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第1354話
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桜華、戦場に舞う 第1357話
じめじめとした夏の夜が、理由もなく心を重苦しくさせた。湛輝親王は今夜食欲がなく、数口ほど箸をつけただけで膳を下げさせ、書斎で書を書いて心を落ち着けると言って椎名青舞を伴い立ち去った。青舞は去り際、菓子を盛った大皿を二枚も持参した——空腹は我慢できないのである。寧世王は依然として関谷に変装していたが、湛輝親王が書斎へ向かうのを妨げはしなかった。どこにいようと、必ず誰かが監視しているのだから。そして今夜、寧世王にはより重要な任務があった。自室に戻ると夜忍びの装束に着替え、銅鏡の前に座って小箱を開いた。箱の中には数枚の人造皮膚が収められている。まず顔に張り付けていた変装用の皮膚を剥がし、別の一枚を選んで装着した。これらの人造皮膚は精巧に作られており、貼り付ければ偽物だと見破ることは不可能だった。黒布で顔を覆うつもりだったが、それでも念入りに皮膚と首の境目に同じ色を塗り重ねた。こうしておけば、仮に黒布を剥がされても、何の不審も抱かせずに済むだろう。外で誰かが扉を叩く音がした。黒布で顔を覆い終えてから、彼は言った。「入れ」幽鬼のような影が滑り込んできて、低い声で告げた。「王様、深水青葉と有田現八が村上天生を連れて禁衛府へ参りました。恐らく、我らが今夜動くことを察知しているものと思われます」「構わぬ」その声はもはや関谷のものではなかった。たった二文字でありながら、絶対的な自信と威厳に満ち溢れている。「はい。いつ、何名で出発いたしましょうか」「もう少し待て」寧世王・影森風馬は小箱を仕舞い込むと立ち上がり、剣を選び取った。「菅原陽雲が自ら出向いてきたところで、この私の敵ではあるまい。雑魚どもなど、眼中にもない」ふと何かを思い出したように尋ねる。「菅原邸に住み着いた連中の素性は、はっきりしたか？」「調べがつきました。確かに菅原家の血縁で、ずっと晋州で商いをしておりましたが、山賊の騒乱で都に戻ってまいりました。嫡流ではなく傍系ゆえ、屋敷に入る際も錠を壊して侵入せねばならず、この数日もほとんど外出せず、出かけても食糧や日用品の調達程度でございます」菅原邸は隣接しているため調査は容易だった。菅原家の門が開いた時、彼は内心穏やかではなく、わざわざ探りを入れさせたのである。寧世王が頷く。「うむ。菅原陽雲が直々に戻ったなら、決して菅原邸には
桜華、戦場に舞う 第1356話
ついに、この日の夕刻、事態は一気に悪化した。河道司では官兵が日雇い労働者たちの作業を監督していたが、前日の激しい豪雨で工事は中止となっていた。今日は珍しく曇天で雨が降らなかったため、金川昌明は労働者たちに突貫工事を命じ、しかも予定より三日早い完工を求めた。労働者たちは当然反発し、河道司の役人と口論となった。激昂した昌明が棒切れを振り上げ、そのうちの一人を殴りつけた瞬間——労働者たちの怒りは爆発した。百人を超える労働者が河道司の役人たちを取り囲み、暴力を振るい始めた。さくらが予め付近に配置していた見張りが、即座に村松碧へと報告を上げた。村松は彼らの策略である可能性を危惧したが、調査結果によれば、全ての労役夫や日雇い労働者が寧世王の手の者というわけではなかった。今回、扇動されて役人と衝突を起こしているのは、恐らく一般の労働者たちだろう。そこで彼は一方で部下を率いて仲裁に向かい、もう一方でさくらへの報告を命じた。日没が迫っていることに気づいたさくらは、表情を引き締めた。夜になれば都に外出禁止令が敷かれる。騒動が続けば、どさくさに紛れて何をされるか分からない。そこで彼女は山田鉄男を禁衛と共に派遣し、安告侯爵にも使いを出して金川昌明を呼び戻し拘束するよう指示した。紫乃が眉をひそめた。「明らかに金川昌明が仕掛けた騒動ね。一体何を狙っているのかしら」「寧世王がもう待ちきれなくなったか……それとも、私を外におびき出そうとしているのでしょう」さくらの低い声に、紫乃の瞳に心配の色が浮かんだ。「それなら今夜は禁衛府に留まりましょう。親王家には戻らずに」さくらは素早く状況を分析した。「私をおびき出せなければ、今度は禁衛府まで襲撃してくる可能性もあります。これだけの労働者が騒ぎを起こせば、人手を派遣しなければならない。各所の関所から均等に人員を抜くわけにはいきませんから、近場か禁衛府の人間を出すことになります」既に予想していたことだった。有田先生や深水師兄とも相談済みである。だが武芸に長けた者の数は限られている。警戒すべき場所はあまりにも多く、彼女がずっと親王家に籠もり続けるわけにもいかない。来るべき時が来たということか。剣の柄に手を添えた紫乃の瞳に、鋭い光が宿った。「望むところね。いつ襲ってくるかと気を揉むより、よほどすっきりする。あ
桜華、戦場に舞う 第1355話
陽雲は今回一門の大砲も持参していたが、城外に置いたままで、まだ城内には運び込めずにいる。この砲は北方の巨砲を改良したもので、かつて皆無幹心の庭を吹き飛ばしたあの大砲だった。数日後、誕生祝いに招いた宗門はほぼ全てが様々な身分に扮して入城を果たしていた。武芸界の者は入城時に長時間の詮索を受けると知っているため、全員が変装を施していた。陽雲は特に冷月山荘の者たちを選んで禁衛府と北冥親王邸の交代警護に当たらせた。これには理由があった。冷月山荘の者は滅多に世間に出ることがなく、都への立ち入りも稀だ。寧世王の手の者も彼らの顔を知るまい。彼らに密かにさくらを守らせれば、安心できる。菅原陽雲は確信していた——寧世王の次の標的は必ずさくらの命だ。推測を誤ったことなど、これまで一度もない。都景楼で宴を設け、一同を招いて飲食を共にした。肝心な話は当然ながら内密に相談する。「他のことは後回しでよい。まずは我が弟子の身の安全を守ること。その後のことは、成り行きを見守ろう」武芸界の者が朝廷の件に関わりたがらないのは承知している。彼自身も本来なら関わりたくない。ただ、こんな騒動好きの弟子を持った以上、仕方がないのだ。さくらは知る由もなかった。師匠の手配した者たちが、まるで蜘蛛の巣のように彼女を守り抜いていることを。北冥親王邸と禁衛府を行き来する日々、時として参内することもあったが、その全てが密やかな護衛の眼に見守られていた。皇太子冊立の件は、依然として朝廷を揺るがし続けている。清和天皇は既に数名を処罰し、斎藤家にすら厳重注意を与えたというのに、執拗にこの話を蒸し返す者が後を絶たない。この緊迫した情勢下で、清和天皇も朝臣たちも心を乱されずにはいられまい。特に朝臣たちは動揺を隠せず、「国本の大事もまた重要ではないか」などと考える始末。中には理性を失い、皇太子冊立を支持する声まで上がっている。兵部大臣の清家本宗は、禁衛府でさくらの前で地団駄を踏んだ。「国本の大事は確かに重要だ。だが、この危急存亡の時に、それどころではないだろう！」彼の焦燥を理解していたさくらは、穏やかに答えた。「どのみち以前からずっと議論を重ねても、結論など出ていませんもの。彼らには好きなだけ騒がせておけばよろしいでしょう。彼らは彼らの道を、私たちは私たちの信念を貫けばそれで十分です
桜華、戦場に舞う 第1354話
入城後、別の商隊が到着したため、山田はそちらの検査に向かった。問題がないことを確認して通行を許可する。ふと振り返ると、商隊が先ほどの数人と連れ立って歩いているのが目に入った。その中の一つの後ろ姿が妙に馴染み深い——万華宗のあの師叔に似ている。確か皆無幹心という名だったか。だが後ろ姿だけの話で、顔つきは……記憶を辿ってみると、全く似ていない。まるで別人だった。それでもこの商隊には注意が必要だ。山田は数名に尾行を命じ、異常がないか見張ることにした。半時間ほど経って報告が入る。彼らは東蘭通りの屋敷に入ったという。あの一帯は権門勢家の邸宅が立ち並ぶ場所で、富商といえどもいかに財があろうと、容易には手に入らない土地だった。山田が調べさせたところ、彼らが入った屋敷はかつての異姓王の邸で、長らく空き家となり、住人もとうに他所へ移り住んだと聞く。何かあるような気がするのだが、考えを巡らせても頭の中は空っぽで、何も浮かんでこない。最近の疲労が祟っているのだろう。日々こうした調べ物ばかりで、頭が糸のように絡まり、あらゆる人の情報を詰め込みすぎて回らなくなっている。「あの邸は湛輝親王邸と隣り合わせです」部下の一言に、山田の瞳が鋭く細められた。「監視を続けろ。いや、直接出向いて詮索してみろ」上原殿の言葉——湛輝親王邸に関わるものは何であれ注意を怠るなと。夜になって調査結果が報告された。確かにあの異姓王の後裔で、世襲王爵を失ってからは各地で商いに従事し、昨今の戦乱を避けて一時的に都へ戻ってきたのだという。山田は彼らの商隊の積み荷を調べた時のことを思い出した。絹織物や宝石類ばかりで、身の回りの品を持参して都に避難してきたのだろう。小さくため息をつく。都の外は戦乱に明け暮れ、この都にしても平穏とは言い難い。ただ、外の者には知れていないだけのことだ。大した重要性もない件なので、山田は上原さくらに報告しなかった。一方、菅原親王邸では荷車から荷物が降ろされていた。宝石や絹織物の山の下には隠し箱があり、どの箱にも仕込まれている。中に潜ませてあるのは、すべて彼らの武器だった。長らく人の手が入らなかった邸内は雑草が生い茂り、家具には埃が山と積もっている。彼らは変装を解かずにいた。入城時の扮装は山田を欺くためではなく、寧世王の手の者から身を隠
桜華、戦場に舞う 第1353話
寧州からの知らせが届いた。偽の寧世王の正体が暴かれたのだ。彼は単に寧世王と容姿の似た男——元は平民だったが、寧世王に見込まれて邸に連れ帰られ、その一挙一動を習得させられていた。寧世王が寧州を離れてからは影武者として、主人が好んで足を向けていた場所に姿を現していた。これまでの調査で「寧世王は滅多に封地を離れない」とされていたのは、このためだったのである。実のところ、本物はとうに変装して各地で暗躍していた。「その男は捕らえたのか？」さくらが矢継ぎ早に尋ねる。「ご安心を、既に連行いたしました」有田先生が応じた。さくらはほっと息を吐いた。「それなら良い。もう寧州に寧世王が現れることはないわけだ……寧世王の思惑が見えてきた。関谷として潜伏し、すべての指令を湛輝親王邸から発していたとすれば、世間の知る逆賊は湛輝老親王ということになる。彼はずっと寧州にいて、謀逆には一切関与していないことになるからな」有田先生が頷く。「左様です。失敗すれば一切無関係を装い、大義のために老親王を討つことさえできる。成功すれば、すべてが手中に収まる算段でした」「秋本は今、寧州にいるのか？」さくらが問いかける。「秋本は寧州にはおりません。おそらく燕良親王の勢力の大半を掌握しているものと思われます。既に十一郎殿に書状を送り、燕良親王が降伏しても油断せぬよう、策略を警戒するよう伝えました」さくらは秋本蒙雨という男の手強さを感じ取っていたが、十一郎が苦戦を強いられていることを思い、有田先生に提案した。「先生が天方将軍の援軍に向かってはいかがか？」「それはなりません」有田先生はきっぱりと拒んだ。「燕良州は包囲戦です。仮に秋本が燕良親王を擁して偽りの降伏を仕掛けても、十一郎殿に警戒があれば容易には騙されますまい。何より重要なのは都です。奴らの最終目標は帝位簒奪——私はここを離れるわけにはいかない」「それでは先生、何か状況が分かり次第、すぐに伝書鳩で天方将軍に知らせてくれ」有田先生が言葉を続けた。「当然のことです。王妃様も巡察の際はくれぐれもご注意を。寧世王は今のところ動きを見せませんが、かえってこの静寂が不気味です。何やら悪だくみを巡らせているやもしれぬ。特に王妃様を狙ってくる恐れが……」「心得ている」さくらは短く応じた。もちろん彼女自身もその危険性は承知し
桜華、戦場に舞う 第1352話
連日の議事に参加したさくらは、宰相の言葉を身をもって理解していた——人の数だけ意見があり、誰にもそれなりの道理がある。延々と議論を重ね、賛同や反対を得ても、事態は一向に明確な方向を見出せない。もはや議事に加わるべきではないと彼女は悟った。数日間、諸々の意見に翻弄され、どう歩を進めるべきかも分からなくなっていた。その上、天皇の病も完全には回復せず、咳が続いている。無理に気力を奮い立たせている隙に、この機に乗じて皇太子冊立を煽る者まで現れた。提案したのは斎藤式部卿の門下生、若い官僚たちだった。かつて皇后に取り込まれ、皇太子の件で尽力するよう言い含められていた彼らが、天皇の病気と内憂外患を見て、早急に国本を定めるべきだと言い出したのである。斎藤式部卿は怒りで顔を青くし、御前で必死に反対したが、それがかえって策略と受け取られるか、必死に責任逃れをしているようにしか見えなかった。この件で清和天皇は再び喀血し、一同を狼狽させ、事態は極度に混乱した。さくらは練兵を口実に、宮中での議事を避けるようになった。邸に戻って有田先生と深水師兄にこの件を話すと、有田先生も眉を寄せて言った。「皇后は謹慎中のはず……なぜまだ政局を攪乱できるのです？今この時期にこんな騒動を起こすなど、ご自分と斎藤家を火あぶりにかけるようなものでしょう」斎藤家と皇后がどうなろうと、さくらの知ったことではない。だが本来なら文武百官が心を一つにしているべき時に、この件で足並みが乱れてしまった。深水が口を開いた。「私はむしろ疑っている——この時期の皇太子冊立提案こそ、寧世王の策略ではないかと。皇后が取り込んだ連中の中に、寧世王の手の者が紛れ込んでいる可能性は？奴は人心掌握に長けている」有田先生は考えを巡らせた。「それも不思議ではありませんな。大皇子は凡庸、今冊立したところで帝はお喜びにならない。とはいえ諦めてもおられず、潤お坊ちゃまに読書のお相手をさせ、相良左大臣までお招きして丁寧にお育てになっている。こんな火急の折に提案すれば、帝のお怒りは必至。一度勅旨が下って皇后の望みが絶たれれば、まさに水泡に帰すでしょう」「斎藤家も巻き添えを食う」深水が微かに嘆息した。「以前聞いた話では、皇后は聡明で道理をわきまえた女性、才女として都にその名を轟かせていたというのに……なぜこれほど軽率な
