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第1362話
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第1365話
燕良親王はまだ気づいていない――今回の「交渉」など茶番に過ぎず、彼自身が必ず引き渡される駒だということを。彼を餌に天方十一郎の軍勢を城内へ誘い込むのだ。十一郎は交渉に応じた。彼は単身で赴き、無相も一人で向かう。背後に従者がいるとはいえ、十丈も離れた位置だった。無相は懸命に弁明した。燕良州の大半の官吏は自分も含めて燕良親王の謀反など知る由もなかった。一部の者は察していたが、親王の威勢を恐れて口を閉ざしていたのだと。十一郎は信じる素振りを見せない。奴らは皆、周到に計画を練っていたのだと断じた。天方十一郎の頑なな態度を見て、無相は彼が寧世王の存在を全く察知しておらず、密かに迫る援軍のことも知らないと確信した。無相がそう判断した根拠は、相手の態度だけではない。秋本蒙雨への絶大な信頼もあった。その信頼と敬服は、秋本が沢村家を説得したことに端を発していた。無相と燕良親王は長らく沢村家への工作を続けていたが、沢村家当主の心を動かすことはできなかった。当初、二人が燕良親王を裏切る決意を固めたのも、この一件で寧世王の実力を思い知ったからだった。策士たる者、勝算のある人物に従うべきだ。燕良親王はもはや用済み――これ以上付き従えば、死あるのみ。交渉の詳細はもはや重要ではなかった。双方とも入城が目的であり、それぞれの思惑があるだけのことだ。無相は陽の傾きを見上げた。秋本の要求は日没前に天方十一郎の軍を城内に誘い込むこと。まだ一時間半ほどの余裕がある。そのため、交渉は長引くことなく決着した。無相は燕良親王の引き渡しに同意したが、天方十一郎には約束の履行――帰京後の軽い処罰の奏請――を求めた。実際のところ、燕良親王を引き渡すことで相手を油断させるのが狙いだった。首領を失えば、天方十一郎は残党など恐れるに足りないと判断するだろう。長期間の包囲で敵の士気も衰えているはず。内外呼応で包囲攻撃を仕掛ければ、二日もかからずに全滅させられる。交渉の後、無相は城楼へと戻った。燕良親王と淡嶋親王は依然として人質の体をとっていた。遠方の朝廷軍が千里鏡で監視している以上、拘束を続けなければ化けの皮が剥がれてしまう。無相の姿を認めると、燕良親王は慌てて問いかけた。「どうだった？奴は同意したのか？」無相は波一つない静かな瞳を向けた。「既に親王様を
桜華、戦場に舞う 第1364話
十一郎は密偵からの報告を受けていた――寧州の外で正体不明の複数の部隊が合流し、燕良州に向かっているという。それ以前に、有田先生からの密書も届いていた。燕良親王が偽降を仕掛け、城内におびき寄せた後に内外呼応で挟撃する可能性があるとの内容だった。燕良親王が寧世王の駒に過ぎないことも、彼は承知していた。自身も長年諜報活動に従事してきた身として、わずかな情報を繋ぎ合わせれば実情を把握し、対策を立てることができる。日比野綱吉と斎藤芳辰は都の留守を任されていたはずだが、昨日突然燕良州外まで合流にやってきた。当初は驚いた。都こそ最も危険な場所であるはずなのに、なぜ二人をここに派遣したのかと。芳辰の説明を聞いて、ようやく合点がいった。上原殿の師匠である万華宗の宗主が自ら都に赴き、多くの武芸界の者を引き連れて援助に当たっているというのだ。これで安心できた。武芸界の人々は通常、朝廷の争いには関わらない。しかし逆賊が乱を起こせば、正道を守るために下山することもある。過去にも例があった。他の者のことは分からないが、万華宗宗主の菅原陽雲については知っていた。智勇兼備で墨家の技術に長じ、機関や武器の扱いに特に秀でている。六眼銃の改良も彼の手によるものだ。彼が都を守っているなら、寧世王の企てが成功することはあるまい。二日後、有田先生の予言通り、燕良州の城壁上から声が響いた。「天方将軍！我らは既に逆賊燕良親王・影森早馬と淡嶋親王・影森湊馬を捕縛いたしました。諸々の官吏や将兵は奴らに惑わされただけで、謀逆の意思などございません。今や過ちを悟り、罪を償って功を立てることを願っております。どうか天方将軍には城内での協議をお願いいたします！」声の主は金森修徳――金森側妃の兄である。十一郎は千里鏡を手に取り、城壁を見やった。修德の傍らに立つのは無相、そして燕良親王と淡嶋親王が全身を縄で縛られ、大刀が首筋に突きつけられている。背後には威風堂々とした兵士たちが控えていた。人質にされた二人の親王は酷くみすぼらしい姿だった。髪は乱れ、衣は破れ、明らかに格闘の跡がある。淡嶋親王の頬には手形がくっきりと残り、燕良親王の顔にも青あざが散見される。だが十一郎が千里鏡で仔細に観察すると、それが偽装であることは一目瞭然だった。傷の偽装については、十一郎自身が名人芸
桜華、戦場に舞う 第1363話
夜になると、金森修徳が密偵を連れて戻ってきた。息せき切って報告する。「親王様、斎賀双志が我らの散らばった兵力を集結させ、さらに沢村家から五百頭の軍馬を手に入れたとのこと。今、急ぎ戻っております。行程を計算すれば、三日後には到着いたします」燕良親王は勢いよく立ち上がった。狂喜して叫ぶ。「本当か？」「間違いございません。密偵が門外に控えております。親王様がお呼びになれば」「すぐに通せ！」燕良親王は席に着いたが、心臓が激しく打っていた。ついに全兵力が集結する……だが沢村家がなぜ五百頭もの軍馬を？沢村紫乃の件以来、沢村家とは決裂したはずなのに。密偵が入室し、片膝をついて跪いた。「親王様、斎賀様より申し伝えよと命じられました。私兵の集結が完了し、さらに寧世王の軍師秋本先生が五千の兵と五百頭の軍馬で援助すると。寧世王の要求はただ一つ――湛輝親王の救出でございます」燕良親王は「寧世王」の名を聞いて、わずかに呆然とした。確かに寧世王に働きかけたことはあったが、あの男の態度は曖昧で真意を測りかね、早々に候補から外していたのだ。今回、もともと志を同じくしていた者たちが皆尻込みする中、かえって彼が立ち上がったのか。そうか……彼の父である湛輝親王がまだ都にいるのだ。都にいるとは名ばかりで、実際は人質も同然。影森風馬が怒っているのは当然だろう。影森風馬の人となりを、燕良親王はよく知っていた。儒雅で君子然とし、何より純粋で孝行者として名高い。その孝心は関西一帯に知れ渡っているほどだった。老いた父が一人都に囚われているのを見て、ついに万策尽きて我らと手を組むことを決意したのだろう。燕良親王は即座に家臣たちを招集し、三日後の策について評議を開いた。偽降の計略に、彼は今や同意していた。無相が最初に提案した時は随分と危険な賭けに思えたが、今なら内外呼応で天方十一郎を城内におびき寄せ、まさに袋の鼠にできるだろう。穂村規正の軍勢は各地に散らばって盗賊討伐に当たっており、救援は間に合うまい。天方十一郎とその兵を討ち取ってしまえば、穂村など恐れるに足りない。その時こそ、軍を率いて都へ攻め上る。あの程度の玄甲軍では守り切れまい。密偵は今回、伝書鳩を持参していた。これで斎賀双志と連絡が取れる。燕良親王は書状を認めて鳩に託した。二時間ほどして鳩が戻って
桜華、戦場に舞う 第1362話
湛輝親王は拳を握りしめ、急いで後を追った。医師の診断によれば、粟原は両脚を骨折し、歯を三本失い、顔の骨も数カ所折れていた。それでも彼は湛輝親王に向かって微笑もうとする。痛みに顔を歪めながらも、笑おうとするのだ。大丈夫だと言いたげに。湛輝親王は胸が締め付けられる思いで顔を逸らした。一生仕えてくれた男がこのような目に遭い、自分は怒りと無力感に苛まれるばかりだった。彼の令符は、寧州にいた時にもう一つ鋳造させていた。いつの日か風馬に盗まれ、自分の部下に命令されることを警戒してのことだった。もし気づくのが早ければ、もう一つの令符を持った者に阻止させることもできる。まさか今、それが役に立つとは思わなかった。河川工事の騒乱は間もなく鎮圧された。監督不行き届きの責により金川昌明は捕らえられ、天牢に収監される。河道工事は安告侯爵が直々に監督することとなった。河道司の他の役人たちも、職務怠慢を理由に全員更迭された。しかし清和天皇もさくらも承知していた――表向きは金川が河川工事を取り仕切っているように見えたが、実際には既に真の指導者が潜んでいる。金川が死のうとも、大勢には何の影響もないのだ。だからこそ風馬は少しも慌てていない。彼は秋本蒙雨からの吉報を待っているのだった。燕良州では、燕良親王が落ち着きを失っていた。十一郎による包囲が半月を超えたというのに、一向に動きがない。攻撃の兆しすら見せないのが、彼をひどく不安にさせていた。包囲とは、外部からの情報を遮断することを意味する。各地に展開させた盗賊たちの蜂起がどうなったか、穂村規正に援軍が到着して十一郎と合流したか、都の情勢はいかがか――何一つ分からない状況だった。燕良州が包囲されたとはいえ、完全に情報が途絶えるわけではない。山道を行き、密林を抜ければ燕良州に辿り着くことは可能だ。ただし、かなりの時間を要する。つまり、たとえ情報が届いたとしても、それは十日も前の状況かもしれないのだ。「徴兵の進み具合はどうか？」彼は無相を呼び寄せて尋ねた。朝廷が苛酷な雑税を新たに課し、暴政を敷くという噂を流してからというもの、燕良州の民を煽動して兵を募っているのだ。無相が報告した。「親王様、わずか三百人しか集まりませんでした。天方十一郎が包囲してからは、連日城外で『暴政の噂は嘘だ』と叫ん
桜華、戦場に舞う 第1361話
夜が明けると、陽雲は一行を都景楼へと案内した。さくらはその時初めて知った――来訪者は師門の者だけではなく、数多の宗門の宗主や長老たちも含まれていたのだ。紫乃や棒太郎、饅頭たちの師匠まで顔を揃えている。紫乃は師匠の姿を認めると、「あっ、あーっ！」と声を上げて駆け寄った。「師匠、なんでいらしたんですか？一言も仰ってくださらなかったじゃないですか」赤炎宗宗主は自分の金づるとも言うべき愛弟子を見つめ、甘やかすような口調で言った。「お前たちが都を守っていると聞いてな。師匠として力を貸しに来たのだ」「師匠ったら優しいんだから。今度また荘園を一つお買いしますわ」紫乃は師匠の腕に自分の腕を絡めて、にこにこと笑った。赤炎宗宗主は軽く眉をひそめた。「私がそんなに荘園をもらってどうするのだ？もう買わなくてよい。それより独孤山に温泉があると聞いた。あれを買い取って、お前の兄弟弟子たちの筋骨を鍛えるのに使いたいのだが」紫乃は即座に頷いた。「買いましょう！」一同は羨望のまなざしで赤炎宗宗主を見つめた。普通、師匠は弟子の衣食住を賄い、さらに武器まで用意してやるものなのに、この人ときたら弟子の脛をかじって、しかもこれほど厚顔無恥にやってのけているのだから。暁の光がかすかに差し込む中、湛輝親王が書斎から歩み出てきた。一晩眠らずに過ごした彼の顔は酷くやつれていた。やはり年齢には勝てず、夜更かしは堪える。入口で今なお控えている「関谷」を目にすると、親王は冷笑を浮かべた。「手ぶらで帰ってきたか？」関谷は目を伏せた。「親王様、本日もお出かけになりますか？」「いや、やめておく。お前も好きにせよ」湛輝親王は素っ気なく言った。だが影森風馬はその場を立ち去ろうとせず、依然として親王の傍らに立ち尽くしている。湛輝親王は冷たく言い放った。「何か聞きたいことがあるなら聞け」風馬は顔を上げた。「父上は既に菅原陽雲たちが都に戻ったことをご存知だったのですね？誰が知らせたのですか？父上が仰らなくても構いません。どうせ調べれば分かることですから」昨夜、湛輝親王を監視していた影衛が姿を消していた。この書斎には血の匂いが漂っているのに、争った跡がない。一撃で仕留められたのだろう――誰の仕業かは大体見当がついている。湛輝親王の眼底に狂気じみた怒りが迸った。「好きなだけ
桜華、戦場に舞う 第1360話
驚異的な軽身功で四散する刺客たち。陽雲が一人を追うことは可能だが、全員を捕らえるのは不可能だった。しかし彼は追跡しなかった。代わりに暗闇の中、片手でさくらの耳たぶを掴み、ほとんど引きちぎるほど捻り上げた。「この大胆不敵め。無防備に戦に臨むとは何事だ。己が天下無敵とでも思っているのか？上には上がある、という言葉を知らんのか？」さくらが悲鳴を上げる中、有田先生が灯りを点けた。皆の身体に斑々と血痕が浮かび上がる。陽雲はさくらの負傷を目にしたが、耳を掴む手を緩めるどころか、さらに力を込めて歯ぎしりした。「影森風馬の狙いが読めなかったとでも言うつもりか？梅月山に救援を求める手紙一つ書かぬとは。ますます思い上がったものだ。幹心が到着すれば、覚悟しておけ」陽雲がさくらに対してここまで激怒したのは初めてのことだった。幼い頃、どれほど大きな問題を起こしても、彼は身を屈めて謝礼を持参し、頭を下げて回ったものだった。今度はさくらが身を縮めて許しを乞う番である。「分かりました、分かりました。師匠、お許しください」陽雲は彼女の血の付いていない箇所を見定めて軽く蹴った。ちょうど膝頭だったが、もちろん手加減はしている。それでも深水たちには随分と乱暴に見えた。しかし誰も声を上げる勇気はない。有田先生が前に出て執り成しの言葉を述べる——まずは傷の手当てを済ませ、後でゆっくりと耳を引っ張っても遅くはないと。さくらと深水の傷を目の当たりにした陽雲の表情が和らいだ。心配と愛情が胸に込み上げ、手を離した。「薬を服んで傷を治しに行かんか。まさか禁衛府に傷薬の備えもないなどとは言わせんぞ」「あります、あります」さくらが慌てて答え、潤んだ瞳で師匠を見上げる。どれほど恋しかったことか。それぞれが治療のために散らばると、紫乃がさくらに小声で囁いた。「あなたの師匠があんなに怖い顔をするなんて、見たことがないわ」片腕を露わにしたさくらの腕には二箇所の剣傷があったが、幸い骨まで達していない。見事な身のこなしだった。「怒るのは、心配してくれているからよ」紫乃が包帯を巻きながら言う。「私の師父は心配していても、あんな風に怒ったりしないもの。私なら泣いちゃう」さくらの手当てが終わると、今度は紫乃の番だった。肩に剣傷、腰に刀傷があったが、実際に血を流しているのは脛だけ——柔らかい
