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第1309話
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桜華、戦場に舞う 第1537話
心に抱える憂いがあまりに重く、德妃は眠りに就くことができずにいた。衣を羽織って起き上がり、青嵐と共に二皇子の寝殿へ向かう。夜伽の女官や侍従たちを静かに下がらせると、德妃は寝台の傍らに腰を下ろした。幼い息子の顔を見つめていると、悪夢に魘されているらしく、閉じた瞼からも恐怖が滲み出ているのが分かる。德妃は静かにため息をつき、胸に怒りが込み上げてくる。仲睦——左大臣があの子に選んだ字は、慈愛深く生きよという意味に聞こえるが、実際は争わず奪わず、臣下として甘んじて生きろという教えではないか。なぜそんなことを？我が子は嫡長子でないこと以外、皇后の息子より全てにおいて優れているというのに。奪おうとしているのではない。奪わなければ生き延びる道がないのだ。皇后は心が狭く、極度に自分勝手で、些細な脅威すら許さない。息子が愚鈍なら諦めもつくが、あの子は聡明で三人の皇子の中で最も優秀ときている。権の座に就く者が、脅威となる存在を許すはずがない。大皇子は今でこそ以前ほど意地悪ではないが、将来はどうなるか分からない。あの母子は結局他人を受け入れることなどできないのだ。争わなければ、野垂れ死にするだけ。明日は必ず勝つ。負けるわけにはいかない。負けた時の準備など、端から考えていない。計画は完璧だ。負けることなどない。細部に至るまで全て手配済み。一石二鳥で大皇子を除き、定子妃も道連れにできる。半時間ほど付き添った後、德妃は音もなく部屋を後にした。青嵐が夜伽の女官や侍従を呼び戻してから、德妃の後を追いかける。「德妃様、もうお遅うございます。そろそろお休みを」青嵐が声をかけた。德妃は外套の襟を引き上げ、頬の両側を隠した。露わになった瞳が氷のように冷たく光る。「今夜は眠れない夜になりそうね。皇后も興奮して眠れずにいるでしょう。明日は大皇子が名誉挽回して、大臣たちに見直してもらえると期待しているのだから」青嵐は首を振る。「皇后様は複雑な心境でしょうね。大皇子様は確かに以前より良くなられましたが、お母様とは疎遠になってしまって……慈安殿に会いに行かれても、大皇子様はそっけない態度で、皇后様は泣きながら帰られたそうです」「愚か者め。あんな極端な手段を取ったのが悪いのよ」德妃が冷笑を漏らす。「自分の尊厳のために息子を傷つけるなど……大人なら彼女
桜華、戦場に舞う 第1536話
震える手で四角い菱を受け取った二皇子は、確かに三弟が遊んでいたあの品だと確認した。「あの子たちがあなたにしたように、あなたも同じことをしてやりなさい」母の声が耳元で響いた瞬間、二皇子は全身を震わせ、慌てて菱を投げ捨てた。德妃は自ら菱を拾い上げ、氷のように冷たい息子の手を引いてその場を後にした。「母はもう後宮の実権を握ってはいないけれど、皇后はそれをいいことに好き勝手できると思っている。でもね、母には今でも各宮に人脈があるの。あの母子の陰謀は全て母の耳に入った。すぐに手の者を派遣して尋問したのが、今あなたが見たとおりよ。あの男のことは覚えているでしょう？春長殿の侍従よ」二皇子の心は千々に乱れていた。恐怖と悲しみが胸を締め付ける。皇后様が自分を殺そうとしている？兄上も？あの親しい交わりは全て偽りだったのか？宮殿に戻ると、ぼんやりと母の囁きに耳を傾けた。「明日は、こうするのよ……」母の計画を聞き終えた時、全身が止まらずに震えていた。德妃の声が高くなる。「やらなければ、死ぬのはあなたよ」「うわあああん」二皇子は泣き崩れ、再び菱を投げ捨てて德妃の胸に飛び込んだ。「母上、僕は死にたくない。でも兄上を傷つけたくもない。怖いよ、すごく怖い……」德妃は息子の背中を優しく撫でながら言った。「いい子ね。母はあなたの優しさを知っている。でも優しさというのは、自分から人を傷つけないということであって、相手があなたを害そうとしている時に反撃してはいけないという意味ではないのよ」涙を流しながら二皇子は訴えた。「前回みたいに叔父様と叔母様にお取り入りして、僕を守ってもらうことはできないの？」「無駄よ。あの方々も大皇子がもうすぐ皇太子になることを知っている。皇太子を支えるのが当然でしょう」德妃は穏やかな口調で説得を続け、言い方を変えた。「それに、母は本当に大皇子を殺そうとしているわけではないの。落馬した後、丹治先生が命を救ってくださる。死ぬことはない。ただ……両足が使えなくなるでしょうね。立てなくなれば皇太子にはなれないし、もうあなたを脅かすこともできない。もし兄弟の情が残っているなら、これからはあの子を大切にしてあげればいい。一生安楽に暮らさせてあげなさい」「本当？」二皇子が涙に濡れた瞳を上げる。德妃の眼差しに慈悲深い色が宿った。「もちろんよ
桜華、戦場に舞う 第1535話
二皇子は青ざめ、反射的にお腹を押さえた。しかし頭に浮かぶのは、最近大皇子たちと共に学問や武芸に励んでいた日々だった。辛い時も互いに励まし合い、慰め合った記憶ばかりが……躊躇いがちに口を開く。「母上、何かの間違いじゃないかな？今の兄上と僕はうまくやってるよ」德妃は深くため息をつき、慈悲深くも切ない眼差しを向けた。「まずはお食事を済ませなさい。終わったら、母があるところへ連れて行ってあげる」「どこに？」「まずは食べなさい。食べ終わったら連れて行くから」德妃は傍らに座り直し、引き続き息子の食事の世話を焼く。ただし、隣の青嵐に視線で合図を送ることを忘れなかった。二皇子の胸は不安で重く、咀嚼の速度も次第に遅くなり、深い憂いに沈んでいる様子が見て取れる。実のところ、いずれ大皇子と皇太子の座を争わねばならないことは、ずっと前から分かっていた。母上もその覚悟を常々説いて聞かせ、大皇子を敵として見るよう仕向けてきた。皇太子の地位がどれほど重要か、母上は繰り返し語ってきたし、大皇子も確かに以前は本当に嫌な奴だった。もしあの兄が皇太子になったら、よりいっそう嫌な存在になるだろうとも思っていた。皇太子になりたくないわけではない。ただ、今の日々がこんなにも楽しいのに、皇太子の座がそれほど大切に思えなくなってしまった。德妃は無言で息子の食事を見つめている。この子の性格は手に取るように分かっていた。聡明で天賦の才に恵まれ、しっかりと育てれば必ずや世を驚かす器になるだろう。しかし今はまだ子供で、権力の甘美さを理解していない。目の前の小さな幸せに心を奪われている。そして、同年代の子供たちより思慮深いとはいえ、根は邪悪ではない。人を害するような真似は、おそらくできないだろう。だが太后の警戒は厳重で、他に機会はない。唯一の方法があるとすれば、この子自身が手を下すことだけだった。誰も子供を疑いはしまい。特に、兄弟の仲がこれほど良好な今なら……二皇子は箸を動かしながら、ふと手を止めた。「左大臣様が僕たちに字を考えてくださったんです。僕は『仲睦』というのを選んだのですが、母上はどう思われますか？」德妃の笑顔がわずかに硬くなる。「他に選択肢はなかったの？」「僕はこれが気に入ったんです」二皇子は言った。「左大臣様が仰るには、睦の字には親しみ和
桜華、戦場に舞う 第1534話
清和天皇の誕生祝いの宴は皇室庭園での開催と決まり、内蔵寮では早々と準備が整えられ、その日を待つばかりとなっていた。師走二十五日のこの日も、皇子たちは稽古に励んでいる。三皇子までもが練習に加わっていた。三皇子はまだ抱きかかえてもらわなければ馬背に跨れないが、勇敢さだけは人一倍だ。玄武に教わった通り、手綱をしっかりと握りしめて駆け出していく。もちろん、玄武は万が一に備えて護衛を付けているが。大皇子と二皇子はもうすっかり慣れたもので、駆け足など朝飯前だった。とはいえ、彼らが跨っているのは大きな駿馬ではなく、皆同じ栗毛の小さな馬。性格も穏やかで扱いやすい。亥の刻まで練習を続けた後、玄武は明日の注意事項と、いざという時の対処法を説明した。話し終えた途端、德妃からの使いが二皇子を迎えに来た。二皇子は兄たちと一緒に慈安殿で夜食を取るつもりだったが、青嵐が何度も手招きしているのを見て、仕方なく大皇子と潤に言った。「明日は僕たちみんな、父上のお顔を立てるよう頑張ろうね」「うん、二弟、早く帰りなよ。今夜はしっかり休むんだ」大皇子は汗拭きで顔を拭いながら、にこやかに答えた。「分かったよ」二皇子は玄武に向かって退出の礼を取る。「叔父上、先に失礼いたします」「行きなさい」玄武は軽く頷いた。二皇子が去ると、今度は桂蘭殿からも三皇子の迎えが来た。三皇子は飛び跳ねながら手を振り、元気よく駆けていく。大皇子は苦笑いを浮かべた。「三弟のどこが病気なんだろうね。静養なんて必要ないじゃないか。僕たちより元気いっぱいだよ」潤は黙って汗拭きで髪を拭いている。今日は厳しい稽古で、足がまだ震えていた。三皇子のことについて、潤もある程度は察している。しかし口に出すのは憚られた。玄武は従者たちに後片付けを命じ、二人を慈安殿へ送らせた。道中は必ず護衛が付く。太后の厳命により、玄鉄衛は一瞬たりとも気を抜くことはできない。彩綾宮では、德妃が慈愛に満ちた眼差しで、夜食をがつがつと平らげる二皇子を見守っている。時折、元気を付ける薬膳の吸い物を口元に運んでやった。「おいしい？」德妃が微笑みかける。二皇子は顔を上げると、まだ肉を口に頬張ったまま、もごもごと答えた。「うん、おいしいよ。お腹が空いてると何でもおいしいけど……今夜は皇祖母様が炙り羊肉を用意してくださ
桜華、戦場に舞う 第1533話
大皇子は両腕で幹をしっかりと抱え、身を前に乗り出して頬を樹皮に押し当てた。その瞳に迷いの色が浮かんでいる。「分からないんだ……母上はずっと僕に優しくしてくれていた。でもあの時のお腹の痛みは本当にひどくて、死んでしまいたいくらいだった」大皇子は憂鬱そうに呟いた。振り返って潤の方を見つめる。「さくら様は君に優しい？」大皇子は潤の母が亡くなったことを知っていた。以前なら何の配慮もなく口にしていただろうが、今は違う。成長した彼は潤との友情を大切に思い、友を悲しませるようなことは言いたくなかった。皇祖母の教えが蘇る——真の友とは、相手の気持ちを思いやるものだと。潤が答える。「叔母さまはとても優しいよ。すごく大切にしてくれてる」「じゃあ、さくら様が何かの目的のために君に毒を盛って、君が死ぬほど苦しんでも構わないと思うだろうか？」潤は即座に答えた。「そんなことはない」「もしそれが君の将来のためだとしても？」今度は潤が考え込んだ。すぐには答えなかった。かつて物乞いをしていた経験から、同世代の子供より早く世の中の複雑さを理解していた。叔母様はそんなことしないと言えば、大皇子の母への怒りを煽ることになってしまう。かといって、するかもしれないと言うのも友情に反する嘘になる。慎重に言葉を選んでから口を開いた。「僕の将来のためなら、叔母さまはきっと他の方法を考えてくれると思う。でも……皇后様はその時、他に手段が思い浮かばなくて、危険を承知で一か八かの賭けに出るしかなかったんじゃないかな」「確かに危険だった」大皇子が冷笑を浮かべる。「あの時は意識がもうろうとしていたけど、御典医が小声で『この毒は命に関わる』って言ってるのが聞こえた。僕は死ぬかもしれなかったんだ」「皇后様はきっと君を死なせたくなかったよ」潤が慰めるように声をかけた。大皇子は足をぶらぶらと揺らし、胸の奥の痛みを隠そうとした。「死んでほしくないのは確かだろうね。でも僕は本当はさくら様の言う通り、父上に謝りに行きたかったんだ。それでも母上があんなことをしたのは……結局、こんな平凡な息子が恥ずかしかったんだろう」潤がそっと大皇子の髪先に触れる。「そんなことないよ。母親が自分の子供を嫌いになるなんて」「潤……僕って本当に馬鹿なのかな？」大皇子は顔を樹幹に埋めて、かすれ
桜華、戦場に舞う 第1532話
大皇子は仕方なく足を止め、潤と二皇子が食堂に向かうのをじっと見送った。内心では苛立ちを覚えていたが、皇祖母から「怒りを安易に表に出してはいけない」と教わっている。淡々とした口調で尋ねた。「母上は何かお話があるのですか？」「あなた……」皇后はその冷めた態度に胸を痛め、同時に怒りを感じた。「こんなに長い間会えなかったのに、お母様のことを思ってくれなかったの？何も話したいことはないの？」大皇子は皇后を見て、それから蘭子に視線を移した。蘭子の懇願するような眼差しに少し心が動かされ、慌てて答える。「もちろん母上のことは思っていました。でも僕、とてもお腹が空いているんです。早く食事をしたくて」そう言うと、再び太后に会釈をして、つむじ風のように駆け出していった——潤たちを追いかけるために。皇后は茫然と座ったまま、長い間口を利かなかった。時折漏れる啜り泣きが、静寂を破るだけである。「息子に見放されて……太后様はお満足ですか？」ようやく涙を拭い、歯を食いしばるようにして言葉を絞り出した。眼底に宿る憎悪を隠そうともしない。太后に楯突く資格がないことは承知していたが、もはや取り繕うことすらできなかった。太后は茶碗を置いた。「息子に見放されたなら、己の行いを省みることね」皇后は血走った目で太后を睨みつけた。「母子の仲を裂いたのは太后様ではありませんか。言い逃れは無用です。血を分けた親子の絆がそう簡単に切れるものではありません——誰かが意図的に仲違いさせない限りは」太后は面倒な相手だと言わんばかりに、淡々と告げた。「顔も見た。もう帰りなさい」「どうかお願いです……大皇子との誤解を解かせてください」皇后はついに屈服し、膝をついて懇願した。太后がわずかに身を前に傾ける。穏やかな口調で問うた。「どんな誤解を解くというの？あの子に毒を盛らなかったとでも？」皇后の全身がわなないた。唇を震わせながら、ようやく力ない声で答える。「あれも大皇子のため……人に笑われないよう……やむを得ない策でした。私は大皇子の実の母です。普段どれほど可愛がっているか、太后様もご存じでしょう。本当に害するつもりなど……」「甘やかすのも、毒を盛るのも、どちらも大皇子のためにならない。あなたの教養がどこに消えたのやら。もういい、顔も見た、話もした。帰りなさい」太后
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