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第1611話
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桜華、戦場に舞う 第1621話
貨物船が岸壁に着くと、十一郎は冴子と双月を伴って船を降りた。道中、冴子が尋ねた。「伯父様、今回はいらっしゃるのは伯父様お一人だけですか？勇兄さんと進兄さんは来ていませんか？」十一郎は楽しそうに言った。「彼らは来ていないが、玉葉が来ているぞ。我々がここに着いてからもう半月になる。福住屋に滞在しているんだ。今回はお前の父上の命令で、一つには光州の賊や海賊の状況を探るため、もう一つはお前が光州に到着しているかを確認するため。そして、玉葉を連れてきて、少し羽を伸ばしてもらおうと思ってな。せっかくの正月休みで書院も休みだし、あと一、二ヶ月くらい休んでも問題ないだろうと思ってな」冴子は驚きと喜びの声を上げた。「玉葉先生がここに？わぁ、それは素晴らしい！急いで会いに行きましょう！」冴子の教養の師といえば、相良玉葉である。彼女は書院で学んだが、その天賦の才は確かに聡明なものの、どうにも落ち着きがなく、学ぶことよりも体を動かすことを好んだ。書院にいた頃、しばしば梅月山に送られたが、その度に「手に負えない」と送り返されてしまうことが何度かあった。結局、七歳になるまで書院で学び、それから再び梅月山へと修行に戻ったのだ。文武を問わず、道を学ぶ者は師を敬い、その教えを尊ぶものだ。成人の儀の際にも、玉葉は祝いの品を贈ってくれたが、その時は来客が多く、ゆっくりと話をする暇もなかった。まさかこんな光州で玉葉先生に会えるとは、本当に嬉しいことだった。福住屋は、やや人里離れた場所に位置していた。決して格式の高い宿ではない。泊まっているのは、おおかた旅の商人たちで、彼らは福住屋の宿泊費の安さを当て込んで、長期滞在している者がほとんどだった。光州の役人がいかに憶測を巡らせようとも、まさか天方将軍が光州に滞在していること、しかも福住屋のような場所に身を置いていることなど、夢にも思わなかっただろう。玉葉は宿屋の小さな中庭で一巻の書物を読みふけっていた。穏やかな陽射しが降り注ぎ、肌を撫でるそよ風は春の到来を告げている。全身を通り抜ける心地よいあたたかさに、彼女の心は満たされていた。その中庭には、一本の背の高い木綿の木が植えられていた。今はちょうど花が咲き始めたばかりの季節。燃えるような赤い花はまだ数えるほどだが、枝先にちらほらと点在するその色は、見る者の目を奪うほど鮮やか
桜華、戦場に舞う 第1620話
年が明け、いよいよ陽南江から貨物が運び出される季節となり、港は活気を帯び始めていた。南海県は絹織物の産地であり、いずれも高価な品々だ。これまでは積み込みの際、事前に役所へ届け出て、役人がその周辺を警護していた。賊の襲撃を避けるためである。だが、ここ一、二年、賊の出没がめっきり減ったことで、一部の商人は手間を省くようになっていた。役人が護衛を配置するまでには、最低でも一、二日を要し、その分船の積み込みが遅れるからだ。彼らは危険はないと判断し、そのまま貨物の積み込みを命じたのである。結果として、船が陽南湾を出た途端、五、六隻のボロボロの船が接近してきた。船上からは一群の賊が飛び出し、素早く鉤付きの縄を商船に投げつけ、そのまま縄を伝って素早く乗り込んできた。その間にも、一隻の漁船が商船にぐんぐんと近づいていた。船頭の他には、たった二人。それが冴子と双月だった。二人は、くたびれた粗末な衣服を身につけ、下働きのような扮装で、すでにこの港に三、四日滞在していた。厳田から賊の横行について耳にして以来、彼女たちは港に紛れ込み、実態を調査していたのである。先ほど商船が荷を積み込んでいる最中、冴子は不審な者が物陰からあたりを窺っていることに気づいた。官兵の姿もない。これは賊が動き出す、と直感した冴子は、漁船を借りて追跡していたのだった。海賊たちが船に乗り込む様子を冴子が目にした途端、双月を伴って軽身功を駆使し、一気に飛び移った。船上の人々は不意を突かれたかと思いきや、すでに戦闘が始まっていた。そして、海賊の数は非常に多いものの、その中に二人、際立って勇猛果敢な者がいた。彼らの武術は相当なもので、次々に賊を打ち倒していた。冴子と双月も、すぐさま加勢に入った。海賊たちの武術はさほどでもないが、石灰を撒いたり、闇討ちを仕掛けたりと、卑怯な手口を多用する。しかし、それは一般の船員には通用するものの、冴子たちにとっては無力だった。身を翻すだけで、全ての攻撃を避けることができた。冴子は、黒衣の若い武人の身のこなしが並外れて優れていることに気づいた。その技は俊敏で、幼少の頃から武術を習得してきた証しだろう。二人の賊を片付け、もう一人に目をやった途端、冴子は驚愕に目を見開いた。「伯父様？」まさか、十一郎伯父様！？いつの間に？伯父様までこの
桜華、戦場に舞う 第1619話
厳田は、若い陽南姫君であれば、そして側に智謀の士もいない小娘であれば、手玉に取るのは容易いだろうと踏んでいた。まさか、このようにやんわりと拒絶されるとは、思いもよらなかった。戦船建造の嘆願書を提出して久しいが、いまだ返答はない。彼らは焦燥に駆られていた。近年、朝廷は軍事費に惜しみなく金を投じてきたゆえ、この件も難なく承認されると思っていたのだ。しかし、まさかこれほどまでに滞るとは。たかが姫君邸ひとつ建てるのに、言えばすぐに実現するのに、なぜ数隻の戦船ごときで、これほどまでに躊躇するのか。厳田の心中には、鬱積した不満が渦巻いていた。とはいえ、彼は実利を重んじる性格ゆえ、変えられないことに無理に抗うのは得策ではないと弁えていた。人を敵に回しても何の得にもならない。いっそこの娘を通じて事を進めてはどうかと算段していたのだ。柔らかな拒絶に遭ったものの、彼は決して落胆しなかった。陽南姫君を怒らせてはならないと心得ていたからだ。彼女が助けてくれなくとも構わない。しかし、もし彼女を怒らせてしまい、摂政王に讒言でもされようものなら、戦船建造の望みは永遠に潰えるだろう。厳田は、二人を手厚くもてなし、後は自由にさせてやった。ただ、万が一に備え、密かに部下を付けて、彼女たちの動きを監視させていたのだ。しかし、まさか自分の差し向けた部下が、たやすく冴子に撒かれてしまうとは、思いも寄らなかった。結局、冴子がどこに滞在し、どこに家を借りたのか、厳田には全く分からなかったのである。厳田はやや緊張していた。姫君が光州に入ったからには、もしここで何かあれば、摂政王の咎めを受けることになる。それは厳田には耐え難いことだった。彼の心の中には、不満が募った。護衛も付けず、たった一人の侍女を連れてくるなど。光州には不慣れで、言葉も通じない。土地勘もないのに、もし誰かに目をつけられたり、風俗や慣習に触れてしまったらどうなるのか。ましてや、彼女の身分を知らぬ者が相手では、一体どんな災難に遭うことか。本当に勝手な娘だ。彼は伊吹正武を呼び出し、この件を告げると、巡視の際に彼女たちに気を配るよう命じた。正武は今年二十歳。顔立ちはすっきりとした涼やかな印象だが、いかにも武人らしいがっしりとした肩幅に引き締まった腰、そしてどこか冷徹な光を宿した瞳が特徴的だ。厳田が陽
桜華、戦場に舞う 第1618話
美州では、二人は多くの地元の友人たちと親しくなった。皆、路地を往来する行商人たちで、陽南郷ならではの独特の品々を取り扱っていた。その品々は主に子供向けの玩具であったが、冴子は「自分は大人だから」と口では言いつつも、実はそういう子供っぽいものが大のお気に入りだった。中でも彼女は、舞獅子を模した小型の獅子頭を二つ買い求めた。実に愛らしい工芸品である。陽南郷のあたりでは、舞獅子の風習が根付いている。正月や祝い事があると、人々は舞獅子を招き、特に正月は賑わいを増す。美州で年を越した際も、盛大な龍舞や獅子舞が披露され、二人はすっかりその魅力に取り憑かれてしまったほどだ。年が明けると、二人はいっそ家への手紙を京と梅月山へと書き送り、旅を続けた。光州に到着したのは二月で、気候は寒くもなく暑くもなく、まさしく旅には最適な季節だった。まず冴子は、陽南郷の転運使である厳田平を訪ね、姫君の令牌を提示した。厳田はたちどころに彼女を賓客として厚遇し、姫君邸の建設状況を見せるべく案内してくれた。姫君邸は光州の中心軸上に位置し、役所からもほど近い場所にあった。広大な敷地には、建設を急ぐ職人たちが汗を流していた。厳田曰く、入居できるまであと半年はかかるだろうとのこと。そこで冴子は、光州で家を借りて住むことにし、厳田には、この件を役人たちに知らせないよう懇願した。人目を気にする生活は避けたい、という思いがあったのだ。厳田は二人を食事に招き、陽南海道が現在置かれている状況について詳しく説明してくれた。陽南海道の駐屯軍は「冷刃軍」といい、本来は殿前司に属していた。数年前、燕良親王が謀反を起こした際、賊徒が各地で蜂起し、朝廷は地方駐屯軍と玄甲軍を派遣して鎮圧に当たったという。その後、玄甲軍から百名がここに残り、兵を募って冷刃軍を創設した。当初は美州に駐屯していたが、今や光州は海外との交易が盛んになった結果、多くの海賊や山賊が出没するようになったため、駐屯軍は美州から光州へと移転したのだ。以前、冷刃軍の統制司を率いていたのは、玄甲軍の甘木将軍だった。甘木将軍が亡くなった後、摂政王が伊吹正武を統制司に抜擢したという。正武の祖父はかつて上原家軍の部将として、洋平大将と共に邪馬台で戦死した人物だ。正武の父は美州の知事を務めていたが、正武は文武両道に秀で、
桜華、戦場に舞う 第1617話
冴子は翌日、双月を伴って関ヶ原をあちこち巡り歩いた。日南子は本来、案内役を立てていたのだが、冴子はそれを辞退し、「気の向くままに散策したい」と告げたのだ。関ヶ原は今、二国が交錯する国境の町となっており、多様な文化が混じり合っている。目新しいものが所狭しと並び、二人はすっかり目を奪われていた。平安京でしか味わえないはずの軽食が、ここ関ヶ原でも提供されていて驚いた。関ヶ原を歩いていた冴子は、そこで偶然にも「伊織屋」の看板を見つけ、ひどく首を傾げた。工房自体はあちこちにあるものの、「伊織屋」という名を冠しているのは、京の都にある本家だけのはず。それなのに、ここにも存在するとは一体どういうことだろう、と。訝しげに帰宅して日南子に問いただしたところ、この「伊織屋」は親房夕美が私財を投じて開いたものだという。都の本家とは異なり、こちらは刺繍専門の工房。職人たちは工房内で作業をしても良いし、自宅で仕上げた作品を持ち込んでも買い取ってくれる、という仕組みになっていると日南子は説明した。関ヶ原には、京と同様に離縁された婦人が存在した。しかし、都ほど厳格なしきたりがないため、その多くは実家に受け入れられる。行き場を失った者だけが工房に身を寄せる。だが、実際には、そこに住み着き、生活する者はほとんどいないという話だった。そのため、関ヶ原の伊織屋は、婦人たちが少しでも家計の足しになるよう、その機会を提供する場としての意味合いが強いのだ。というのも、平安京の商人がここの品物を買い求め、自国で売ることを非常に好むからだ、と。冴子はもちろん、夕美のことは知っていた。ただ、彼女はこれまであまり関心を払う機会がなく、加えて常に梅月山で過ごしていたため、夕美がこの関ヶ原に身を置いていることなど知りもしなかった。あるいは耳にしたことはあったかもしれないが、忙殺されて記憶に残っていなかったのだろう。「それじゃあ、夕美さんって、すごくたくさん儲けていらっしゃるんじゃない？だって、人の作ったもの売ってあげるんだから、きっと……いくらかは稼いでるでしょ？」と、冴子。「いや、それが違うんだよ。私が調べてみたところによるとね、彼女は、ごく僅かなお金しか受け取っていないらしい。工房の賃料を賄うために使う分だけで、大半は刺繍職人たちの収入になっているそうだよ」「へ
桜華、戦場に舞う 第1616話
そうして、二人の若い娘は、馬を駆り、一路関ヶ原を目指した。冴子と双月の仲は非常に良かった。双月が万華宗に来たばかりの頃、遠慮してあまり食事をしない双月の器に、冴子がしきりに料理をよそってやったものだ。双月は、「貧しい生活には慣れっこでしたから、今の毎日が夢のようです。まるで蜜のように甘い夢です」と語った。冴子は笑顔で、「じゃあ、その夢を一生見続けてやるのよ！」と返していた。二人は関ヶ原を目指す旅路を、焦らず、まるで遊びのように楽しんだ。訪れる土地ごとに、地元の名物を味わい、風土に溶け込み、時には賑やかな婚礼にも飛び入り参加し、笑い合い、騒ぎながら、これ以上ないほど楽しい時間を過ごした。関ヶ原に到着した時には、すでに雪が降り積もる冬の盛りとなっていた。冴子はまず曽祖父に謁見した。老人は白髪にひげを蓄えてはいたが、相変わらず矍鑠としており、冴子は恭しく頭を垂れた。思わず口元が緩む佐藤大将は、笑顔で冴子の道中のんびりしていたことを咎めた。手紙で彼女が来ると早くに聞いていたのに、真冬になってようやく到着した、待ちくたびれた、と。冴子が道中の出来事を一つ一つ彼に語って聞かせると、佐藤大将は親指を立てて笑いながら言った。「そうじゃ、それでこそ良い。もっと色々なものを見るべきじゃ。わしは長年ここ関ヶ原に閉じ込められ、あちこち行くことも叶わなかった。だが、悔いは全くないぞ。この関ヶ原は、何度見ても飽きることがないからな」冴子は言った。「それは当然ですわ。長年お守りになってこられたのですから、ここはひいおじい様の家も同然ですもの」「うむ、そうじゃな」佐藤大将は髭を撫でながら頷いた。ここが、自らの骨を埋める場所となるだろう。死ぬ時も、ここで死にたい、と。彼は冴子の額の髪を優しく撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「あんたらがこれだけ色々な場所を巡ってきたのなら、この関ヶ原も隅々まで見て回らねばならんぞ」「もちろんですわ！」冴子は力強く頷いた。「関ヶ原の一寸たりとも、私がこの足で踏みしめてみます。ここはひいおじい様が一生涯、守り抜いてきた場所ですもの」佐藤大将は満足げに微笑んだ。自分はもう老いぼれで、棺桶に片足突っ込んだような身だ。だが、この一生で一つの大仕事を成し遂げた。それだけでもう、役目を果たしたと言えるだろう。日南子は、冴
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