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第1361話
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桜華、戦場に舞う 第1361話
夜が明けると、陽雲は一行を都景楼へと案内した。さくらはその時初めて知った――来訪者は師門の者だけではなく、数多の宗門の宗主や長老たちも含まれていたのだ。紫乃や棒太郎、饅頭たちの師匠まで顔を揃えている。紫乃は師匠の姿を認めると、「あっ、あーっ！」と声を上げて駆け寄った。「師匠、なんでいらしたんですか？一言も仰ってくださらなかったじゃないですか」赤炎宗宗主は自分の金づるとも言うべき愛弟子を見つめ、甘やかすような口調で言った。「お前たちが都を守っていると聞いてな。師匠として力を貸しに来たのだ」「師匠ったら優しいんだから。今度また荘園を一つお買いしますわ」紫乃は師匠の腕に自分の腕を絡めて、にこにこと笑った。赤炎宗宗主は軽く眉をひそめた。「私がそんなに荘園をもらってどうするのだ？もう買わなくてよい。それより独孤山に温泉があると聞いた。あれを買い取って、お前の兄弟弟子たちの筋骨を鍛えるのに使いたいのだが」紫乃は即座に頷いた。「買いましょう！」一同は羨望のまなざしで赤炎宗宗主を見つめた。普通、師匠は弟子の衣食住を賄い、さらに武器まで用意してやるものなのに、この人ときたら弟子の脛をかじって、しかもこれほど厚顔無恥にやってのけているのだから。暁の光がかすかに差し込む中、湛輝親王が書斎から歩み出てきた。一晩眠らずに過ごした彼の顔は酷くやつれていた。やはり年齢には勝てず、夜更かしは堪える。入口で今なお控えている「関谷」を目にすると、親王は冷笑を浮かべた。「手ぶらで帰ってきたか？」関谷は目を伏せた。「親王様、本日もお出かけになりますか？」「いや、やめておく。お前も好きにせよ」湛輝親王は素っ気なく言った。だが影森風馬はその場を立ち去ろうとせず、依然として親王の傍らに立ち尽くしている。湛輝親王は冷たく言い放った。「何か聞きたいことがあるなら聞け」風馬は顔を上げた。「父上は既に菅原陽雲たちが都に戻ったことをご存知だったのですね？誰が知らせたのですか？父上が仰らなくても構いません。どうせ調べれば分かることですから」昨夜、湛輝親王を監視していた影衛が姿を消していた。この書斎には血の匂いが漂っているのに、争った跡がない。一撃で仕留められたのだろう――誰の仕業かは大体見当がついている。湛輝親王の眼底に狂気じみた怒りが迸った。「好きなだけ
桜華、戦場に舞う 第1360話
驚異的な軽身功で四散する刺客たち。陽雲が一人を追うことは可能だが、全員を捕らえるのは不可能だった。しかし彼は追跡しなかった。代わりに暗闇の中、片手でさくらの耳たぶを掴み、ほとんど引きちぎるほど捻り上げた。「この大胆不敵め。無防備に戦に臨むとは何事だ。己が天下無敵とでも思っているのか？上には上がある、という言葉を知らんのか？」さくらが悲鳴を上げる中、有田先生が灯りを点けた。皆の身体に斑々と血痕が浮かび上がる。陽雲はさくらの負傷を目にしたが、耳を掴む手を緩めるどころか、さらに力を込めて歯ぎしりした。「影森風馬の狙いが読めなかったとでも言うつもりか？梅月山に救援を求める手紙一つ書かぬとは。ますます思い上がったものだ。幹心が到着すれば、覚悟しておけ」陽雲がさくらに対してここまで激怒したのは初めてのことだった。幼い頃、どれほど大きな問題を起こしても、彼は身を屈めて謝礼を持参し、頭を下げて回ったものだった。今度はさくらが身を縮めて許しを乞う番である。「分かりました、分かりました。師匠、お許しください」陽雲は彼女の血の付いていない箇所を見定めて軽く蹴った。ちょうど膝頭だったが、もちろん手加減はしている。それでも深水たちには随分と乱暴に見えた。しかし誰も声を上げる勇気はない。有田先生が前に出て執り成しの言葉を述べる——まずは傷の手当てを済ませ、後でゆっくりと耳を引っ張っても遅くはないと。さくらと深水の傷を目の当たりにした陽雲の表情が和らいだ。心配と愛情が胸に込み上げ、手を離した。「薬を服んで傷を治しに行かんか。まさか禁衛府に傷薬の備えもないなどとは言わせんぞ」「あります、あります」さくらが慌てて答え、潤んだ瞳で師匠を見上げる。どれほど恋しかったことか。それぞれが治療のために散らばると、紫乃がさくらに小声で囁いた。「あなたの師匠があんなに怖い顔をするなんて、見たことがないわ」片腕を露わにしたさくらの腕には二箇所の剣傷があったが、幸い骨まで達していない。見事な身のこなしだった。「怒るのは、心配してくれているからよ」紫乃が包帯を巻きながら言う。「私の師父は心配していても、あんな風に怒ったりしないもの。私なら泣いちゃう」さくらの手当てが終わると、今度は紫乃の番だった。肩に剣傷、腰に刀傷があったが、実際に血を流しているのは脛だけ——柔らかい
桜華、戦場に舞う 第1359話
湛輝親王は彼女に剣を下ろすよう手で示した。「今夜は動かぬ。双方にとって、まだその時ではない」青舞が首を傾げる。「なぜです？菅原陽雲はとても強いとおっしゃったではありませんか。彼が出れば、寧世王を捕らえることができるのでは？」「捕らえはせぬ」老親王が眉間を揉みながら答えた。「天方十一郎が燕良州を包囲していながら、いまだに攻撃を仕掛けないのは、秋本蒙雨が燕良親王から実権を奪い、燕良州の民の一部が義軍と称するものに加わっているからだ。もし都が陥落すれば、燕良州と寧州の役所は朝廷の名を借りて民を虐殺する口実を得る。それがより大規模な蜂起を招くのを、さくらは恐れているのだ」椎名青舞は慌てて剣を投げ捨てた。「では、なぜ寧世王の方もまだ時期ではないのですか？」「簡単なことよ」老親王が淡々と続ける。「彼は秋本蒙雨に天方十一郎を撃退させ、圧倒的勝利を収めさせる必要がある。そして穂村規正と交戦させ、穂村規正が都に戻って勤王できないようにする。そうすれば都を安泰に手中にできるからだ」老親王は寧世王の計らいを全て見抜いていた。「その後、刺客を放って北冥親王と佐藤大将、そして佐藤家の若者たちを暗殺する。戦況など気にかける必要はない。邪馬台と関ヶ原の戦いは制御可能で、いくつかの城を手渡し、関ヶ原を五十里下がらせて境界線を譲れば、自然と停戦となる」「奴を君子然とした人物だと見たであろう？実際は誰よりも冷酷無情——従う者は生かし、逆らう者は殺す。その時になって反対の声が上がれば、この老いぼれの名を利用して血の粛清を行い、用済みになれば私も始末して、自ら皇帝に即位するつもりだ。税を軽減し、民に恩恵を施して仁君の名声を得る——何の落ち度もない完璧な筋書きよ」青舞は、単に操り人形の帝として担ぎ出され汚名を被るだけだと思っていた。まさか殺戮の命令まで出させられるとは想像していなかった。「それならば、なぜお待ちになるのです？」青舞には理解できなかった。どちらにせよ死ぬのなら。湛輝親王の眼底に凄まじい憎悪が迸った。先ほど陽雲から受け取った小さな錦の箱を握りしめる。「奴の失敗を、この目で見届けたいのだ。そして直接問うてやりたい——後悔していないかと」「もし彼が成功したら？」青舞の問いかけに、親王は手の中の小箱をぱちんと開いた。中に一粒の丸薬が鎮座している。「奴が成功す
桜華、戦場に舞う 第1358話
寅の刻、雨脚が次第に弱まり、蒸し暑さも和らいで、眠りはより深くなった。七、八の人影が燕のように宵禁の都を駆け抜ける。足先が屋根瓦を掠めても雪上を歩くが如く、ほとんど音を立てない。影たちが禁衛府に降り立った。警備の衛士たちは既に撤収し、正庁には彼らだけが身を寄せ合い、臨戦態勢を整えている。一同は目配せを交わし、それぞれの武器を握り締めた——来たのだ！薄暗い灯火の中、黒装束の影たちがひらりと舞い降りると、誰かが素早く駆け寄って灯火を吹き消した。漆黒の闇が辺りを包み込む。五指を伸ばしても見えない暗闇だ。頼りになるのは、相手の息遣いだけ——その音を手がかりに位置を探るしかなかった。影森風馬の内力は他の追随を許さぬ深さを誇っていた。彼の剣筋は迅雷のごとく鋭く、空気を裂いて真っ直ぐさくらの首筋を狙った。さくらは跳躍して剣を踏み台にかわすと、回転しながら着地し、桜花槍を横薙ぎに払って眼前の脅威を一掃した。匂いを頼りに紫乃を探し当て、背中合わせに構えて敵を迎え撃つ。闇夜の殺し合いは凄絶を極めた。刀と槍、剣と戟がぶつかり合う金属音だけが響く。さくらたちの心に暗雲が立ち込めた。手練れ同士の立ち合いでは、二、三合も交えれば相手の実力が知れる。この襲撃者たちの武芸は相当な域に達しており、特にさくらに絡みついて攻めてくる男の腕前は底知れぬものがあった。皆、寧世王自らが出陣してきたのではないかと察した。もし捕らえることができれば、これほど好都合なことはない。だが、本格的な死闘に入る前から、彼らは次々と傷を負い始めていた。まだ百合も打ち合っていないというのに。一同の胸に戦慄が走る。寧世王を捕らえるどころか、命を拾って帰れれば先祖の加護というものだろう。幸い、彼らの意志は堅固だった。他の者なら、とうに総崩れとなっていたに違いない。数人は固まって戦い、できる限り散り散りにならぬよう心がけた。漆黒の中に慣れてくると、おぼろげな影が見えるようになる。剣の煌めきを頼りに、致命的な攻撃を何度かかわすことができた。さくらは桜花槍を一段縮めた。この槍は特製で、長短自在に調節できる。隙を見つけさえすれば、長槍として一気に伸ばし、相手の心臓を貫くことも可能だった。しかし、その機会は訪れなかった。男の攻撃は隙間なく襲いかかり、防戦するだけで精一杯——
桜華、戦場に舞う 第1357話
じめじめとした夏の夜が、理由もなく心を重苦しくさせた。湛輝親王は今夜食欲がなく、数口ほど箸をつけただけで膳を下げさせ、書斎で書を書いて心を落ち着けると言って椎名青舞を伴い立ち去った。青舞は去り際、菓子を盛った大皿を二枚も持参した——空腹は我慢できないのである。寧世王は依然として関谷に変装していたが、湛輝親王が書斎へ向かうのを妨げはしなかった。どこにいようと、必ず誰かが監視しているのだから。そして今夜、寧世王にはより重要な任務があった。自室に戻ると夜忍びの装束に着替え、銅鏡の前に座って小箱を開いた。箱の中には数枚の人造皮膚が収められている。まず顔に張り付けていた変装用の皮膚を剥がし、別の一枚を選んで装着した。これらの人造皮膚は精巧に作られており、貼り付ければ偽物だと見破ることは不可能だった。黒布で顔を覆うつもりだったが、それでも念入りに皮膚と首の境目に同じ色を塗り重ねた。こうしておけば、仮に黒布を剥がされても、何の不審も抱かせずに済むだろう。外で誰かが扉を叩く音がした。黒布で顔を覆い終えてから、彼は言った。「入れ」幽鬼のような影が滑り込んできて、低い声で告げた。「王様、深水青葉と有田現八が村上天生を連れて禁衛府へ参りました。恐らく、我らが今夜動くことを察知しているものと思われます」「構わぬ」その声はもはや関谷のものではなかった。たった二文字でありながら、絶対的な自信と威厳に満ち溢れている。「はい。いつ、何名で出発いたしましょうか」「もう少し待て」寧世王・影森風馬は小箱を仕舞い込むと立ち上がり、剣を選び取った。「菅原陽雲が自ら出向いてきたところで、この私の敵ではあるまい。雑魚どもなど、眼中にもない」ふと何かを思い出したように尋ねる。「菅原邸に住み着いた連中の素性は、はっきりしたか？」「調べがつきました。確かに菅原家の血縁で、ずっと晋州で商いをしておりましたが、山賊の騒乱で都に戻ってまいりました。嫡流ではなく傍系ゆえ、屋敷に入る際も錠を壊して侵入せねばならず、この数日もほとんど外出せず、出かけても食糧や日用品の調達程度でございます」菅原邸は隣接しているため調査は容易だった。菅原家の門が開いた時、彼は内心穏やかではなく、わざわざ探りを入れさせたのである。寧世王が頷く。「うむ。菅原陽雲が直々に戻ったなら、決して菅原邸には
桜華、戦場に舞う 第1356話
ついに、この日の夕刻、事態は一気に悪化した。河道司では官兵が日雇い労働者たちの作業を監督していたが、前日の激しい豪雨で工事は中止となっていた。今日は珍しく曇天で雨が降らなかったため、金川昌明は労働者たちに突貫工事を命じ、しかも予定より三日早い完工を求めた。労働者たちは当然反発し、河道司の役人と口論となった。激昂した昌明が棒切れを振り上げ、そのうちの一人を殴りつけた瞬間——労働者たちの怒りは爆発した。百人を超える労働者が河道司の役人たちを取り囲み、暴力を振るい始めた。さくらが予め付近に配置していた見張りが、即座に村松碧へと報告を上げた。村松は彼らの策略である可能性を危惧したが、調査結果によれば、全ての労役夫や日雇い労働者が寧世王の手の者というわけではなかった。今回、扇動されて役人と衝突を起こしているのは、恐らく一般の労働者たちだろう。そこで彼は一方で部下を率いて仲裁に向かい、もう一方でさくらへの報告を命じた。日没が迫っていることに気づいたさくらは、表情を引き締めた。夜になれば都に外出禁止令が敷かれる。騒動が続けば、どさくさに紛れて何をされるか分からない。そこで彼女は山田鉄男を禁衛と共に派遣し、安告侯爵にも使いを出して金川昌明を呼び戻し拘束するよう指示した。紫乃が眉をひそめた。「明らかに金川昌明が仕掛けた騒動ね。一体何を狙っているのかしら」「寧世王がもう待ちきれなくなったか……それとも、私を外におびき出そうとしているのでしょう」さくらの低い声に、紫乃の瞳に心配の色が浮かんだ。「それなら今夜は禁衛府に留まりましょう。親王家には戻らずに」さくらは素早く状況を分析した。「私をおびき出せなければ、今度は禁衛府まで襲撃してくる可能性もあります。これだけの労働者が騒ぎを起こせば、人手を派遣しなければならない。各所の関所から均等に人員を抜くわけにはいきませんから、近場か禁衛府の人間を出すことになります」既に予想していたことだった。有田先生や深水師兄とも相談済みである。だが武芸に長けた者の数は限られている。警戒すべき場所はあまりにも多く、彼女がずっと親王家に籠もり続けるわけにもいかない。来るべき時が来たということか。剣の柄に手を添えた紫乃の瞳に、鋭い光が宿った。「望むところね。いつ襲ってくるかと気を揉むより、よほどすっきりする。あ
