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第1276話
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桜華、戦場に舞う 第1281話
無相でないとすれば――燕良親王の目が淡嶋親王に向けられた。淡嶋親王が弁明しようとした瞬間、燕良親王は首を振った。「お前でもあるまい」淡嶋親王は絶句した。疑われる価値すらないというのか。無論、燕良親王には淡嶋親王を疑う理由などなかった。無一物で燕良州に流れ着いた男が、都でろくな実績も残せぬまま、影森茨子にも遠く及ばぬ存在だったのだから。燕良州に来てからも、表向きは「親王様」と呼ばれはしたが、裏では誰もが侮蔑の目を向けていた。有馬聡愚に号令できる器ではない。燕良親王は徐々に冷静さを取り戻し、椅子に腰を下ろした。二人の顔を交互に見やりながら、低い声で問うた。「どちらだと思う？有馬が朝廷に寝返ったのか、それとも誰かがわしの実を横取りしようとしているのか？」無相は膝をついたまま、慎重に言葉を選んだ。「朝廷への寝返りは考えられません。檄文が出されてから数日も経っていない上、私兵は五、六つの州に分散し、その移動だけでも半年以上を要しました。朝廷が有馬の居所を突き止め、籠絡する時間などなかったはずです」「となれば……」燕良親王の瞳が凍てつくように冷たく光った。「誰かがわしの功を横取りしようというわけだな」これまで集めた配下の中には、確かに皇族もいた。だが親王の位にあるのは自分と淡嶋親王だけ。誰もが手出しできる功績ではない。頭の中で配下の面々を次々と思い浮かべたが、まったく見当がつかなかった。皇族たちは、配下の中でも最も無能な部類だった。影森天海ほどの愚かさではないにせよ、大きな波風を立てられる器ではない。最も疑わしいのは、やはり無相か。だが、謀反の意を抱いて以来、無相は常に忠実だった。多くの謀略を助言し、策を練ってくれた。今日の勢力も、私兵の蓄えも、無相なくしては成し得なかったことばかり。もし本当に裏切り者なら、今ここにいるはずもない。檄文と同時に姿を消していただろう。「五弟よ」燕良親王は決断を下した。「今夜のうちに向かうがよい。先生はここに残る」無相への疑いを完全に拭えぬ以上、手元に置いておく必要があった。淡嶋親王こそが最も信頼できる存在なのだから。すぐさま墨を磨らせ、燕良親王は書状をしたため、淡嶋親王に手渡した。「有馬に伝えよ。直ちに常陸・上総・安房の三府を制圧し、沢村家の当主を拘束して、わしの前に連れて参
桜華、戦場に舞う 第1280話
天海の供述、「死士」の白状、そして影森茨子が死の直前に残した懺悔状――兄の謀反に加担したことを悔いる内容だった。これで燕良親王の謀反の罪は確定的となった。清和天皇はまず一通の詔を下し、燕良親王に京への出頭を命じた。同時に燕良州知事にも詔が下され、燕良親王の身柄を確保し、京へ護送するよう命じられた。もはや燕良親王には反乱を起こす以外の道は残されていなかった。しかし、状況は大きく変わっていた。親王の優柔不断な態度は、周囲の目に晒され、威厳は地に落ちていた。この時期に及んで、共謀者たちは燕良親王に代わる、より果断な指導者の出現を望んでいた。無論、そのような人物の存在を知っていたからこそ、彼らはそう願ったのだ。その可能性を示唆したのは無相であり、彼と淡嶋親王が密かに奔走していたのも、まさにこの目的のためだった。燕良親王が兵を挙げる直前、各地から不穏な情報が伝わってきた。邪馬台の部将が羅刹国と結託し、その兵を邪馬台の領内に招き入れているという。戦端が開かれるのは時間の問題とされた。そうこうするうちに、各地で山賊の反乱が勃発。無辜の民が次々と命を落としていった。朝廷への非難の声が日に日に高まる中、ついに燕良親王は兵を挙げた。檄文には「帝の昏庸、将の無能、奸臣の跋扈」と綴られ、「天道に従い、正義を貫く」と高らかに宣言。同志の参集を呼びかけた。しかし、檄文を発し兵を挙げたものの、実際に動いたのは僅かな山賊の群れだけ。私兵も三千に満たず、燕良州に散在させていた五百の府兵を加えても、三千を少し超える程度でしかなかった。牟婁郡から移した私兵――有馬聡愚が率いる三万五千の精鋭は、檄文発布と同時に常陸・上総・安房の三府を制圧する手筈となっていた。三府は山陽道の衛所から最も遠く、三万の兵力があれば容易に制圧できるはずだった。だが、聡愚からは何の動きもない。使者を出したが、聡愚も私兵も忽然と姿を消していた。当初の計画では、牟婁郡からの私兵を数手に分け、各州府に潜伏させる手筈だった。その多くは山中に身を隠し、糧食を備蓄して、後に無相と淡嶋親王が補給を続ける算段であった。州府の官吏すべてを買収したわけではないが、要所の関所には皆、自分たちの配下を配置していた。これほどの年月をかけて練り上げた計画に、そのような綻びがあるはずもなか
桜華、戦場に舞う 第1279話
翌日の昼過ぎ、二人はようやく目覚めた。目が合った瞬間、玄武の瞳が欲望に翳り、一晩の休息で完全に回復したとばかりに妻を引き寄せ、耳たぶに唇を這わせた。「もう、起きなきゃ！」さくらは慌てて身を引いた。外で物音を聞いていたお珠は、二人がまた戯れ始めそうな気配を察し、急いで声をかけた。「親王様、王妃様！皇太妃様からもう三度お使いが」手を引っ込めながらも、玄武の瞳には未だ情欲の炎が残っていた。「今は君の言う通りにするさ。だが、今夜は私の思い通りにさせてもらう」傲然と宣言した。昨夜の遅い帰還で、玄武は恵子皇太妃への挨拶を欠いていた。これまで皇太妃は息子の動向にさほど神経を尖らせることはなく、戦場に赴くときですら深い憂慮を見せなかった。それは戦場の危険を軽視していたわけではない。太后が常々、我が子は天下無双の武勇の持ち主だと皇太妃を安心させていたからだ。だが今回ばかりは、屋敷内の人々が総出で緊迫した空気を醸し出すため、皇太妃までもが不安に押しつぶされそうになっていた。昨夜、さくらは戻ってきたのに、玄武の姿が見えない。参内したと聞いてはいたが、実際に息子の無事な姿を確認できぬことには、胸が締め付けられる思いだった。今日も何度も使いを出したが、まだ起きぬとの返事ばかり。あの二人がそれほど怠惰なはずはない。普段なら朝議がない日でも、辰の刻には起きているというのに。恵子皇太妃は初めて、子を持つ親の焦燥を痛感していた。ようやく二人が姿を見せた時、颯爽とした装いの夫妻の手が繋がれているのが目に入った。皇太妃は珍しく、二人が礼儀正しく大礼を尽くすのを静かに見守り、それが済んでから初めて着座を許した。今回の心労は並大抵ではなかった。たとえ三拝九拝の礼をされても、決して大げさではないと感じられた。挨拶を済ませた二人は、それぞれ刑部と禁衛府へと向かった。今日は影森天海の厳しい取り調べが待っていた。天海は骨と皮ばかりに痩せ細り、髪の毛から垢まで含めても九十斤もないほどの姿になっていた。「私は無実です！ただ銀子が欲しかっただけで……」日々、処刑を恐れ戦く天海は、震える声で繰り返した。このような人物には拷問など必要ない。「命が惜しければ、すべてを話すことだ」たったそれだけの言葉で充分だった。その一言で、飢えで衰えていたはず
桜華、戦場に舞う 第1278話
清和天皇は玄武の疲労を察しながらも、なお彼を引き留めた。兵部卿と兵部輔、そして天方十一郎を召して緊急の御前会議を開くためである。様々な状況を想定し、現有の兵力で万全の備えを敷かねばならない。天皇が最も警戒していたのは邪馬台であったが、玄武が平安京のスーランキーについて言及した時、表情が一瞬凍りついた。「羅刹国と平安京、双方と結託するような力があるとは思えんが……」天皇の声には明らかな動揺が滲んでいた。大和国は平安京に対して今なお、完全な和議を結べていない。未だ決着のついていない問題が残されているのだ。だが、それは些細な問題ではなかった。最も憂慮すべきは、この黒幕がここまでの力を持っているという事実だ。いったいどれほどの期間、どれほどの準備を重ねてきたというのか。兵部大臣の清家本宗は目を見開いたまま、各地の地図を何度も見直していた。これらの地形は彼の頭の中に完全に刻み込まれている。「くそっ」彼は歯噛みした。「これらの地域に私兵や盗賊が潜んでいれば、掃討は容易ではありませんぞ」彼は玄武に向かって尋ねた。「これら盗賊に対する策は？」「現れた場所で叩く」玄武は淡々と答えた。清家は一瞬呆気に取られた。まるで素人のような発言に、信じられない思いだった。そんなことは誰でも分かっている。問題は具体的な方策ではないか。「親王様、これで全てでしょうか？他にも私兵は？」「ある。牟婁郡の私兵がどこに移動したのかは未だ不明だ。恐らく分散して蜂起の時を待ち、その時に集結するのだろう。探す必要はない。反乱が始まれば自ずと姿を現すはずだ」兵部の役人たちは地図を凝視しながら、各地の兵力配置を確認していった。邪馬台と関ヶ原の兵は動かせず、都外の駐屯軍も同様だ。動員可能なのは広信と関西の兵のみという結論に至った。清和天皇は議論に耳を傾けながら、燕良親王の反乱よりも、関ヶ原と邪馬台での不測の事態を懸念していた。ふと天皇の胸に痛みが走った。自分が玄武を警戒している間に、真の謀反人たちは着々と布石を打っていたのだ。すべきことはしてきたはずなのに、どれも的を外していたような虚しさが心底に広がっていった。玄武が北冥親王邸に戻ったのは、亥の刻を過ぎてからだった。さくらは食事を温めさせていた。玄武の姿を見るや否や、すぐに給仕を命じた。
桜華、戦場に舞う 第1277話
関ヶ原に到着した北條守は、元帥邸に誕生日の贈り物を届けた。叱責を覚悟していたが、佐藤家からは使いが出てきて贈り物を受け取り、数日の休息を取って邪馬台へ戻るよう伝えただけだった。誰一人として咎めることも、責めることもなかった。しばらくの間、呆然としていた守は、疲れた足を引きずって外へ出た。「ここの元帥邸は、俺たちの邪馬台のとは比べものになりませんね。確かに立派ですが、質素すぎる。見栄えのする物なんて一つもない」同行の兵士、佐賀勘が元帥邸を出ながら、そう言った。「親房元帅と佐藤大将を比べるな」守は言い、心の中で付け加えた。「奴には資格などない」佐賀勘は元帅を非難するなという意味に受け取り、すぐに黙り込んだ。一行は大営の雑居房に仮住まいを与えられた。もちろん、すぐに邪馬台へ戻ることも可能ではあった。四人とも、帰れないという現実を口にする勇気はなかった。出立の折甲虎は使いを寄越し、佐藤家の練兵術を学び、年を越してから戻るようにと言い渡していた。だが、正式な文書は何一つ出されていない。彼らは依然として邪馬台の兵。ここに留まっても、この地の将たちが本当の意味で受け入れるはずもない。そして守は、関ヶ原での自分の評判の悪さを痛いほど知っていた。今は一時しのぎで滞在し、ゆっくりと策を練るしかない。来春を待って、すぐにでも邪馬台へ戻るつもりだった。玄武とさくらたちが都に戻ったのは、春の彼岸を二日後に控えた三月十五日のことだった。梅月山の者たちは既に帰還し、皆無幹心も都での滞在を考えていたが、二人の多忙さを察して、居候が気まずい思いをさせるのを避けた。都に着くと、玄武はまず影森天海を刑部に収監し、その後宮中へ赴いて報告。さくらは先に屋敷へ戻ることができた。有田先生は疲れ切った一行を見るや、すぐさま温かい食事を用意させた。他のことは後回しにして、上原世平が既に潤を連れて先祖の墓参りを済ませたと王妃に伝え、心配無用だと告げた。さくらも確かにそれを気にかけていたので、墓参りが済んでいると聞いて安堵した。明日、自分も太政大臣家の祠堂で香を手向ければいい。皆疲労困憊で、食事を終えるとすぐに湯浴みを済ませ、寝台に就いた。たださくらと深水青葉だけは、食事の後、顔を洗うと有田先生と共に執務室へ向かった。おおよその状況を有田先
桜華、戦場に舞う 第1276話
約束を得た青舞はようやく泣き止んだが、まだ指先は彼の衣を掴んだまま、その胸に身を寄せていた。頬には涙の跡が残るものの、瞳の奥には冷たい嫌悪の色が浮かんでいた。先ほどの可憐な様子は微塵も残っていない。この老いぼれが憎らしい。自分の美貌と身体を利用する者たちが、すべて憎い。もう駒として扱われるのは疲れ果てた。誰一人として、真心など向けてはくれなかったのだから。だが、他に選べる道などない。商人や職人に嫁いで辛い暮らしを送るなど、耐えられはしない。たとえ利用されようとも、これまでの贅沢な暮らしは確かに心地よかったのだから。都を離れ、数日放浪ううちに悟った。自分は贅沢な暮らしから永遠に逃れられないのだと。だからこそ、あの方が声をかけてきた時、一も二もなく承諾した。あの時点で、それが唯一の活路だった。生まれのせいで、高門に正妻として嫁ぐことなど叶わない身。梁田孝浩は生涯愛すると口にしながら、結局何一つ道は開いてくれず、側室のままだった。今思い返しても腹の立つ軟骨な男。甲虎も所詮は孝浩と同類。賢い妻がいながら大切にせず、色恋に溺れて、なすべきことから目を逸らす。三姫子に申し訳ないなどとは微塵も思わない。むしろ感謝されるべきだ。夫の本性を曝け出してやったのだから。そう心では思いながら、口から零れる言葉は繊細で脆い。「義父の言葉が真実とは限りませんけれど、もしも本当なら……私たち三人で戦火を避けたいの。暮らしが貧しくても、甲虎様と坊やさえそばにいれば、何も怖くありません」「ああ、何でも聞いてやろう」甲虎は更に心を痛めた。「本当に戦が始まれば、ここを離れよう。元帅の位など捨ててでも。だが心配するな。お前に辛い思いはさせぬ。手元には十分な金がある。どこへ行っても、贅沢な暮らしができるさ」青舞は甲虎の胸に身を寄せながら、心の中で苦々しい思いを募らせていた。あの方から言い付かった任務は、こんなはずではなかった。これは次善の策に過ぎない。本来なら、兵の一部を率いて味方につけさせるはずだったのに。だが、甲虎という男は全くの役立たず。かつての戦場での負傷が、すっかり度胸を奪ってしまったのか。謀反などもってのほか、羅刹国との実戦になったところで、戦場へ赴く勇気すらないだろう。武将なら、影森玄武には及ばずとも、さすがにここまでの意気地
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