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第7話
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柳散って人去りて 第22話
発表会が終わったあと、拓巳は急いで恭介のもとへ約束を果たしに行った。ところが秘書に告げられたのは――恭介はすでに去り、出発前に会社の引き継ぎを任せていたということだった。拓巳は困惑しながら、彼が残したカードを開いた。そこにはたった数文字しかなかった。【会社を美咲に返してこそ、自分は胸を張って生きられる。それと、俺と彼女はとっくに離婚してる。今度こそ、しっかり掴んで、もう誰にも譲るな。】朝八時。古びて散らかったバラック街は、すでに市場のような喧騒に包まれていた。恭介は窓を開け、下で朝食を売っている店主に「オニギリ二つ」と声をかけた。「おうよ！」と返事があり、続けて店主は隣家の窓に向かって叫ぶ。「将吾、前の路地で金持ちが物資配ってるぞ！早く行け！」窓から半身を出した将吾が返す。「また本？もう半分も読んでないのに山積みだよ」ちょうど近所の子どもが戻ってきて、興奮気味に言った。「本じゃない！天体望遠鏡だよ。お姉さんが言ってた。『バラックに住む子どもたちにも、夢が必要だ』って！」将吾の目が輝き、サンダルを引きずりながら飛び出していった。ずっと欲しかったけど高くて手が届かず、父親に「無駄遣いだ、大人になってから買え」と言われていたものだった。「朝ごはんまだだろ、どこ行くんだ！靴ぐらい履き替えろ！」恭介が後ろから叫ぶ。オニギリが冷めかけても、将吾は戻らない。また朝食を抜いて遊んでいるのではと心配になり、恭介は下へ探しに行った。案の定、彼は友達と一緒に地面に座り込み、望遠鏡をいじっていた。「将吾、こんな高いもの、ちゃんとお礼言ったのか？」彼は顔を上げずに答える。「言ったよ。それで、そのお姉さんに言ったんだ。大人になったら僕も同じように困ってる人を助けたいって」恭介は思わず笑った。どうやら今回の慈善活動は、子どもの心にまっすぐ届いたらしい。ふと主催者に目をやると、ちょうどその人も彼を見ていた。視線がぶつかり、時が止まったように感じた。恭介は将吾に「先に帰ってご飯を食べてな」と言い、活動が終わるのを待った。やがて、人混みを抜けて車椅子を押す美咲が彼の前に現れた。三年ぶりに見る彼女の顔は、以前よりも大人びて落ち着いていた。近づくにつれて、恭介は急に落ち着かなくなった。油汚れの作業服を気にしながら、
柳散って人去りて 第21話
最初、恭介は美咲を賭けの対象にするということに強い不快感を覚えた。彼女は生きている人間であって、誰を好きになり、誰と一緒にいるかは彼女自身の自由だ。拓巳のやり方はどう考えても彼女を尊重していない。だが冷静に考えてみると、この賭けはどこまでも美咲のことを思ってのものだった。拓巳は、彼女の一生の平穏のために、会社そのものを差し出しても構わないと言っているのだ。しかも、この条件は欲に目がくらんだ自分にとっても甘美な誘惑だった。負けても失うのは、もう自分を愛していない女性だけ。勝てば、数千万規模で成長期にある会社を手にできる。恭介は苦笑した。やはり自分はどこを取っても拓巳に及ばない。だが彼には一つの秘密があった。実はもう、美咲とは離婚しているのだ。なぜ彼女は拓巳にそのことを言わなかったのか。きっと、あまりに深く傷つけられ、もう二度と簡単に「愛してる」と口にできなくなったのだろう。美咲は義理堅く、情に厚い人間だ。拓巳が諦めない限り、いつか必ず心を開くはずだと恭介は思った。「いいだろう、その賭け、受けて立つ」まるで眠いときに差し出される枕のように、彼にとっても渡り船の提案だった。どうやって堂々と会社を美咲に返すか悩んでいたが、この機会なら筋が通る。新製品発表会まで残り半月、二人の男はそれぞれ全力を注いだ。拓巳は「勝つために」、恭介は「会社をより強くするために」。発表会当日、大勢の記者とバイヤーが会場に詰めかけた。知名度と取引先を抱えるプラ化粧品会社の方が有利と見られていたが、エスティ化粧品会社のモデルが見せたベースメイクの仕上がりは、多くの人を惹きつけた。「なんだよ、美容の新製品発表で、モデルが障がい者って。ウケ狙いか？」「ほんとそれ。キャッチコピーも『障がい者でも綺麗になれる化粧品』にしろよ、バズるぞ」「写真もっと撮れ、これは話題になる」会場の一部から心ない声が飛ぶ。だが美咲は目を閉じ、ただ静かに化粧を受け入れていた。恭介の視線も、拓巳のブラシが彼女の眉、頬、唇を描く動きを追い、彼女の姿を必死に心に刻んでいた。今日を境に、もう二度と会えないかもしれない――そう思いながら。化粧が仕上がると、拓巳は満足げに身を引いた。会場からは驚きの声が上がる。もともと小さく整った顔立ちが、彼の技術で
柳散って人去りて 第20話
恭介は幼稚園に将吾を迎えに行き、そのまま会社の地下駐車場に車を停めた。もう別荘はないので、今は会社で寝泊まりしている。将吾は父の後ろで、今日の学校であった出来事を楽しそうに話していたが、途中で急に黙り込んだ。「将吾？どうした、急に黙っちゃって」振り返った恭介は、その光景に驚愕し、手に持っていた袋をすべて落とした。里穂が片手で将吾の口を塞ぎ、もう一方の手でナイフを恭介に突きつけていたのだ。「恭介くん、まさかまだ潰れてなかったとはね。ちょっと金欠でさ、少し貸してくれない？」恭介は怒鳴りつけた。「まだここに顔を出すとはな。倉庫の件はすでに警察に通報してある。今まさに君を探しているんだぞ！」里穂はやつれた顔をきょろきょろさせ、急にヒステリックに叫んだ。「うるさい！いいから金を出せ！」子どもに危害が及ぶのを恐れ、恭介はポケットの現金をすべて放り出した。それをひったくった里穂は、さらに彼のスマホと車の鍵まで奪い取った。そして将吾を突き返しながら、気味悪く笑った。「寂しくなったら会いに来なよ。知ってるでしょ、私の腕前は、あの足の悪い奥さんよりずっといいんだから」恭介はその下品な姿に吐き気を覚えた。彼女が車に乗り込もうとしたその瞬間、横から強烈な蹴りを受けて地面に転がった。「……なんでここに！？」恭介は驚いた。現れたのは拓巳だった。里穂は地面に落ちたナイフを掴み、逆上して拓巳に突き立てようとした。恭介の心臓が跳ね上がった。「危ない！」だが拓巳は落ち着き払ったまま身をひねり、刃が届く直前に肘打ちで彼女を叩き伏せた。里穂は床に這いつくばり、血を吐き出した。恭介はすぐにスマホを拾い、警察に通報した。凶器を持っての傷害に加え、数百万相当の物品窃盗――これで里穂は残りの人生を刑務所で過ごすことになるだろう。将吾を落ち着かせたあと、恭介は深々と頭を下げた。「助かった、本当にありがとう」拓巳はさらりと答える。「気にするな。大したことじゃない」」「それで……俺に用があるんだろ？美咲のことか？」図星だった。拓巳の表情は険しい。「七年前、俺は君たちにチャンスをやった。だがもう二度とチャンスをやる気はない」「七年前？」恭介は眉をひそめる。「君と美咲が崖から落ちて重傷で運ばれた時、誰が一番に病院
柳散って人去りて 第19話
ある日の会食のあと、年配の人たちが美和たち若い世代を呼び出し、少し話をした。言葉はやんわりしていたが、その意図は誰もが理解していた。美咲と拓巳を結びつけたい、ということだ。以前なら、美咲もすぐに頷いたかもしれない。結局のところ政略結婚とは、資源の共有と利益の最大化にすぎないのだから。けれど今は違う。拓巳に救われたあと、胸の奥に自分でも説明できない感情が芽生えていた。深く考えれば考えるほど、それは怖さにも近いものだった。できることなら、一人で余生を過ごしたい。美咲は珍しく嘘をついた。「まだ前のことを整理できていないんです。しばらく結婚は考えたくありません」拓巳の祖父の顔が一気に曇った。もともと彼は、バツイチで足の不自由な美咲を快く思ってはいなかった。もし拓巳が七年前から「彼女以外は嫌だ」と言い続けなければ、こんな話を持ち出すこともなかっただろう。ところが今や、名門・谷口家のほうが先に断られる形になってしまった。場の空気が微妙に張り詰める中、拓巳がわざと明るく笑ってみせた。「まあまあ、じいちゃん。俺はまだ若いし遊び足りない。結婚なんて早すぎるよ」「三十にもなって若いだと？」拓巳の祖父は茶碗でも投げつけそうな勢いだった。他の年配者たちは苦笑いしながら話題を逸らした。美咲の父も何か言いかけたが、娘の折れない性格を思い出してため息をつき、口をつぐんだ。「まあいい。我々はもう年寄りだ。若い者のことは若い者が決めればいい」宴のあと、美和と美咲はそれぞれ家業を引き継ぐことになった。「エスティ化粧品会社」は順調に成長していたが、美咲は多忙で手が回らなくなっていた。色々考えた末、彼女はその「エスティ化粧品会社」を拓巳に譲ることにした。ひとつには、彼が子どもの頃から化粧品に興味を持っていたことを思い出したから。もうひとつは、彼に命を救われた負い目もあり、それを返す意味も込めてだ。法人名義が拓巳に変わった証書を見て、彼は冗談めかして言った。「これって、持参金ってやつ？」美咲は呆れたように返す。「違う。贈り物よ。気に入った？」「当たり前だろ。子どもの頃からメイクが好きだって知ってるだろ？」彼はからかうように視線を向け、美咲は一瞬、この決断が正しかったのか不安になった。「どうせなら、もう一度ベースメイクのモデルになって
柳散って人去りて 第18話
湖へ飛び込んだのは拓巳だった。意識を失いかけたその瞬間、逆光の中を魚のように力強く泳いでくる人影があった。かつて自分も、愛する人を救うために迷わず飛び込んだことがあった。結局、美咲は死ななかった。拓巳の的確な救助で、傷一つといっていいほど無事だった。彼女は誰にも心配をかけたくなくて、拓巳に着替えを手伝ってもらったあと、平然を装って階下へ降りた。「今度はさすがにやりすぎだ」拓巳の声には、彼女を思う怒りがにじんでいた。ちょうどその時、外からざわめきが聞こえてきた。美咲が目にしたのは、人だかりの海で、子どもを縛り付けられたまま恭介と並んでひざまずく姿だった。前に立つ美和は全身に怒りを張り詰め、今にも二人を食い殺しそうな形相だった。「恭介、あなたって人は……！殺す気でやったの？」美咲が生きていると知って、粉々に砕けそうだった恭介の心は、ようやく少し落ち着いた。彼は黙って膝をつき、罵られ殴られるままにしていた。周りからは小声のささやきが漏れる。「いくらなんでも酷すぎる。ホテル総支配人の娘に手を出すなんて、自殺行為だろ」「どんな深い恨みがあるんだ、命まで狙うなんて」「悪質すぎる……渡辺さん、警察に通報したほうがいい」美和は地面で泣き叫ぶ子どもを引きずり上げた。恭介は目を閉じ、黙っていた。甘やかしすぎたせいで、子どもはわがままに育った。そのツケが今きているのだ。叱られて当然だった。その時、美咲が車椅子で人垣を割って進み出た。「美和ちゃん、もういい。行かせてあげて」恭介は目を見開いた。美和はため息をつき、子どもを返した。友人として彼女をよく知っている。美咲は優しすぎるのだ。「土下座しろ！」恭介が怒鳴ると、泣き止んでいた子どもが再び嗚咽を漏らした。「泣くな！土下座して謝れ！」初めて目にする父の鬼のような顔に怯え、子どもは震えながら地面に膝をつき、美咲へ頭を下げた。「ごめんなさい、おばさん。ぼくが悪かった。もう二度としない……」額が割れて血が滲むまで頭を打ちつけ、ようやく美咲が止めた。「子どもを産んだなら、きちんと育てるべきだよ。親が教えなければ、外の世界で容赦なく教えられるだけだから」恭介は恥ずかしさに俯き、ただ黙って頷いた。そして警備員を呼び、二人を会場から追い出した。
柳散って人去りて 第17話
一騒動あったものの、宴会はすぐに落ち着きを取り戻し、客たちは再び酒を酌み交わしていた。美咲はどうしてもこの雰囲気に馴染めず、車椅子を押して外へ出て、橋のそばで少し風にあたることにした。ところが、そこにまた恭介がついてきた。先ほどまでの威張った態度は消え、声にはどこか卑屈さすらにじんでいた。「まさか……君が高級ホテルの総支配人の娘だったなんて」美咲には、その言葉にどんな意味があるのか分からなかった。「そうだったら何？違ったら何？私は私よ。何も変わらない」恭介の目は複雑な色に揺れていた。「違うさ……全然違う。もし君がもっと早くお父さんを見つけていたら、俺と一緒にあんな苦しい思いをせずに済んだんじゃないか」彼は、美咲が父と今になって再会したと勘違いしているのだろうか。思わず可笑しくなって、美咲は声を立てて笑った。「私はずっと、自分が誰か知ってたわ。あなたと付き合ってから、父親との関係がぎくしゃくしていた」「そんなはずが……そんなこと……」恭介の顔から血の気が引いていく。どうして。どうしてそんなふうに、彼女は自分を選んだ？家族との縁を切ってまで、莫大な財産を捨ててまで、それに足を失ってまで。そんな重い愛、彼には背負いきれない。もし少しでも彼女を愛していたなら、結婚してから浮気に走ることはなかった。もし大切に思っていたなら、あの日、あんなふうに山中に置き去りにはしなかった。もし尊重していたなら、人に笑われ、侮辱されるのを見過ごすこともなかった。自分は彼女の人生を台無しにした汚点のような存在だ。もし自分がいなければ、彼女の未来はどれほど輝いていただろう。それでもまだ、彼女を独り占めしたいと願ってしまう。だが現実には、彼女のそばにいる誰もが、自分よりよほど良い環境を彼女に与えられるのだ。呆然としたまま、恭介は苦い思いを飲み込み、かすれた声で言った。「……美咲ちゃん、離婚しよう」いま彼にできる唯一の償いは、彼女を解き放つことだけだった。だが美咲の心は少しも動かない。離婚なんてただの手続きにすぎない。二人の関係は、とっくに赤の他人同然だった。彼女が背を向けて去っていくのを、恭介はただ黙って見つめるしかなかった。結局二人は、全く別の世界の人になってしまったのだ。その時だった。美咲の車椅子が木橋を渡り切ろ
