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第7話
Dernier chapitre
桜が散るように、想いを手放す 第9話
景吾が再び私のマンションにやってきた時、桜の絵はすでに居間の壁にかけられていた。湊が帰ったばかりで、玄関先には桜の盆栽が置いてある。ドアを開けると、そこに景吾が立っている。今日は手土産も仕事の書類も持っていない。「……謝りに来たんだ」部屋に入れようとはせず、冷淡に応じる。「ここで話して」彼は室内にある絵を見つめたまま、ひどく掠れた声で言う。「絵のことも、新居のことも、知花のことも……それに、お前がそばにいるのを当たり前だと思い込んでいたことも、全部俺が悪かった」静かに耳を傾けるが、胸の奥にはさざ波一つ立たない。景吾はポケットからあの婚約指輪を取り出す。内側には細い傷が走っている。「職人に頼んで直してもらったんだ。だけど、どうしても消えなくて」「一度壊れたものに傷が残るのは、当然のことよ」景吾の目が赤くなる。「知花とはもう何の関係もない。あの家も売りに出すし、逢坂家とのビジネスの提携もすべて解消した。もう二度とお前に悲しい思いはさせない。俺が間違っていたんだ。莉桜、許してくれ」「そんなこと、私に報告する必要はないわ。許すも何も、もう終わったことだから」まるで言葉の刃に刺されたように彼は身をすくめる。「今さら信じてもらえないのは分かってる。でも、俺は待つから」ふっと笑ってしまう。「待たなくていいわ。私のために時間を無駄にしないで。もう振り返ることはないから」握りしめられた指輪が彼の手のひらに食い込んで、顔はみるみるうちに青ざめていく。「私もね、長い間待ってたのよ。私の好みを思い出して、私のプライドを守って、私を一生のパートナーとして見てくれるのを、ずっと待っていた。でも、もう十分。これ以上待ちたくないの。誰かに愛されることだけを待ってちゃいけないって気づいたの。人はまず、自分で自分を愛さなきゃいけないのよ」彼は顔を上げて、声を震わせる。「じゃあ、あいつ……周防のことはどうなんだ？」壁の桜の絵に視線を移す。「あんたには関係のないことよ。私の人生に踏み込んでこないで。もう二度と、かかわらないで」景吾は呆然と立ち尽くして、その端正な顔を涙が伝い落ちる。「私はただ、自分の生活を取り戻したいだけよ」外の風は穏やかで、桜の花びらが窓枠をかすめていく。景吾はもう、引き止める言葉を何
桜が散るように、想いを手放す 第8話
午後3時、景吾が会議室に入ってくる。正面の席に座る私を見て、彼の足が一瞬ピタリと止まる。私はビジネスライクに立ち上がる。「藤原社長、どうぞお座りください」景吾の視線が、私の社員証に落ちる。結婚したらそんなに無理して働かなくてもいい、藤原家が養ってやるからと、かつて彼は言っていた。あの頃の私は、それをただの優しさだと受け止めていた。プロジェクトの進捗報告が始まると、資料を彼の前に差し出す。「こちらが調整後の予算と工期になります。特にご異議がなければ、来週にでも覚書を交わせればと考えております」景吾は資料をめくりながら聞く。「お前が担当なのか？」「はい」彼は私をじっと見つめる。「今のお前は精神的に不安定に見える。担当を他の誰かに変えてくれ」会議室が一瞬にして静まり返る。私はかすかに笑みを浮かべる。「私の能力に疑問がおありでしたら、具体的な問題点をご指摘ください。仕事以外のプライベートな憶測で評価していただく必要はありません」言葉に詰まった彼は、ぶっきらぼうに言う。「……プロジェクトのことを考えて言ってるんだ」そこへ、外部顧問を務める湊がドアを開けて入ってくる。修復を終えた桜の絵の写真をプロジェクターの資料に加える。「遅れてすみません。ずっとアトリエにこもっていました」景吾の視線が湊へ向かう。湊はまったく意に介さず、私にだけ語りかける。「桜の絵の色彩分析レポートも入れておいた。展示の視覚的リファレンスとして使えると思う」「ありがとう、助かるわ」景吾が唐突に口を開く。「私物の古い絵なんかを、ビジネスの提案に組み込むつもりか？」湊が彼に向き直る。「古いものに、かけがえのないストーリーがあるなら、それは足かせではなく大きな価値になります」その言葉に、景吾は何も言い返せなくなる。私が言葉を引き継ぐ。「今回のコンセプトは『都市の記憶の修復』です。あの桜の絵はそのサンプルのひとつに過ぎません。もし不適切だとお感じなら、反対票を投じていただいて構いませんよ」景吾は手元の資料を閉じる。「……その必要はない」会議が終わると、彼は廊下で私を待ち構えていた。「莉桜、今夜食事でもしながら話せないか」スマホを一瞥して断る。「予定があります」「じゃあ、明日なら？」「明日も無理です」景吾の声が低くか
桜が散るように、想いを手放す 第7話
湊が絵の修復を進めている間、私はその隣に座って結婚式のキャンセル手続きのリストを整理している。「折り目は薄くできるけど、完全に消すのは無理かな」「跡が残っても構わないわ」湊が顔を上げる。「この絵が傷つくのをあんなに嫌がってたのに」ホテルの返金確認メールを処理しながら答える。「昔はね。壊してはいけないものが、たくさんあるような気がしていたから」彼はそれ以上何も聞かなかった。ドアをノックする音が響く。景吾が外に立っている。手には朝食の入った袋を提げていて、以前とは違う、柔らかい声で言う。「胃が弱いんだから、ちゃんと食べろよ」「いらない」湊はキャンバスの後ろから顔を上げる。「彼女ならもう食べたよ」景吾はテーブルに置かれた雑炊を見て、顔を曇らせる。「俺は莉桜と話してるんだ。部外者が口を挟むな」湊は修復用の道具を置く。「他人の家の前で立ち塞がっているのはそっちのほうだけど」景吾が一歩前に出る。私はすかさずドアの前に立ちはだかる。「これ以上しつこくするなら警察を呼ぶわよ」景吾は信じられないというような目で私を見る。「こいつのために、俺を追い出すのか？」「彼のためじゃない。私自身のためよ」景吾は一瞬言葉を失う。最終的に彼は朝食の袋をドアの横に置いた。「……後でちゃんと食えよ」それを一瞥する。「持って帰って。私、魚アレルギーだから」彼の顔からスッと血の気が引く。忘れていたのだ。あるいは、最初から覚えてすらいなかったのかもしれない。景吾は身を屈めて袋を拾い上げる。ビニール袋の持ち手が指に食い込むほど、強く握りしめている。……車に戻って、朝食を助手席に放り投げる。その温もりは少しずつ冷めていく。そこへ、秘書から電話がかかってきた。「社長、逢坂様がオフィスでお待ちです。佐藤様のご体調がすぐれないとのことで……」景吾は目を閉じる。「帰らせろ」「ですが、逢坂様は、どうしても社長と直接お話ししたいと……」「帰らせろと言ったんだ」景吾の声は冷ややかだ。「今後あいつが会社に来ても、勝手に通すな」景吾が会社に戻ると、知花はまだ社長室で待っている。彼女は目を赤くして立ち上がる。「景吾、私のこと怒ってる？莉桜があの話を聞いてたなんて、私本当に知らなかったの」景吾は手にした朝食の袋をゴミ箱に捨てる。
桜が散るように、想いを手放す 第6話
母が遺してくれたマンションに帰って、出前を頼んだ。インターホンが鳴った時、てっきり配達員が来たのだと思った。ドアを開けると、そこには桜の絵を抱えた景吾が立っていた。スーツの袖口には埃がついて、目は充血している。「絵、取り返してきたぞ」「ありがとう」そのよそよそしい態度に、景吾の顔が明らかに強張る。彼は絵を差し出しながら言う。「腕のいい業者に頼んで修復してもらう。キャンバスも直せるし、新居もお前の好きなように作り直していい」私は絵を受け取ったが、彼を部屋には入れなかった。「いいわ。絵は自分で直すから」景吾は指輪のなくなった私の薬指を見つめる。「指輪は？」「置いてきたわ」「そういう意味で聞いたんじゃない」彼は声を落とす。「昨日のあれは俺の失言だった。俺が最低だったと認める。だが、お前を知花の身代わりにするつもりはないんだ」彼を見つめ返す。「私、そんなに彼女に似てる？」彼は言葉に詰まる。「あんたが初めて私に会ったのは、知花が海外へ行ってから3ヶ月後のこと。私を彼女の好きなレストランに連れて行って、知花が好きだと言っていたブローチをプレゼントした。私のことを静かで飽きがこないって褒めて、出しゃばらないところが一番いいって言ったわよね」景吾の唇が引き結ばれる。小さく笑う。「ほらね。私のほうがずっとよく覚えてるのよ」彼が手を伸ばして私に触れようとする。しかし、私の冷ややかな視線に気づいて、その手は途中で止まる。「知花のことはちゃんと対処する。もう二度と俺たちの家には入れないから」「もう私たちの家なんてないのよ」と釘を刺す。景吾の目から光が消える。「そう決めつけるな」その時、廊下の向かい側のドアが開いて、周防湊（すおう みなと）がツールボックスを提げて出てきた。私を見ると、彼はごく自然な声で話しかけてきた。「お、絵、戻ってきた？ちょうど修復用の道具を持ってきたんだ。まずは折り目の状態を見てみようか」景吾の鋭い視線が湊に向けられる。「お前、誰だ？」湊は私の部屋のドアの脇にボックスを置いて、「莉桜の大学の同級生だよ。それと、この絵を修復する人」と答える。景吾は冷たく笑う。「ただの同級生が、わざわざ隣に住む必要があるのか？」私は淡々と答える。「この部屋は母が遺してくれたもので、そこは
桜が散るように、想いを手放す 第5話
景吾は顔色を変えて、箸を乱暴にテーブルに置く。「莉桜、ちょっと来い」腕を掴まれて、そのままバルコニーへ連れ出された。ガラス戸が閉まる。中からはまだ知花たちの笑い声が聞こえている。景吾の声は氷のように冷たい。「どうしても今日、俺に恥をかかせたいのか？」彼を見つめ返す。「恥をかいたのは、一体どっちなの？」「言っただろ、おばさんは体が弱いんだ」景吾は私の肩を掴む。「どうしても今、張り合わなきゃ気が済まないのか？」「じゃあ、私は？」彼は一瞬言葉に詰まる。スマホを彼に差し出す。画面には倉庫で撮った写真が映っている。「お母さんの絵、どうしていらないって言ったの？」景吾は画面を一瞥して、少し気まずそうに言う。「額縁が古かったから、新しくするつもりだ」「じゃあ、どうして新居の内装も結婚式も、全部知花の思い通りなの？どうしてあのおばさんもこの家をあんたたちのものだと思ってるの？」景吾はしばらく沈黙した後、ふと鼻で笑う。「ずいぶん細かく調べたんだな」彼から目を逸らさずに見つめる。彼はようやく取り繕うのをやめたようで、逆に白々しいほど落ち着いた口調になる。「俺と知花のことは、お前が思ってるより複雑なんだ。知花は昔、俺と結婚するはずだった。でも事故があって……おばさんはずっと、俺が知花に負い目があると思ってる」「だから何？」景吾の手が私の肩から滑り落ちて、私の手首を軽く握る。「結婚式は予定通り挙げる。この家にも住まわせてやる。そして、お前を俺の妻として認めてやる」「認める、って？」彼が私を見下ろす。その目には、私には理解できないわずかな哀れみが浮かんでいる。「お前は知花に似てるんだ。特に、こうして黙り込んでいる時がな。初めて会った時からそう思ってた」そういうこと、だったのか。ガラス戸の向こうで、知花があのひまわりの絵の傾きを直しているのが見える。景吾の声が耳元に落ちてくる。「知花に似てなかったら、最初はお前のことなんて気にも留めなかったかもしれないな」ああ、そうだったんだ。景吾の手から自分の手を静かに引き抜いた瞬間、バルコニーのガラス戸が開いた。知花は二人の会話など聞こえなかったかのように、笑顔で尋ねる。「おばさんがマスターベッドルームを見たいって言ってるんだけど、いいかな？」景吾は私を見る。私
桜が散るように、想いを手放す 第4話
【花嫁の好み参考：逢坂知花】ファイルを元の場所に戻して、指先を数秒だけ表紙に留める。景吾が近づいてくる。「何見てるんだ？」ゆっくり顔を上げる。「結婚式の進行表。どうして知花の好みを参考にしてるの？」彼は一瞥したが、表情はほとんど変わらない。「プランナーが手を抜いて、知花が参考用に送った資料をそのまま使い回したんだろ。後で修正させる」知花がすかさず口を挟む。「私がいくつか資料を送ったから、向こうが勘違いしちゃったのかも。莉桜、怒らないで」景吾に尋ねる。「本当にただの勘違い？」彼はもう堪忍袋の緒が切れたような声で言う。「それ以外に何があるって言うんだ？どうしてお前は知花が関わると何でも悪く捉えるんだ」それ以上は何も聞かない。午後、私は一人で内装会社の倉庫へ向かう。管理人が時間をかけて探して、ようやくあの桜の絵を持ってきてくれた。「藤原社長の秘書が『もう処分していい』っておっしゃったんですけど、捨てるのも忍びなくて、そのまま保管していたんです」キャンバスにはくっきりと折り目がついて、母のサインが擦れて消えかかっている。ハンカチで少しずつ埃を拭き取る。スマホが鳴る。景吾からのメッセージだ。【今夜、おばさんが新居に来る。お前も来い。失礼な真似はするなよ】【わかった】その食事会は、新居で開かれた。私が着いた時には、すでに食事が用意されており、知花が佐藤明美（さとう あけみ）の腕を絡めながら、おとなしく微笑んでいる。明美は景吾を見ると、目を輝かせた。「景吾、本当に素敵な新居ね。知花が昔住んでいた家みたいに、温かみがあるわ」景吾は何も否定しない。私は玄関に立ったまま、靴を脱ごうとした手を止める。先に私に気づいた知花が、少しだけ笑顔を強張らせる。「莉桜、来たのね」明美が戸惑う。「こちらの方は？」ついに景吾が口を開く。「こちらは林莉桜」彼の婚約者だとは一言も言わない。明美は私たち三人の間を順番に見回すと、すぐに笑顔で頷く。「あら、お友達なのね。さあさあ、入ってちょうだい」景吾が私に小声で耳打ちする。「おばさんは体が弱いんだ。余計なことは言うなよ」「余計なことって、なに？」彼は私を見つめる。「結婚式のことや、俺たちの関係は口にするな。食事が終わったらちゃんと説明するから」思わず笑ってしまう
