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第1354話
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桜華、戦場に舞う 第1601話
ただ、さくらとは毎日のように顔を合わせていた。彼女が赤炎宗に私を訪ねてくるか、私が万華宗へ足を運ぶか……そんな日々だったから、楽章の姿を目にしないわけにはいかなかった。しかし彼ときたら、会うたびにまるで私が何か悪いことでもしたかのような、恨めしげな瞳を向けてくるのだ。ある時、あまりにも腹が立って問い詰めた。なぜいつもそんな目で私を睨むのか、と。すると彼は言った——私が外で噂を流して歩いている、彼が遊郭で女を買っているなどと言いふらしているのだと。呆れて物も言えなかった。自分の品行が悪いくせに反省もせず、無実の人間を責めるとは……私は噂など流していない。ただ親しい友人に事実を話しただけではないか。それの何が噂話だというのだ？腹立ち紛れに彼の顔を殴りつけ、絶交を宣言した。やがてさくらが山を下り、実家へと帰っていった。いつものように一月ほどで戻ってくるものと思っていたのに、今度ばかりは違った。いつまで経っても梅月山に姿を現さない。万華宗を訪ねても、誰もが口を閉ざしたまま何も教えてくれない。焦りに駆られた私は、あかりや饅頭たちを連れて都まで彼女を探しに行こうと決めた。出発前夜、楽章が私たちの前に現れた。行くな、と言うために。彼の顔にこれほど深刻な表情を浮かべているのを見たのは初めてだった。さくらの家で大変なことが起こったのだと彼は告げた。父も兄も命を落とし、母君の体調も優れない。彼女は屋敷に留まって母君の看病をしなければならないのだと。「お前たちはまだ十代の子供だ。そんな重大事に首を突っ込んで混乱を招くだけだろう。家の問題が片付けば、彼女は必ず戻ってくる」その知らせを聞いた時の衝撃は今でも忘れられない。さくらの父君にはお目にかかったことがある——堂々とした体躯に威厳を湛えた、見る者を自然と敬服させるような立派な将軍だった。さくらの二番目の兄も一度だけお会いしたが、深水師兄と同じように美しい顔立ちをしていながら、より一層の威厳を備えていらした。さくらはいつも父君や兄君たちの武勇伝を嬉しそうに語っていた。だから一度か二度しか顔を合わせたことのない方々、中には一度もお目にかかったことのない方々でさえ、私にとってはよく知った人物のように感じられた。皆、天地を支える柱のような武将で、この世で最も優れた男子たちだったのだ。そんな方
桜華、戦場に舞う 第1600話
とはいえ、私のような娘は男性にかなり人気があった。梅月山では私を慕う者が大勢いて、青い髭がうっすら生え始めた少年たちが、恥ずかしそうに恋文を渡してくる。それも次から次へと。私は一通も読まずに、彼らの目の前で全て破り捨てた。当時はまだ誓いの論理を整理できていなかったから、心の中には「結婚しない」という一言が大きく横たわっていたのよ。彼らの前で恋文を破り捨てる自分が残酷だということは分かっていた。でもごめんなさい。生涯恋愛沙汰に関わらないと決めた女として、私は冷酷でなければならなかった。彼らに一片の幻想も抱かせるわけにはいかない。今泣くのは、後になって深く嵌って身を引き裂かれるような思いをするよりもずっとましだから。さくらに渡してくれと泣きべそをかいて言われても、私は動じなかった。ふん、まだ男になってもいないのに、もう男の駆け引きを覚えているのね。梅月山で私の一番の遊び仲間は、もちろんさくら、饅頭、あかり、棒太郎の数人だった。そうそう、一時期あかりの兄弟子も私たちと遊んでいたけれど、後に下山して俠客の道を歩むことになった。でもあかりが言うには、失恋の傷を癒しに行ったのだとか。青春時代には面倒なことはそれほどなく、山野を駆け回る喜びと……武術稽古の苦痛があるだけだった。最初は楽章とそれほど親しくなかった。彼はさくらの五番目の兄弟子で、私とさくらが和解してから交流が増えた。この人のことを今振り返って言うなら、かなり気取っていたわね。私たちが集まっても、武術の型や拳法、剣術、足技、刀法の話しかしないのに、彼だけは扇子を手に持って、詩や歌を口ずさんで文才をひけらかしていた。梅月山で扇子を振りながら詩を詠んでいいのは、深水兄弟子だけよ。彼は本当に書物から抜け出てきたような美しい書生で、温厚で上品だった。楽章は多少なりとも猿真似をしていたのね。よく山を下りては、私たちに珍しい物を持ち帰ってくれたし、芝居を見に行っては話を聞かせてくれた。面白い話や不思議な話もたくさんあって、私たちは喜んで聞いていた。一時期、私は妖怪や幽霊の話が特に好きで、ちょうどその頃彼が山から持ち帰る話は全てそんなものばかりだった。ただ、そういう怪談話は他の皆が嫌がって、私だけが彼にせがんで聞いていた。彼の話し方には独特の調子があって、自
桜華、戦場に舞う 第1599話
相変わらず紫乃よ。今度も愚痴らせてもらうわ。今回は私の夫について。楽章、あなたって本当にとんでもない人ね。結婚前にきちんと取り決めたはずでしょう？これから私が何をしようと、口出しも説得もしない、参加もしないって。なのに結婚してたった一年で、その約束を完全に破って、一緒にやりたいなんて言い出すのだから。私がやっていることに、彼が関われるわけがないでしょう？万華宗の掟は厳格で、あの恐ろしい師叔様もいらっしゃるのよ。もし楽章を連れて首狩りに行くなんて知られたら、私は骨も残らないほど処罰されてしまう。でも彼ったら「俺だって元々武芸界の人間だ。義侠心で恩讐を晴らすのが武芸界の流儀、それには他人の恨みも含まれる」なんて言うの。それに「こっそりやれば万華宗にはバレない」ですって。でも楽章、あなたは兵部に勤めているのよ？一応は朝廷の官吏でしょう？それなのに武芸界の義侠心なんて言えるの？私がしていることは、さくらにだって全部は話していないのよ。もし彼女が知っているとしても、見て見ぬふりをしてくれているだけ。立場が相反するからよ、分かる？私、沢村紫乃は官の世界に足を踏み入れない。自分のやりたいことだけをやって、どんな結果も一人で引き受ける。長年にわたって京都奉行所に数多くの手がかりや証拠を提供してきた。本当に証拠が見つからない場合に限り、私自身の手段で犯行過程を聞き出している。その過程が事実と合致すれば、冤罪はほぼない。もちろん紅羽が調査を手伝ってくれているおかげだ。私一人では調べきれないことも多いから。ただし紅絡は調査の手伝いのみ。それ以外は全て私がやっている。楽章もさくらも、その立場上どうしても陽の当たる場所に立たなければならない。私は闇に身を潜めているしかない。白と黒の間に灰色が許されるのかは分からない。でも法律が罰せるのは、証拠を残して捕まった者だけ。残りの連中は天罰を待てとでも言うの？それなら私が彼らの天罰になってやる。楽章が私の考えに賛同してくれるのは嬉しい。でも一緒に行動したがるのは困る。彼の理屈は、夫婦は運命共同体だというもので、兵部では武器開発をしているだけだから、昼間は武器奉行、夜は音無楽章として、音無楽章が何をしようと兵部には関係ないというもの。押し問答が続いて、私も口では勝てず、根負けしてし
桜華、戦場に舞う 第1598話
時として生徒たちに人生と向き合う勇気について、過ちに正面から立ち向かうことについて教えながら、自分自身ができていないのだから。この数年間、彼とはほとんど顔を合わせていない。彼が出席しそうな場には、意識的に近づかないようにしてきた。まだ強情だった頃、三姫子姉様から厳しく叱られたことがある。十一郎に借りがあるのに、と。でも当時の私は納得できず、むしろ不当だと感じていた。今思えば、何が不当だったというのだろう？誰が私に借りを作ったというのだろう？天はこれほど私に恵みを与えてくれているというのに。全て自分で台無しにしてきただけなのに。何度も便箋を広げては、彼に心からの謝罪を綴ろうと試みた。けれど筆を取った瞬間、紙に墨が落ちても、一文字として書き進めることができない。突然の謝罪の手紙など、奥様を不安にさせてしまうかもしれない。守にも余計な心配をかけるだろう。今の私たちは夫婦とは名ばかりの関係だとしても、この穏やかな日常を壊したくはなかった。その間、守が何度か帰宅した。書斎に捨てられた紙の塊を目にしたのだろう、ある日酒を温めさせ、小皿に料理を並べて私を誘った。以前から彼が戻る時は一緒に食事をしていたが、会話はほとんどなく、ましてや酒を酌み交わすなど初めてのことだった。何か話があるのだと察して、私は彼に酒を注ぎ、自分の杯にも注いで彼の言葉を待った。一杯飲み干した彼は、満足そうに杯を置くと私を見据えて尋ねた。「このところ帰る度に、書斎に便箋が重ねてあるのを見かける。筆を取りかけては結局書かずじまい……一体誰宛ての手紙なんだ？」関ヶ原に来てから、私たちの間の会話は少なかった。ただし、話す時は用件を率直に伝え合い、回りくどいやり取りは一切しない。そのやり方が気に入っていた。余計な誤解を避けることができるから。だから私も隠さずに、胸の内をすべて打ち明けた。話し終えると、こう付け加えた。「他意はないの。ただ、生きているうちに犯した過ちを全て認めて、伝えるべき謝罪の気持ちを相手に届けたい……そうすることで、自分の心に安らぎを得たいのよ」日に焼けた彼の顔に困惑の色が浮かんだ。「都にいた時になぜ直接言わなかった？」私は溜息をついた。「怖かったの」彼は声を上げて笑い、白い歯を見せた。「確かにな。面と向かって謝るには相当な勇気がいる
桜華、戦場に舞う 第1597話
関ヶ原に来てもう一月が経った。ここで私は一体何をすべきなのだろうか。守の妻という名目上の立場にあるとはいえ、実際のところ私たちにはほとんど接点がない。彼は軍営で過ごすことが多く、たまに顔を見せに帰ってくる程度だ。そのおかげで、私には有り余るほどの自由時間がある。何か商売でも始めてみようか。関ヶ原は私の想像とは随分違っていた。辺境の地だから、きっと寒々しく物資も乏しいに違いないと思っていたのに、意外なことにここでは大抵のものが手に入る。もちろん、特別高価な宝飾品や佐賀錦、雲鶴緞子といった品は別だが。そうした贅沢品がまったくないわけではない。商隊が運んできた後、倉に保管されて平安京へ送られ、貴人や富豪に売られるのを待っている状態なのだ。関ヶ原の住民たちは、装身具を買う時も見た目の美しさを重視するだけで、高価かどうかはさほど気にしていないようだった。どんな商売が良いか考えているところだが、何を始めるにしても、まずは店舗を構えなければならない。そこで私は従者と侍女を連れて街を練り歩き、適当な店を探すことにした。関ヶ原へ来る際、三姫子姉様から当座の資金をいただき、蒼月姉様と紫乃からも心づけをもらった。元々私自身の蓄えもあるから、この土地で店を一つか二つ買うくらいなら十分すぎるほどだった。侍女の小春は十四歳の地元出身で、七つの頃に将来の嫁として他家に預けられた身の上だ。ところが嫁ぎ先の男子が重い病に倒れ、医療費を工面するため彼女は再び売りに出されることになった。本当に気の毒な境遇の子だ。二人を連れて街中を歩き回っていた時、私は本気で店舗を購入して商売を始めようと考えていたのは確かだった。ところが杏花小路を通りかかった時、私の視線はある廃屋に釘付けになってしまった。かなり大きな建物で、少なくとも今住んでいる場所よりもずっと広そうだった。ただし門の前には雑草が生い茂り、腐った扉の片方が外れて落ちている。門の隙間から中を覗くと、人の背丈ほどもある草が生えていた。地元出身の従者が教えてくれたところによると、ここはかつて書院だったのだそうだ。戦乱の時代には誰も学問どころではなく、皆生きることに必死だったため、この書院は放置されてしまった。後に学問所を再興する際、朝廷から資金が下りたおかげで新しい建物が別の場所に建てられ、こちらは
桜華、戦場に舞う 第1596話
浅野伯爵は楽章のところで散々冷たくあしらわれた末、結局は敏貴を使者に立てることになった。敏貴自らが頭を下げてようやく、浅野世子は釈放された。一件落着した後、彼らは楽章に対して恐縮至極といった様子だった。故意に弱みを握られたと分かっていても、どうしようもない。自分の息子が不品行を働き、現行犯で捕まったのだから。敏貴は母親が文絵を困らせたことを知ると、その時は何も言わなかったが、結婚後すぐに別居を申し出た。家族と決裂したわけではない。大和国の官吏査定では人格が最重視され、中でも仁孝が第一とされる。不孝の汚名を着せられれば、官界での将来は絶望的になる。分家の理由も至極もっともなものだった。立身出世が肝心で、文章生試験が迫っているのに、大家族では気が散って勉強に集中できないからというのだ。敏貴は元来孝行息子だったし、今回浅野夫人があれだけの騒動を起こして文絵の後ろ盾の強大さを骨身に染みて知ったこともあって、さほど反対もされずに分家が許された。この件は内輪で静かに処理され、世間に波風を立てることもなく、陰口を叩かれることもなかった。当初は文絵の嫁入り道具の屋敷に住む予定だったが、浅野夫人は息子が肩身の狭い思いをするのを心配して、自分の嫁入り道具の銀子で小さな屋敷を買い与えた。新婚夫婦は蜜月そのもので、見ているこちらまで嬉しくなるほどだった。敏貴には将来性がある。聡明で勤勉な青年で、若くして科挙に合格している。たとえ文章生に及第できなくても、自分なりの道を切り開いていくだろう。文絵の結婚は、夕美にとってかなりの衝撃だったようだ。彼女はしばらくの間、すっかり意気消沈していた。この数年、夕美は随分と陰口を叩かれてきたことだろう。さくらが言うには、女が過ちを犯してから立ち直るのは並大抵のことではないという。「放蕩息子の改心に金貨千枚の価値あり」とは言うが、「放蕩娘の改心に金貨千枚」などという言葉は聞いたことがない。それでも夕美は確実に変わった。何かあっても自分のことばかり考えるのではなく、家の世話を手伝い、工房でも働くようになった。工房は以前とは比べものにならないほど規模が大きくなり、離縁された女性たちを数多く受け入れている。夕美は三姫子と一緒に、彼女たちに読み書きを教えていた。深い学問は必要ないかもしれないが、文字と算術は
