってる間だけでも、お前らが呼び込み代わってくれんのか？」

「嫌です。っていうか、芦屋の分の衣装もないですし」

「じゃあ、芦屋は俺の衣装着ていいから……だから代わってくれない？」

　岸野の発言に陽生はずいと一歩前に出る。今の発言は看過できないことだらけだ。

「四十代のオッサンが長時間着た後の汗臭くてヤニ臭い衣装を芦屋に着せられるわけないですよね？　っていうか、そもそも芦屋の魔法少女姿なんて、おれが絶対に他の男どもに見させねえ」

「随分と酷い言われようだな……っていうか、貴嶋。さっきカップルじゃないって言ってたけど、じゃあ何で付き合ってないんだ？　俺は不思議でならないよ……」

「逆に何で先生はそんなにおれたちをくっつけたがるんですか……」

　げんなりとしながら陽生がそう聞くと、岸野は魔法少女姿には不似合いな真面目な表情を浮かべ、彼に向き直った。

「一教育者として言うけどな、芦屋と佐倉の関係性は俺だって見てられなかったよ。校長とか教頭の手前、佐倉をどうにもできないのがすごく歯痒かった。

　だけど、貴嶋は佐倉と違って、芦屋のことを大事にしている。芦屋のことをきちんと、尊重しているように見える。俺はな――せめて、自分が担当している生徒くらいは幸せになってほしいんだよ」

「……先生って、結構ちゃんと生徒のこと見てるんですね」

「俺は自分の生徒のことが大事だからな。だから、これは俺の願望で、お前たちに強制することはできないけど……お前たちがこれからも笑顔でいられるためにどうしたらいいか、少しでもいいから考えてみてほしい」

　はい、と陽生は神妙に頷いた。そして、黙って岸野との応酬を見守っていた茉莉を彼は振り返り、目配せした。

「芦屋……後で時間をくれ」

　わかった、と茉莉は頷いた。そのとき、教室の戸口から水色の魔法少女姿の朔也が顔を覗かせた。

「先生、呼び込みサボんないでくださいよ。あと、陽生、芦屋、そろそろ交代の時間」

　今行く、と陽生は教室へと足を踏み入れる。一般公開時間が終わり、後夜祭が始まった後に何をするべきか――もう肚は決まっていた。