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第1348話
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桜華、戦場に舞う 第1349話
床に砕け散った杯の欠片を見下ろす。鋭くはないが、手首を切り裂くには十分だろう。老親王がゆっくりと身をかがめ、一片を拾い上げた瞬間——手首を誰かに掴まれた。「親王様、お手を傷つけてはなりません」手首を握る力が激痛を走らせる。欠片は容赦なく取り上げられた。黒装束の男だった。灯火の光さえもその漆黒は跳ね返し、一切の輝きを見せない。この屋敷に一体何人のこうした者がいるのか、老親王には分からない。ただ、どこへ行こうとも監視の重圧が付きまとうことだけは確かだった。この者どもは武芸に優れ、内力も深く、暗器の扱いにも長けている。紫乃たちを連れて外出した時でさえ、この圧迫感は消えなかった。紫乃たちがこれらの監視者の存在に気づいてくれることを願ったが、この者どもは空気のような存在だった。どこにでもいるのに、見えず、触れることもできない。燕良親王の死士など、こいつらに比べれば塵芥同然だった。手を放された時、老親王の手首には既に青黒い痣ができ、指の跡が痛々しく残っていた。死ぬことさえ許されない。老親王の瞳に絶望が宿る。その場にへたり込んだ彼を、黒装束の男は意に介さず闇に消えていった。翌朝、紫乃たちは湛輝親王邸を後にした。出発前、紫乃は一人ひとりに別れの挨拶と感謝を述べて回った。老親王、椎名青舞、粟原十七、そして最後に関谷へも。関谷の前に立った紫乃は屈託なく笑いかけた。「私たちが滞在している間、一番ご苦労をおかけしたのは関谷さんでしたね。お食事の世話やら何やら……今度時間ができたら、親王様と皆さんご一緒に都景楼でお食事でもいかがでしょう」関谷は背中を少し丸め、へりくだった笑みを浮かべる。「お嬢様、そのようなお心遣いは……これは私どもの務めでございますゆえ、お嬢様にご足労をおかけするわけには」紫乃が豪快に手を振った。「大したことじゃありません。お顔を見せてくださるだけで十分よ」関谷は恭しく礼を重ね、笑顔で三人を門まで見送った。振り返ると、老親王が朝の光の中に佇んでいた。最初は無表情だったが、紫乃が振り向いた瞬間、無理に笑みを作ってみせる。ただ、今日の親王は格別に疲れて見えた。まるで一睡もしなかったかのように。紫乃は駆け戻った。「お身体だけは大切になさってくださいね。煙管なんて捨ててしまいましょう」老親王は紫乃を見つ
桜華、戦場に舞う 第1348話
老親王は冷ややかに鼻を鳴らし、横を向いてしまった。寧世王は関谷の顔のまま、すらりとした体躯を真っ直ぐに保ちながら、ゆっくりと言葉を続ける。「私がお約束したことは必ず果たします。河川工事は完成させ、無実の民を殺めることもなく、都の人々を傷つけることもせず、田畑を踏み荒らすこともありません。そして父上、どうかご安心ください。父王上死なせたりは致しません。さらに約束いたします——天下を手にした暁には、帝位に就かれるのは必ずや父上です」老親王が皮肉げに言い放った。「随分と孝行息子だことだ」「申し上げた通りです」寧郡王は真摯な面持ちで続けた。「必ずや父上を帝位にお送りし、天下に君臨していただきます。もはや羅刹国の脅威に怯える必要もなく、平安京との国境線で睨み合うこともありません。民は安らかに暮らし、我が大和国は繁栄の頂点を極めるのです」老親王が唾を吐いた。「羅刹国や平安京と手を結んだ逆賊の分際で、よくもそんな恥知らずな口が利けるものだ。わしは虫唾が走る」「それは一時的な方便に過ぎません。父上が即位なさった後、私は必ずや敵を退け、二度と侵攻させません」老親王は彼の顔の皮を引き剥がしてやりたい衝動に駆られた。その温和で上品な仮面の下に、本当に狼の皮が隠れているのか見てみたい。今まさに偽りの顔を被っているのだから。だが、どうしてこのような言葉を平然と口にできるのか？こんな心根は、一体どうやって育まれたのか？先祖を忘れ、恥を知らぬ行い。邪馬台がいかに苦労して奪還されたか、数え切れない将士がその地に骨を埋めたか——それを易々と他国に差し出そうというのだ。邪馬台が一度羅刹国の手に落ちれば、取り戻したくて取り戻せるものか？軽々しく言ってのけるが、いや、そもそも初めから何座かの城を羅刹国に献上するつもりなのだろう。国土など彼にとっては無価値で、関心があるのは帝位だけなのだ。「お前が逆賊なら、わしの名を騙るな」歯ぎしりするような声だった。「随分と都合の良い算段を立てたものだ。民が罵るのはわし、史書に悪名を刻まれるのもわし——謀反人として語り継がれるのは全てわしで、お前は身ぎれいなまま孝行息子の美名まで手に入れる。見事な計略よ」自分が産み育てた息子だ。その本性など手に取るように分かる。口では仁義道徳を説きながら、やることは国を滅ぼし民を苦しめる
桜華、戦場に舞う 第1347話
あかりが試してみようと提案したが、紫乃が首を振った。「駄目よ。何も知らない振りでいましょう。余計な詮索をして相手に気づかれたら大変。明朝一番に出発して、さくらと有田先生に報告するわ」ところが棒太郎が急に考え込むような表情を見せた。「俺たち、本当に出て行けるのか？」あかりがぎょっとする。「まさか出立を許してもらえないと？軟禁されるということ？でも老親王様はお帰りになって良いと……」「そもそも老親王が紫乃を呼んだ理由は何だ？お前たち、それを考えたことはあるか？」紫乃は歩きながら考えた。心中に焦りが募る。さくらとも話し合ったが、救援要請ではないのは明らかだ。それなら軟禁目的なのか？そうは見えない。むしろ何かの綻びを見せようとしているかのようだった。「親王様と関谷が一枚岩ではない可能性は？」紫乃は湛輝親王邸での日々を振り返った。関谷はどこにでも現れるくせに、存在感を消すのが巧みだった。心の奥で危険な推測が渦巻く。関谷が変装しているのではないか？もしかして寧世王なのでは——だが、軽々しく口にするには恐ろしすぎる憶測だった。「もうやめましょう。部屋に戻って休みましょう」ここで話すのも安全ではない。関谷の武芸が本当にあれほどのものなら、三人がかりでも勝てるかどうか分からない。「今夜は三人で一緒にいましょう」あかりが婚約者の饅頭と紫乃の腕を左右に絡めた。「念のため」三人は足早に部屋へ戻った。棒太郎は床に布団を敷き、女二人が寝台を使う。「俺が見張りをする。お前たちは眠れ」あかりが身を起こした。「もし本当に危険なら、なぜ今夜のうちに逃げないの？」「夜間外出禁止令が——」「余計な詮索をして——」饅頭と紫乃が同時に答え、あかりは納得した様子で頷く。どちらの理由も十分すぎるほどもっともだった。老親王は珍しく早めに床につくことなく、書斎でじっと座り込んでいた。椎名青舞に煙管を持って来させ、一服つけている。ぷかぷかと一袋分吸い終わると、書斎は煙でかすんでいた。青舞が尋ねる。「もう一服いかがですか？」老親王が彼女を見遣った。「いつもならお前はわしの吸いすぎを咎めるものを」青舞は丸い顔を弥勒様のように綻ばせた。「どうせ私たち、そう長くは生きられませんもの。今のうち、したいことをしておきましょうよ」老親王が言った。「出て行
桜華、戦場に舞う 第1346話
紫乃たち三人は湛輝親王邸にこれほど長く滞在し、文字通り建物を隅から隅まで調べ尽くしたが、何も発見できなかった。そろそろ引き上げる潮時だと判断した。毎日老親王と共に美食三昧では堕落の一途を辿るばかりだ。時間を無駄にしている気がして仕方がない。特に今、さくらがあれほど忙しく働いているのに、自分は何の助けにもなれずにいる。心が落ち着かなかった。夕食の席で、紫乃は老親王に翌日の出発を告げた。老親王は微笑みながら彼女を見つめた。「どうしたのだ？本王が美味いものを食わせてやらなかったとでも言うのか？なぜもう帰ってしまうのだ？」紫乃は正直に答えた。「あまりにも美味しすぎて。毎日山の幸海の幸ばかりで」「贅沢に慣れぬ田舎者よ」老親王が大笑いする。「まあよい。飽きたのなら帰るがよい」粟原十七を呼び寄せて言った。「粟原、蔵から適当な贈り物を選んで来い。明日あやつらが帰る時に渡してやれ」「承知いたしました。すぐに参ります」門外で控えていた関谷がその言葉を聞いて進み出た。「親王様、私が参りましょう」老親王は彼をちらりと見て手を振った。「うむ、お前が行け。良い物を選べよ。わしの顔に泥を塗るな」「承知いたしました」関谷はそう言うと、踵を返して立ち去った。紫乃は関谷を呼び止めようと顔を上げかけた。これだけ長い間居候させてもらった上に、土産まで持たせてもらうなど申し訳が立たない。しかし関谷の後ろ姿と歩き方を目にした瞬間、紫乃の動きが止まった。関谷の背筋がこれほど真っ直ぐで、体躯がこんなにも長身だったことに、今まで気づかなかった。歩く時に片手を背後に回し、指先を軽く曲げる仕草——まるで生まれながらに上等な暮らしを送ってきた者の、優雅な立ち振る舞いではないか。しばらく呆然としていると、湛輝親王邸に滞在して以来、関谷がずっと老親王や自分たちの前で「私」と自称していたことを思い出した。普段はそんな細かいことを気に留めない性分だったが、今日はなぜか関谷の後ろ姿を見た瞬間から、ふと気になり始めた。よくよく考えてみれば、関谷には粟原や他の家人たちとは明らかに違う、どこか堂々とした風格が漂っている。「紫乃、何をぼんやりしている？」老親王に声をかけられ、紫乃は我に返った。慌てて笑顔を作る。「いえ、そこまでお気遣いいただかなくてもと思いまして。これ
桜華、戦場に舞う 第1345話
玄甲軍の配備により、都には一気に緊張が走った。夜間外出禁止令が出され、遊郭や芝居小屋も商売にならなくなった。茶店や酒場は日が沈むと同時に戸を閉ざし、夜の都はまるで死んだ街のようだった。今の作戦は、敵が動かぬ限り、こちらも動かない。河川工事は依然として続いている。無理に工事を止めれば、玄甲軍が大規模な包囲を開始し、さくらが先手を打てる。工事を続けるなら、朝廷にとっても民にとっても利益になる。両軍の睨み合いこそないものの、戦の気配は既に濃厚に漂っていた。城門の出入りは日々厳しく調べられている。「黒幕」が都に戻らぬはずがない。全財産と命を賭けているのだから、遠隔指揮など不可能だろう。さくらは以前から黒幕がすでに都に戻っているのではと疑っていた。しかし紫乃が湛輝親王邸に住み込んでいるにも関わらず、怪しい人影は発見されていない。老親王の身の回りは例の二人の老使用人が世話をしており、他の家人たちは雑用に追われ、買い物に出る者も饅頭に見張られて外部との怪しい接触はない。本当に頭が痛い。少し気持ちを落ち着けなければ。親房家の人々が释放され、男子は全員流罪となる。賢一までもが例外ではない。邪馬台への流罪ならまだましかもしれない。現地には頼れる者もいるだろう。三姫子と老夫人たちは当面、大きな屋敷は構えられない。三姫子が音無楽章のもとに預けた銀子があるとはいえ、今この時期、彼女らは工房に住むしかなかった。夕美は工房暮らしを嫌がると思っていた。以前からそうした場所を見下していたからだ。しかし天牢は人の心を柔らかくするものらしい。夕美は何も言わず、素直に指示に従った。文絵については、さくらは親王邸に住まわせ、明日香の遊び相手にしようと考えていた。明日香は武の天才肌で、文絵は聡明な子だ。一人は武芸に長け、もう一人は学問に秀でている。年は離れているものの、きっと良い友達になれるだろう。文絵は庶民に落とされただけで奴隷身分ではないため、堂々と書院に戻ることができる。庶民の娘でも雅君女学院には入れるのだから。蒼月の娘と三姫子の他の庶女たちには意向を聞いてみたところ、工房に残って清原澄代から刺繍を習いたいと言う。女子の学問が必ずしも生計の糧になるとは限らないが、手仕事なら将来食いっぱぐれることもない。さくらは無理強いしなかった
桜華、戦場に舞う 第1344話
規則に反することは承知していたが、三姫子が戻る前に、さくらは人を遣って肉粥を二鍋分買ってこさせた。「街の人々が、三姫子さんが長年続けてこられた施粥に感謝して、今度はご恩返しをしたいと」そんな口実をつけて。今度は感動の涙だった。子供たちに一口でいい、温かい粥を飲ませてやりたい。そう願い続けていたのだから。刑部を後にすると、さくらは少し考えてから、有田先生に命じて「民からの粥の贈り物」の話を外で広めさせることにした。人々は以前、三姫子の施粥に感謝していたものの、今ではその話題も立ち消えになっていた。この機会に、再び話題に上らせるのも良いだろう。有田先生は当然、話に脚色を加えた。粥を贈った民は元々都郊外の流民で、餓死寸前だったところを何日も粥場で粥を恵んでもらい、都を離れる際には握り飯まで持たせてもらったのだという。今も決して裕福ではないが、恩人の窮状を聞きつけて都まで駆けつけ、二鍋の温かい粥を買って天牢まで運び、何とか恩人に届けてほしいと必死に頼み込んだのだと。天牢を管理する哉年は、この一部始終を聞いて深く心を打たれた。規則を破ってでも、親房家の人々にその温かい粥を届けることを許可した。恩を忘れぬ美談は、たちまち都の大通りから路地裏まで駆け巡った。人々は再び西平大名家のことを口にするようになり、三姫子の人柄を改めて称賛した。皆が彼女の境遇を不憫に思い、三姫子の実家も元は名門だったのに家運が傾き、頼れる親族もいないからこそ、親房甲虎に散々痛めつけられたのだと同情した。民衆の怒りは甲虎に向けられ、彼への憎悪が深まるほど、三姫子への同情も増していった。弾正忠たちは再び風聞を奏上したが、それは清和天皇の病床に届けられた。天皇はちょうど穂村宰相から河川工事の労役夫が入れ替えられていた件を聞いたばかりで、続けて民が三姫子の施粥の恩を忘れず、遠路はるばる都まで粥を届けに来たという美談も耳にした。病を患った人の心は、やはり柔らかくなるものなのだろう。穂村宰相も傍らから進言した。親房甲虎が家族のために自首するはずもなく、戦場から逃亡した時点で家族がどんな末路を辿るかは予想していたはずだ。今、悪事を働いたのは本人なのに、一家老若男女が罪を背負わされている。特に三姫子は実に気の毒で、彼に嫁いでから一度も幸せを味わったことがない。これは昔
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