第1353話

寧州からの知らせが届いた。偽の寧世王の正体が暴かれたのだ。彼は単に寧世王と容姿の似た男——元は平民だったが、寧世王に見込まれて邸に連れ帰られ、その一挙一動を習得させられていた。

寧世王が寧州を離れてからは影武者として、主人が好んで足を向けていた場所に姿を現していた。これまでの調査で「寧世王は滅多に封地を離れない」とされていたのは、このためだったのである。

実のところ、本物はとうに変装して各地で暗躍していた。

「その男は捕らえたのか？」さくらが矢継ぎ早に尋ねる。

「ご安心を、既に連行いたしました」有田先生が応じた。

さくらはほっと息を吐いた。「それなら良い。もう寧州に寧世王が現れることはないわけだ……寧世王の思惑が見えてきた。関谷として潜伏し、すべての指令を湛輝親王邸から発していたとすれば、世間の知る逆賊は湛輝老親王ということになる。彼はずっと寧州にいて、謀逆には一切関与していないことになるからな」

有田先生が頷く。「左様です。失敗すれば一切無関係を装い、大義のために老親王を討つことさえできる。成功すれば、すべてが手中に収まる算段でした」

「秋本は今、寧州にいるのか？」さくらが問いかける。

「秋本は寧州にはおりません。おそらく燕良親王の勢力の大半を掌握しているものと思われます。既に十一郎殿に書状を送り、燕良親王が降伏しても油断せぬよう、策略を警戒するよう伝えました」

さくらは秋本蒙雨という男の手強さを感じ取っていたが、十一郎が苦戦を強いられていることを思い、有田先生に提案した。「先生が天方将軍の援軍に向かってはいかがか？」

「それはなりません」有田先生はきっぱりと拒んだ。「燕良州は包囲戦です。仮に秋本が燕良親王を擁して偽りの降伏を仕掛けても、十一郎殿に警戒があれば容易には騙されますまい。何より重要なのは都です。奴らの最終目標は帝位簒奪——私はここを離れるわけにはいかない」

「それでは先生、何か状況が分かり次第、すぐに伝書鳩で天方将軍に知らせてくれ」

有田先生が言葉を続けた。「当然のことです。王妃様も巡察の際はくれぐれもご注意を。寧世王は今のところ動きを見せませんが、かえってこの静寂が不気味です。何やら悪だくみを巡らせているやもしれぬ。特に王妃様を狙ってくる恐れが……」

「心得ている」さくらは短く応じた。

もちろん彼女自身もその危険性は承知し