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第1350話
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桜華、戦場に舞う 第1589話
関ヶ原に配属されてから、俺は二度昇進を重ね、今では将軍の地位に就いている。千を超える兵を束ねる身分だ。あれ以来、都には一度も戻っていない。関ヶ原の守備が任務であり、勅命なくして勝手に帰京することは許されない。俺はいまだ独り身のままだ。再婚はしていない。関ヶ原の風砂が年月を重ねるごとに俺の顔に刻み込まれ、同い年の連中よりもずっと老け込んでしまった。不眠に悩まされるようになって久しい。安神薬に頼らねば眠ることもできない。時折考える。もしあの時、琴音との愚かな過ちを犯さなかったなら、今頃俺の人生はどうなっていただろうか。俺とさくらは、誰もが羨む仲睦まじい夫婦になれていたのだろうか。きっと可愛い子供たちにも恵まれ、俺は戦場で命を懸け、さくらは内助の功で両親に仕えて子供たちを育て上げる。たとえ俺が出世街道を歩めず、一生下位の将軍のままだったとしても、彼女は俺のもとを去ったりはしなかっただろう。俺は知らなかったのだ。彼女が本来なら大空を舞う鷹でありながら、俺のためにその翼を折り、病に伏せる母を看病し、将軍家の雑事に追われていたことを。気づいた時にはもう遅かった。後悔などできるはずがない。その頃にはすでに琴音がいて、俺は琴音を深く愛していると公言していたのだから。ただ逆上して、「後悔するなよ」と悪態をつくしかなかった。だが、彼女に何の後悔があるというのか。俺のために折った翼は、離縁状が下された瞬間に再び生え揃い、戦場へと羽ばたいて行った彼女は、いとも簡単に武功を立てたのだから。琴音はいつも言っていた。「あの人は名家の出だから、父親や兄が道を作ってくれる。だからあんな成功ができるのよ」と。しかし俺には分かっていた。さくらの成功は、何よりも彼女自身の実力によるものだということが。確かに生まれは助けになったかもしれないが、それが主な理由ではない。万華宗において、彼女の武芸はほぼ頂点に位置していた。それだけでも、人一倍の努力を重ねてきたことは明らかだった。俺は彼女を心から尊敬していた。だが、愛していたのだろうか。この問いを、俺はずっと自分に問いかけ続けてきた。あの頃、本当に彼女を愛していたのかと。答えは見つからない。ただ、心を奪われていたのは確かだ。まるで天上の月のような、あの美しく気品ある姿に。天上の月を手
桜華、戦場に舞う 第1588話
母に懇願しても聞き入れられず、今度は父に頼み込んだが、返ってきたのはさらに厳しい叱責だった。それだけでなく、両親は私がこの縁談に反対するのは春治と面識がないからだと考え、もう話が進んでいる以上、直接会って愛情を育むべきだと判断した。春治が私を連れ出して遊ぶことになってしまった。行きたくないと抵抗したが、母の側近の女中に無理やり馬車に押し込まれ、侍女たちには私が失礼なことを口にしないよう厳重に監視するよう命じられた。春治は脂ぎった顔をしており、最初のうちはそれなりに礼儀正しく接してくれた。しかし次第に本性を現し、私の容姿について品定めするような物言いをするようになった。「君にこの美貌がなく、深水家の娘でなかったら、絶対に嫁に迎えるつもりはなかった」などと。彼の見下すような態度に不快感を覚えたが、それだけなら後のことまで考えなかったかもしれない。帰り道、馬車に乗せてくれると言いながら、彼は私のお尻を掴んできたのだ。その瞬間、全身の血が頭に昇った。彼の不埒な眼差しと向き合った時、涙が溢れて止まらなくなった。屈辱で体が震え、一言も発することができなかった。この行為を侍女も車夫も目にしておらず、むしろ彼の気遣いを褒めそやして、家に帰ると母の前で彼を称賛した。悔しくて母にありのままを話したが、母は私が作り話をしていると決めつけ、またもや叱りつけた上、三日間の外出禁止を言い渡した。禁足の三日間、私は涙に暮れていた。あの日、書生の言葉に耳を傾けず、湖に身を投げておけばよかったとさえ思った。春治と結婚することと、泥沼に堕ちることに、一体何の違いがあるというのか。禁足が解かれた後、私は再び更山寺へ向かった。同じ口実で侍女たちを遠ざけて。今度こそ、死ぬ覚悟を決めて湖畔に足を向けた。ところが、またしてもあの書生がそこにいた。湖のほとりに寂しげに座り込み、小石を水面に投げては波紋を眺めている。ぽちゃん、ぽちゃんと小さな音が響くたび、水面に輪が広がっていく。私の足音に気づいたのか、彼がこちらを向いた。私の姿を認めると、驚いたような表情で慌てて立ち上がった。初冬の陽射しが淡く、彼の白い顔に柔らかな光を落としている。「お具合はいかがですか？」彼は私の目を見つめて言った。数日泣き続けた私の目は、まだ腫れぼったいままだった。
桜華、戦場に舞う 第1587話
驚いて振り返ると、木陰の向こうに人影があった。粗末な白い木綿の着物をまとった痩せこけた男で、目の下に青あざを作っている。まさか——あの橋のたもとで絵を売っていた書生、学政殿が愛想を尽かした、芸者を囲う放蕩者ではないか。「嘘をおっしゃい」私は目を見開いて言った。彼の言葉が気になって、心がざわついた。「この湖に水の幽霊がいるなんて聞いたことがありません。人を騙そうとして」死ぬのは怖くないが、化け物は怖い。ましてや湖底の泥に埋もれるなど、想像するだけでぞっとする。「嘘ではありませんよ」彼は木陰から歩み出てきた。風に揺れるその姿は一層痩せて見えた。「この湖の周りに誰もいないことがその証拠です。これほど美しい景色なのに、なぜ人が寄りつかないのでしょう？」「それは参詣者が風景を楽しみに来ているわけではないからです。お参りが済めば皆帰ってしまうのは当然でしょう」そう反論しながらも、私は無意識のうちに一歩後ずさりしていた。底知れない湖面に、何かが潜んでいるような気がしてならなかった。彼は足を止めて言った。「仏に祈りを捧げる人々は、天地や自然を敬う心を持っています。これほど美しい景色があれば、必ず足を向けるはずです。こういう場所は霊気に満ちているはずなのに、誰も来ない……不思議だと思いませんか？」本当のことなのか嘘なのか分からなかったが、彼が信用ならない人物であることは知っていた。それに、ここで死ぬのも怖くなっていたので、その場を去ろうとした。「この世に生を受けることは容易ではありません。どうか軽々しく命を捨てるようなことは……生きたくても、どんなに苦労しても生きられない人もいるのですから」背後から彼の声が静かに響いた。妙な言い方だと思って振り返ると、彼の目が赤く潤み、涙が光っているのが見えた。突然、奇妙な考えが浮かんだ。「まさか、あなたも死に場所を探しにここへ？」彼は慌てたように首を振った。「いえ、違います。母の位牌をお寺にお納めして、ついでにこの辺りを歩いていただけです」その時初めて、彼が喪服を着ていることに気づいた。「その……お悔やみ申し上げます」私は一言添えた。「ありがとうございます」彼は丁寧にお辞儀をしてくれた。私の言葉は単なる社交辞令で、心からの慰めではなかったのに。彼の肩が震え、涙がこぼれ落ちた。幼い子供以
桜華、戦場に舞う 第1586話
文乃と侍女が私を探しに戻ってきて、侍女に三百文を数えて渡してもらった。彼は丁寧にお礼を言ってくれた。一度きりの偶然の出会いで、もう二度と顔を合わせることはないだろうと思っていた。ところが一月後、祖母の誕生祝いで屋敷に宴席を設けた際、沖田学政殿が優秀な弟子たちを連れて参席され、なんと彼もその中にいたのだ。関西の作法は都ほど厳格ではなく、宴の折には女も表の座敷に顔を出すことができた。彼は明らかに私のことを覚えていなかった。あの時は面紗で顔を隠し、目元しか見えていなかったのだから、当然といえば当然だった。しかし彼は宴に留まることなく、祖母に鶴と亀を描いた長寿を祝う絵を献上すると、家に急用があると言って早々に辞去してしまった。彼が去った後、学政殿が残念そうに口を開いた。「聡明な男なのですが、向上心に欠けるのが惜しいところです。退学したいなどと言い出して……本日お連れしたのも、志の高い人々と交わらせようと思ったのですが、このような態度では私も失望せざるを得ません。もう好きにさせましょう、退学したければそうすれば良い」父が学政殿をなだめた。「まあまあ、お気を悪くなさらずに。あなた様には優秀な弟子が大勢いらっしゃるのですから、一人や二人いなくなったところで」学政殿は胸の内に溜まった憤懣を吐き出すように言った。「あれは私が最も期待していた弟子だったのです。向上心がないだけならまだしも、同輩に金を借りて回っているありさまで……家では芸者を囲っているそうじゃありませんか……はあ」父はこういう男を最も嫌悪していた。「そのような輩のことなど、話題にするのも汚らわしい」なぜだろう、彼がそんな人間だと知って、私の胸には小さな失望が宿った。あの日、筆を走らせる姿を見て、才能ある人だと思ったからかもしれない。人は誰しも、才ある者に惹かれるものだから。数ヶ月が過ぎ、私の縁談も決まった。相手は淡州知事の次男、梁野春治という二十二歳の男性だった。二十二でまだ独身でいるのは、囲っていた女に庶子を産ませたためで、良家からは敬遠され、格下との縁談も本人が嫌がって、今に至っているという。母が私に説明した。「嫁いだ後は、その女を屋敷から追い出してしまいなさい。子供だけ手元に残して、あなたの嫡男として育てればいいのよ」両親が私のために考えてくれた縁談だとい
桜華、戦場に舞う 第1585話
私の名は深水甘和。私のことを知る者は皆、軽蔑の眼差しを向ける。知らぬ者でも、私の身の上を聞けば、唾を吐いて「恥知らず」と罵るのが常だ。世間では、駆け落ちは人殺しよりも忌むべき行いとされている。「後悔していないのか」——多くの人がこう問いかけてくる。あの方と結ばれたことに悔いはない。けれど、罪悪感に苛まれている。私一人の行いが深水家の名を汚し、兄弟姉妹たち、甥や姪の縁談にまで困難をもたらしてしまったのだから。深水家の娘として生を受けた私は、この世に産声を上げた瞬間から、掌中の珠として大切に育てられた。山海の珍味を口にし、絹織りの美しい着物に身を包み、両親の愛情と兄たちの寵愛に包まれて暮らしていた。しかし、私には欠陥があった。十四の歳になっても、まだ月のものが訪れなかったのだ。名だたる医師を何人も招いて診てもらい、苦い薬湯を朝夕飲み続けたが、何の効果もなかった。母上は私に言った。「体が冷えているのよ。調養していけばきっと良くなるから」と。だが、私は密かに聞いてしまったのだ——医師が両親に告げた真実を。私は体が冷えているのではなく、子を宿す場所が幼子のままの状態なのだと。このような症状では、生涯にわたって自分の子を持つことは叶わないのだと。あの医師が両親に語った例えを、今でもはっきりと覚えている。「小さな花瓶のようなもので、花を挿すことはできても、木を植えて花を咲かせ実を結ばせることは不可能」だと。子を産めぬということが、女にとってどれほど重い意味を持つか——私は痛いほどよく分かっていた。もはや隠し通せぬと悟った母上は、私を慰めるように言った。「心配することはないのよ。良い家柄に嫁がせて、旦那様に何人か側室を迎えてもらえばいいの。側室の産んだ子も、あなたの子として育てられるのだから」深水家という後ろ盾があれば、子が産めずとも正室の座を脅かされることはない。加えて、深水家の財は一生を豊かに暮らすに十分すぎるほどだった。祖母上も私に諭した。「縁談が決まって嫁いだ後は、自分が子を産めぬ身であることを弁えて、少し腰を低くするのよ。深水の令嬢だからといって高慢になってはだめ。舅姑によく仕え、夫を労わり、側室たちを上手に治め、家政を切り盛りする——正室としての務めを果たせば、誰も文句は言えないものだから」成人の儀を終えると、家では私
桜華、戦場に舞う 第1584話
厳冬の雪が舞い散る関ヶ原は雪に埋もれ、氷雪の世界はまるでこの世のすべてが清浄であるかのようだった。この数年間、僕はぼろぼろの法衣を身にまとい、托鉢の鉢を抱えて道を歩み続けてきた。寺院に出会えば数日滞在させてもらい、仏前で懺悔を重ねた。元の寺院にそのまま留まることもできたはずだ。安楽とまでは言えずとも、少なくとも野宿や飢えに苦しむことはなかっただろう。しかし僕は知っていた。衣食住の保障された場所に安住していては、この罪業を洗い流すことは永遠にできないのだと。ただひたすら旅路にあり、苦難を受け続けてこそ、僕の心は安らぐのだ。関ヶ原に辿り着いた時、草履はとうに破れ果てていた。足の裏には厚い胼胝ができ、もはや履物なしでも石だらけの道を歩けるようになっていた。これほどの厳寒でも、持参した衣類をすべて身に着けても寒さは防げなかった。だが、もう慣れてしまっていた。憎まれっ子世にはばかるというが、僕もなかなか死なないものだ。関ヶ原には感恩寺という寺があり、僕は風雪をついてそこを目指した。ただ、この数年間一度も足を止めたことがなかった疲労が骨の髄まで染み込んでいた。吹雪に当たって一気に体調が悪化し、加えて二日間何も口にしていなかったため、雪に埋もれた道でついに倒れてしまった。気がつくと、言葉にできないほどの温かさに包まれていた。厚い布団が身体を覆い、部屋には炭火が燃えている。わずかに開いた窓からは、雪の重みで腰を曲げた枝が見えた。瞳をそっと動かしてみる。これほどの快適さと温もりを味わったのは本当に久しぶりだった。心の奥で貪欲な気持ちが生まれる。もう少しだけ、このまま横になっていよう。「きぃ」という音とともに、扉が開いた。慌てて身を起こそうとしたが、激しい目眩に襲われて再び床に倒れ込んでしまった。「動かないで、そのまま横になっていて」優しい声が響いた。手には湯気の立つ薬椀を持っている。薬椀は床頭に置かれ、その人も床の傍らに立った。その声に強烈な既視感を覚えた。目眩が治まってじっと見つめると、その人は穏やかな笑みを浮かべてこう言った。「久しぶりだね」潤兄さん？見間違いかもしれないと思い、必死に確認しようとしたが、目眩があまりにも激しく、再び目を閉じるしかなかった。ただ、心の底では既に大きな波が打ち寄せていた。寺に
