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第1308話
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桜華、戦場に舞う 第1309話
しかし蘭子は大皇子様に謁見することは叶わなかった。慈安殿の者の話では、大皇子様は千字文を書写なさっており、太后様が誰にも邪魔をさせぬようお命じになっているとのことだった。普段から書き物を極端に嫌がられる大皇子様が、おとなしく従うはずもない……蘭子は胸騒ぎを覚えた。慈安殿情報は容易には入手できない。銀子を使っても無駄だった。規律の厳しさは周知の事実である。しつこく粘って、やっと得られた情報といえば「本日は書き終えるまで、お食事もご用意いたしませぬ」という太后様の仰せだけであった。「まさか……！」蘭子は息を呑んだ。「大皇子様は慈安殿に入られて以来、まだ何もお召し上がりになっていないというのですか？」明け方前に錦華殿を出立され、朝餉もお取りにならなかった。今はもう午後なのに、まだ一口も……もはや誰からも返答はなく、蘭子はしばらくその場に佇んだ後、重い足取りで春長殿へ戻るほかなかった。「なんと非道なことを！」報告を聞いた皇后は掌を握り締め、声を震わせた。「実の孫にそのような仕打ちを……あの子がこれまでどんな辛い思いをしたことがありましょうか。このまま見過ごすわけにはまいりません。私が慈安宮まで」「おやめください！」蘭子は慌てて制止した。「皇后様はまだ謹慎中でございます。これ以上陛下のお怒りを買えば、謹慎の期限がいつまで延びるかわかりません」「では、あの子の苦しむ様子をただ見ているだけしかできないと？」皇后の頬を涙が伝った。「太后様とて、実のお孫様を本当に飢えさせるおつもりではありますまい」蘭子は諭すように申し上げた。「むしろ、これは大皇子様の向学心を育むための機会かもしれません。太后様のご薫陶を受けることで、大きく成長なさるやもしれません」皇后の表情が僅かに和らぐのを見て、蘭子は続けた。「陛下が大皇子様を太后様に託されたということは、まだ大皇子様への期待をお持ちということではございませんか。一時の辛抱が、将来への大きな糧となりましょう。怨むどころか、太后様には感謝申し上げねばなりません」皇后は涙を拭いながら、その言葉を反芻した。確かに一理ある。つかの間の苦労は耐えるしかない。これから先は長い。皇太子の位が定まれば、こうして心を砕く必要もなくなるのだ。今や実家からの支えも望めない。父も母も関わろうとせず、祖父に至っては、あの
桜華、戦場に舞う 第1308話
殿の外に待機していた吉田内侍は、全身から冷や汗が滲み出るのを感じていた。足は震え、さくらが出てきた時でさえ、心臓が宙吊りになったままのようだった。陛下が烈火のごとく怒り出さなかったことも、内侍の予想外だった。額の汗を拭いながら、深々と見送りの礼をする。「ご安心を」とさくらは、二人にしか聞こえない声で囁いた。吉田内侍は胸が熱くなり、「どうぞお気をつけて」と返した。さくらが去った後、殿に戻った内侍は、そっと陛下の様子を窺った。意外にも、喜びの色を湛えた表情に、内心驚きを隠せなかった。今朝、大皇子を慈安殿へ送る際、北冥親王が邪馬台へ向かったとしても、それは何か別の企みがあるに違いないと仰っていたのに。どうしてこんなにも機嫌が良くなられたのだろう。まさに聖意は、はかり知れぬものだ。清和天皇は内侍を一瞥し、「食事を運べ」と命じた。親房甲虎の逃亡の報が届いて以来、一口も召し上がっていなかった。内侍は膳を運ばせ、新しい茶を差し出した。清和天皇は口内の渇きと苦さを覚え、一口啜ってようやく気分が和らいだ。「わからぬか？」天皇の声音は軽やかで、確かに心持ちが好転していた。陛下の笑みに釣られ、内侍も微笑んで答えた。「私めが理解する必要はございません。陛下がお喜びなら、それだけで」天皇は口元を緩めた。「確かに嬉しいのだ。上原が今日語ったことが、もし玄武の本心であれば、それは喜ばしい。逆に、玄武が妻に何も打ち明けていないのであれば、二人は心を一つにしていないということ。つまり、さくらは朕の役に立つということだ」「さすがでございます」内侍は笑みを浮かべながら言った。「玄武との仲が良かった頃を思い出すと、実に心が和むものだ」清和天皇は拳を唇に当て、二、三度咳き込んだ。お茶を一口すすろうとした矢先、不意に喉が痒くなり、飲み込む間もなく激しい咳が込み上げてきた。そのまま吐き気を催し、胃の中のものを吐き出してしまう。近頃ほとんど口にしていなかったため、吐き出されたのは黄色い胆汁のような液体で、そこに薄く血が混じっていた。「た、大変でございます！」吉田内侍は顔色を変え、すぐさま御典医を呼びに走らせた。駆けつけた小林御典医は「肝火と肺火が旺盛になり過ぎ、それが咳を引き起こし、喉を傷めたためでございます」と診断を下した。
桜華、戦場に舞う 第1307話
さくらは勅書を手に持ちながら答えた。「はい、陛下。玄武様は確かに心疾など患ってはおりません。小林御典医と吉田内侍を欺いた後、梅月山へも向かわず、直接邪馬台へ馳せ参じました」「お前たちは邪馬台の状況をあらかじめ知っていたのか？」清和天皇の最も気にかけていた問いが、静寂を切り裂いた。「いいえ。夫が邪馬台へ向かった時点では、親房甲虎が逃げ出すとは知りませんでした。ただ、不安に思っていただけです」さくらは一歩前に進み出た。「夫が不安を抱いたのは、かつて羅刹国の民を薩摩から追い払った戦友たちがいるからです。共に生死を共にし、血に染まりながら戦った仲間たち。目標のために命を捧げた者もいます」さくらの声は次第に力強さを増していった。「ようやく邪馬台を取り戻し、喜んで兵権を引き渡したというのに、今また羅刹国の軍が押し寄せ、内通者との繋がりも疑われています。長らく戦場から遠ざかり、安逸にふける者を元帥に任じられて、どうして安心できましょうか」「夫はこうも申しておりました。邪馬台の民はもう一度戦線が拡大する戦いに耐えられない。速やかに決着をつけねばならぬと。親房甲虎は戦の経験に乏しく、手柄を立てることばかり考える。一つの誤った判断で、多くの兵の命が失われる。もし親房甲虎が邪馬台にいなければ、自分が赴く必要などなかったと」天皇の瞳が一瞬揺らめいた。それは人選の誤りを指摘されたことへの反応だった。さくらはその表情を見逃さなかった。声を一段と高め、「事実が証明したとおり、親房甲虎は役立たずの臆病者、それも悪辣な。彼の逃亡による軍の動揺に、陛下にも責任があるのです」天皇の表情は、まるで蠅を呑み込んだかのように険しくなった。「勅許を請わなかったのは、陛下がお許しにならないとわかっていたからです。陛下は夫を疑っておられる。それは夫に野心があるという事実に基づくのではなく、ただ彼が兵を率いる力をもち、民の支持を集めるという理由だけで」さくらは息を吸い、声に力を込めた。「結局、優れた者が嫉妬を買うという、古より変わらぬ摂理なのでしょう」さらに一歩踏み出したさくらの姿には、背水の陣を敷いた決意が見えた。「陛下はお考えになるかもしれません。臣が無礼な言葉を吐き、君主を辱めていると。しかし臣は、陛下が決して夫を信頼されていないと思うのです。たとえ夫が心臓を取り出してお見せ
桜華、戦場に舞う 第1306話
一方、御書院では、朝議もない日だというのに、一睡もせず夜を明かした清和天皇が重臣たちを集め、邪馬台の戦況について引き続き協議していた。誰一人として親征以外の有効な策を示せず、推薦された人物も適任とは言い難かった。天皇は憂慮と怒りに顔を歪め、集まった臣下たちに怒りを爆発させた。「朕の朝廷にこれほどの人材がいながら、緊急時に役立つ者が一人もおらぬとは何事か！朕の俸禄を食みながら、朕の憂いを分かつ気概もない。汝らに何の価値があろうか？」殿内の文武百官は一同に口を閉ざし、心中では嘆き苦しんだ。どうすることもできぬではないか。陛下は若い武将の登用を説きながら、北冥軍や上原将軍の部下から選ぼうとはなさらない。長らく戦場から遠ざかっていた親房甲虎を抜擢するくらいなら、なぜ斉藤鹿之佑たちから選ばないのか。天皇は冷ややかな視線で臣下たちを見渡し、甲虎が自らの手で引き上げた者と思い出すと、さらに怒りが燃え上がった。「沖田陽、西平大名の屋敷を捜索せよ。親房甲虎の家族は天牢に入れ、後の処置を待つがよい！」京都奉行所の長官・沖田陽が進み出て、「かしこまりました！」と命を受けた。彼が周囲の羨望の眼差しを浴びながら退出するや否や、清和天皇は臣下たちの沈黙に怒りを募らせていた時、吉田内侍が急ぎ足で入ってきた。「陛下、上原様がお見えになっております」天皇の唇から出かけた叱責の言葉は、一瞬にして飲み込まれた。眼差しにわずかな動揺を見せ、「何用か訊いたか？朕は今、廷臣たちと軍議中だと伝えよ」と言った。これは吉田内侍を通じてさくらに、彼女の用件が天皇だけに伝えるべきものか、それとも百官の前でも話せるものなのかを確認させるためだった。内侍は退出せずに答えた。「上原様は、その軍議の話をお聞きになり、諸大臣と共に相談したいとのことでございます」清和天皇は彼女が玄武の居場所を明かしに来たのではないかと推測したが、それをすべての者の前で語るつもりなのだろうか。しかし、彼女の聡明さを知る天皇は、彼女がどのように物事を曲げて語るか見てみたいとも思った。「通せ」と天皇は命じた。さくらは諸大臣の熱い視線を浴びながら入場してきた。彼女は視線をまっすぐに保ち、前に進み出ると片膝をついた。「臣、上原さくら、参上いたしました」「立てよ」天皇はさくらを観察した。良い
桜華、戦場に舞う 第1305話
硯は当然ながら大皇子に命中することはなかった。吉田内侍が身を挺して守ったのだ。この重大な局面で、皇子が傷つくようなことがあってはならない。だが直撃は免れたものの、大皇子は恐怖に声を震わせて泣き喚いた。「朕がお前の歳の頃には、千字文など既に滔々と暗唱していたぞ！」清和天皇は怒りに震えた。「お前は二句も覚えられぬとは。今日から皇祖母の宮中で暮らすがよい」「いやです！母上と一緒に住みとうございます。皇祖母は嫌いです！」大皇子は皇祖母の元へ移されると聞いて、さらに声を張り上げた。皇祖母が嫌いだった。お伺いに参るたび、父上と同じように学問のことを問いただされる。なぜ誰もが読書のことばかり尋ねるのか。そもそも、なぜ読書などしなければならないのか。「すぐに連れて行け。慈安殿へ」天皇は冷ややかに命じた。桂生は素早く二人の小姓を呼び、共に大皇子を慈安殿へ連れ立った。清和天皇の顔は怒りで紅潮していたが、心中は深い悲哀に沈んでいた。実の嫡男がこのような不出来とは。吉田内侍は硯を拾い上げながら、複雑な表情を浮かべた。「陛下、どうかお怒りを鎮めてください」天皇の胸が激しく上下した。怒りと焦燥を鎮めることができない。最悪の事態に備え、母后に垂簾聴政をお願いし、皇子の成長を待つことも考えていた。だがこれほどの凡庸さでは、母后が心血を注いでも立派な器に育つまい。むしろ恩を仇で返す畜生になるだけだろう。目を閉じると、一睡もせぬ疲労が押し寄せた。それでも頭はまるで冴え渡っていた。しばらくして、瞳を開き、吉田内侍をじっと見つめた。「北冥親王はどこへ向かったと思う？」吉田内侍は胸に抱いた推測を口にする勇気はなかった。そもそも自分の立場で言うべきことでもない。「存じません」天皇の表情は冷淡さを増した。「もしかして、邪馬台へ向かったのではないかと思っているのだろう？」吉田内侍は額に浮かぶ細かな汗を拭った。「臣下の身で、勝手な推測などできませぬ」天皇は額に手を当て、疲労の色を浮かべた。「たとえ彼が邪馬台に向かったとしても、どうして親房甲虎の逃亡を予見できたというのか。斉藤鹿之佑らが甲虎の意図を察知し、玄武に知らせたとでも？だがなぜ鹿之佑は先に朕に報告せず、彼に伝えることを選んだ？あるいは、もっと大胆に推測すれば——玄武は邪馬台に独自の密偵を置き、何
桜華、戦場に舞う 第1304話
大皇子を吉田内侍に引き渡す際、斉藤皇后は微笑みを浮かべ、言葉を添えた。「あまりにも早くて、まだ目も覚めぬうちの出立です。道中でご指導くださいませ。陛下の御前で失礼のないように」言い終わるや、蘭子が進み出て、そっと藩札を差し出した。しかし吉田内侍はこれを受け取らず、丁重に頭を下げた。「ご心配には及びませぬ。何も御座いません。ただ陛下がご子息にお会いになりたいと仰せで、この者がお迎えに参りました次第」吉田は長く宮中に仕え、表情と人心を読み解くことに長けていた。皇后の真意は明らかだった——天皇が大皇子に何を尋ねるのか探り、道中で答えを教えておきたいのだ。通常なら賜り物はありがたく受け取るところだが、今日ばかりはそうもいかぬ。皇后の表情が一瞬こわばったが、すぐに笑みを取り戻した。「では、お手数おかけします」吉田内侍は腰を低く屈めると、大皇子の手を取り退出した。清和天皇は錦華殿の廊下を行ったり来たりしていた。一睡もできなかった夜を越し、「親征」という言葉が棘のある蔦のように彼の思考に絡みついていた。親征となれば考慮すべきことが山積みだ。戦場へ向かうとなれば皇太子を立てねばならぬ。しかし大皇子はまだ幼く、才能も平凡で、性格は我儘で怠惰だ。後継ぎとしても、ましてや帝としても適任とは言い難かった。それでも、彼は正妻の長子なのだ。「吉田内侍はどれほど経った？」天皇は側近の桂生内侍に苛立ちを隠さず尋ねた。桂生は恭しく答えた。「半時間ほどにございます」実際にはそれ以上経っていたが、桂生は既に険しくなった天皇の顔色を見て、本当のことを言う勇気がなかった。しかし天皇にとって半時間でさえ長すぎた。「春長殿はそれほど遠くはないはず。なぜまだ到着せぬ！」「すぐに確かめて参ります」桂生が言った。錦華殿の大門を出る前に、息を切らして吉田内侍が現れた。その背には——大皇子が深い眠りに落ちていた。清和天皇はその光景に激怒した。「下ろせ！」吉田内侍は「陛下、どうかお怒りを鎮めてください」と声を上げつつ、大皇子をゆっくりと地面に降ろした。大皇子は吉田内侍の背中で心地よく眠っていたが、突然両足が地面に着くと、驚いて目を覚ました。反射的に拳を振り上げ、内侍を打ちつけた。「この下郎が」吉田内侍はすかさず大皇子の拳を掴み、低い声で諭し
