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第33話
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桜華、戦場に舞う 第34話
上原世平は上原氏の親族を呼んで手伝わせ、荷物を降ろし、すべてを適切に片付けた。一通り忙しく動いた後、世平とさくらは一緒に屋敷内を歩き回った。かつてはどれほど賑やかだった邸宅が、今はなんと寂しいことか。世平は彼女に言った。「今や太政大臣家にはお前一人しか主がいない。使用人も嫁ぎ先から連れ戻した者たちだけだ。まずは家政を助ける男性の執事を見つけ、それから雑用をする下女や小間使い、台所や庭、馬小屋、車馬の世話をする者も必要だろう。これらのことがお前にとって不便なら、伯父が代わりに探してこよう」さくらは感謝しつつ言った。「伯父上はお忙しいお方。ご迷惑をおかけするわけにはまいりません。黄瀬ばあやと梅田ばあやが手配いたします」世平は彼女を見つめ、ため息をつきながら言った。「同じ一族なのに、何が迷惑だ。昔はお前の父が軍を率いて戻ってくると、いつも我々親族を招いて集まったものだ。彼が戦場の危険について語るのを聞いて、我々は畏敬の念と恐怖を感じたが、それ以上に誇りを感じた。我が上原家の者が国を守っているのだからな。だが、これからは我が上原家から武将は出ないだろう」上原一族の傍系の子弟は多いが、ほとんどが学問や商売を選んでいる。功績輝かしい名家から、もはや武将が出ないというのは、本当に残念なことだ。さくらは黙って、悲しみの色を隠しきれない目つきをしていた。「これからは、北條家とは縁を切るんだ。恨むこともなく、会うこともない。自分の人生を充実させることだけを考えればいい」世平は念を押すように言った。「わかっております、伯父上」さくらは礼をした。世平は、落ち着いた賢淑さと艶やかな美しさを兼ね備えた姪を見つめ、言った。「いつかきっと、北條守は後悔することになるだろう」さくらの目は冷たく鋭い決意に満ちていた。「そうかもしれません。でも、もう私には関係ありません」上原家の者は、手に入れることも、手放すこともできる。世平は軽く頷き、彼女の決然とした意志に非常に満足した。「明日、人を遣わして嫁入り道具の家具を運び戻させよう。お前が顔を出す必要はない」さくらは礼をした。「ありがとうございます、伯父上」世平は手を振って去っていった。黄瀬ばあやと梅田ばあやは人材紹介所に人を呼んで、まずは下男下女を雇うことを相談した。今はお嬢様お一人しか主がいない
桜華、戦場に舞う 第35話
太政大臣家は武家の出身ではあるが、お嬢様は学識豊かな方だ。きっと側近の者たちにも読み書きができることを望んでいるだろう。「よろしい。お前たちはここに残り、お嬢様のお側で仕えなさい。名前については後ほどお嬢様に賜ることにしよう」四人は大喜びで、「ありがとうございます、婆やさま！」と言った。黄瀬ばあやは表情を変えず、「まだ礼を言うのは早い。お嬢様のお側では礼儀作法をしっかり学ばねばならない。もし上手く学べなければ、二級か三級の侍女にしかなれないぞ」四人はこれを聞いて一斉に頭を下げ、「私どもは必ず礼儀作法をしっかり学ばせていただきます」と言った。この四人を選んだ後、二人のばあやはさらに侍女と下男を選び、人材紹介所の者に馬車の御者や大工、馬の世話係、庭師を探すよう頼んだ。表向きの執事と会計係については、もちろん人材紹介所には頼めない。紹介所の者は銀子を受け取り、笑みを浮かべて言った。「ご安心ください。明日また連れて参りますので、婆やさまにお選びいただきます」身分証明書を渡した後、二人のばあやに赤い封筒を渡し、笑顔で言った。「今後ともよろしくお願いいたします。何か必要なものがございましたら、いつでも私どもの紹介所にお申し付けください。様々な分野に精通しております」乳母たちは赤い封筒を受け取り、軽く頷いただけで何も言わず、人を遣わして紹介所の者を送り出した。お嬢様が和解離縁して戻ってきたばかりなので、外の人々は皆お嬢様の現在の状況を知りたがっているはずだ。そのため、ばあやたちは余計なことは一切言わず、この抜け目のない紹介所の者たちが勝手な推測をして外に広めることを防いだ。まだ人手が揃っていないため、黄瀬ばあやは今日買った四人の侍女を連れてお嬢様に会わせに行くことにした。さくらは依然として嫁ぐ前に住んでいた翠玉館に住んでいた。翠玉館には修繕の跡が全くなかった。彼女が嫁いでから誰も住んでいなかったからだ。日々の掃除以外、誰も入っていなかった。そのため、事件が起きた時、翠玉館で殺された人はおらず、血痕もなかったので、壁を塗り直して血痕を隠す必要もなかった。翠玉館には武器庫があり、彼女が練習に使った武器が置かれていた。また、小さな書斎もあり、彼女が読んだ書物が並んでいた。その大半は兵法書や戦略論だった。嫁いで過ごした1年間は悪
桜華、戦場に舞う 第36話
しかし、この事件はもはや調査のしようがなかった。スパイたちは死んだ者は死に、生き残った者は平安京に逃げ帰ってしまい、跡形もなかった。彼女は再び父と兄のことを思い出し、胸が痛み、苦い思いに駆られた。父と兄はかつて邪馬台を取り戻したことがあったが、守り切れずに再び奪われ、最後には戦場で悲惨な最期を遂げた。もし北冥親王が勝利を収め、南方を取り戻せば、父と兄の願いも叶うことになるだろう。帰宅した初日の夜、さくらはよく眠れなかった。夢の中では母や義姉、甥たちが殺される場面が繰り返された。真夜中に目覚めると、もう二度と眠れなくなった。天蓋を見つめながら、頭の中で様々な考えが巡り続けた。彼らの傷から、当時の犯人の残忍さを想像することができた。犯人は怒りを爆発させていた。二国間の戦争で、たとえ平安京が負けたとしても、このようなことをするはずがない。彼らは以前にも負けたことがある。父と兄に大敗を喫し、3万の兵を失った時でさえ、平安京のスパイたちは何の動きも見せなかった。なぜ今回の戦いでは、これほどまでに大きな報復を受けることになったのか。身元がばれるのも厭わず、孤児や寡婦までも殺して怒りを晴らそうとしたのか。さくらは寝返りを打ち続け、目を見開いたまま夜が明けるのを待った。お珠が朝の世話をしに来た時、さくらの憔悴した様子を見て、北條守の冷酷な仕打ちに傷ついているのだと思い、何も聞けずにこっそりと涙を拭った。翌日、上原世平は上原家の親族を連れて嫁入り道具を引き取りに来た。白檀の机や椅子、家具、金糸で刺繍された屏風など、持参品リストにあるものは全て持ち帰った。将軍家に少しの利益も残したくなかったのだ。北條老夫人は声を上げて泣き叫び、さくらを不孝で不義理、狭量で利己的、嫉妬深いと罵った。世平はこれらの言葉を聞いて激怒し、厳しい口調で言い返した。「わしの姪がこの家に嫁いでからどれほど孝行を尽くしたか、近所の人々に聞いてみるがいい。彼女の悪口を言う者がいるかどうか」「狭量で利己的、嫉妬深いだと？ お前たちの将軍がどんな非道なことをしたか、考えてみろ。新婚の日に出陣し、帰ってきたかと思えば功績を盾に別の女を娶ろうとした。近所中の仲人を呼んで妻を離縁しようとし、嫁資を横取りしようとした。これが良心に恥じないことか？ こんな恥知らずな真似をしてお
桜華、戦場に舞う 第37話
老夫人は足を踏み鳴らし、「全部持って行かれてしまった。何も残っていない。これからは将軍家では私の薬さえ買えなくなるわ」と嘆いた。北條守は心中穏やかではなかったが、母親を慰めるしかなかった。「ご心配なく。南の国境での戦いにすぐに私と琴音が必要とされるでしょう。また功を立てて帰ってきます」老夫人は声を枯らして泣き叫んだ。「あの子はどうしてこんなに情け容赦ないの？ただの平妻じゃないの？なぜ許せないの？孤児風情が、本当に自分を貴族の娘だと思い込んでいるのね？」北條守は口角をわずかに引き締めた。今や彼女は太政大臣家の嫡女であり、確かに貴族の娘なのだ。「あの一族が皆殺しにされて当然よ。ざまあみろ！」老夫人は怒りを込めて言った。上原家が平安京のスパイに殺されたことについて、守も不思議に思っていた。なぜ平安京のスパイが老人や女性、子供まで殺す必要があったのか？全く釣り合わない価値だ。しかし、上原家のことはもう彼とは関係ない。彼はもう関与しないつもりだ。さくらは後悔するだろう。実は彼はこの事件を知った時、彼女のために調査しようと思っていたのだ。しかし、彼女自身がその機会を拒んだのだ。上原家の人々が高価な家具をすべて運び出すのを見て、老夫人は心を痛めた。長男の嫁である美奈子が冷ややかな目つきで廊下に立って見ていることに気づき、怒りが込み上げてきた。「あなたは止めに入らないの？」美奈子はさめた口調で言った。「私にはそんな恥知らずなまねはできません」老夫人は怒って言った。「生意気な！あなたまで私に逆らうつもり？」美奈子は姑を見つめ、さくらが嫁いできてからの1年間のことを思い出した。そして今の姑の凶暴で悪意に満ちた様子を見て、心が冷えた。「逆らうのはいいことです。さくらは孝行だったでしょう？それで何を得ました？葉月琴音が嫁いできたら、さくらのようにあなたに孝行を尽くすことを願いますよ」「琴音はきっとそうするわ！」老夫人は美奈子を睨みつけた。「あの賤しい女の名前を出すな。本当に孝行なら、私の薬を絶やしたりしないはずよ」美奈子は言った。「確認しましたが、さくらはあなたの薬を絶やしてはいません。丹治先生が北條家の人々は薄情で恩知らずだと感じ、もはやあなたを診察しに来る価値がないと思ったのです」北條涼子が内庭から出てきたとき、美奈子の言葉を耳に
桜華、戦場に舞う 第38話
上原世平は人々を率いて、嫁入り道具をすべて太政大臣家に運び戻した。さくらは出てきて感謝の意を表し、皆を中に招いてお茶を飲むよう勧めた。しかし、世平は首を振った。「今はお茶を飲む時間はない。他に急ぐ用事がある。そうだ、北條守が君に言づけを頼んできた。彼は『後悔しないことを願う』と言っていた」さくらは表情を引き締めて言った。「承知いたしました。ですが、彼に伝える言葉はありません。伯父上にご用事があるのでしたら、無理にお引き留めはいたしません」世平は彼女の返答に満足した。上原家は何を失っても、この気骨だけは失ってはならない。彼は人々を率いて去っていった。お茶を飲みたくないわけではなかったが、今の太政大臣家はまだ混乱している。新しく来た人々にそう早く礼儀作法を教え込むことはできない。彼一人なら構わないが、他の一族の者たちも連れている。大勢いれば余計なことを言う者も出てくる。もし召使いに何か不行き届きなことがあれば、それが噂になってしまう。今の太政大臣家は、わずかな噂も耐えられない状況なのだ。さくらは翠玉館に戻ると、手紙を一通したため、人に命じて馬を走らせ師匠のところに届けさせた。平安京と大和国の関ヶ原での戦いについて調査を依頼する内容だった。彼女の心には幾つかの推測があったが、確信は持てなかった。だからこそ、詳しく調査し、証拠を得る必要があった。外祖父の佐藤大将と三番目と七番目の叔父が関ヶ原を守備していた。昨年の年末、関ヶ原から10万の兵が邪馬台の戦場支援のために動員された。そのため、平安京が関ヶ原を攻めてきたとき、外祖父は朝廷に援軍を要請する必要があった。北條守と葉月琴音はその援軍として派遣されたのだ。しかし、この戦いの実情がどうだったのか、彼女にはわからなかった。さらに、外祖父や叔父に手紙で尋ねることもできなかった。なぜなら、もし彼女の疑いが本当だとしたら、元帥である外祖父の罪は重大なものになるからだ。その後、丸一ヶ月間、さくらは門を閉ざして客を謝絶した。しかし、たとえ謝絶しなくても、訪ねてくる人はほとんどいなかっただろう。上原一族の人々は、急用がない限り彼女を邪魔しに来ることはなかった。屋敷の人事はすでに整っていた。彼女に仕える侍女たちも、ばあやから教育を受けた後は、礼儀作法を心得、分別をわきまえるようになっていた。
桜華、戦場に舞う 第39話
しかし問題は、誰も老夫人に兵士たちが来ることを伝えていなかったことだ。しかも100人以上も来て、多くの席を占領してしまった。そのため、招待状を受け取って来た多くの賓客が座る席を失ってしまった。これらの賓客は、みな面子を立てるために来た文武官僚や朝廷の高官たちだ。彼らとの良好な関係は、北條守の官界での地位向上に大きく貢献するはずだった。今どう対処すればいいのか？しかし彼らは全員、寒風の中で震えている。なんという災難だ。北條老夫人は急いで美奈子に目配せし、早く何とかするよう促した。美奈子も驚いて右往左往するばかりた。誰も追加の賓客のことを伝えていなかったのだ。彼女は招待客リストに基づいて席を用意していた。賓客たちも非常に驚いていた。突然、礼儀をわきまえない100人以上の人々が現れ、すぐに席を占領して飲み食いを始め、新婦と笑い声を響かせながら談笑している。この光景は、どう見ても異様だった。その中には貴族の家柄の者も少なくなく、陛下の面子を立てて来たのだ。こんな光景は見たこともない。この将軍家は名門ではないにしても、長年の伝統がある。陛下が許された婚礼で、どうしてこのような混乱が起きるのか？最初はまだ主催者の手配を待っていた人もいたが、いつまでたっても使用人が席を用意する様子がないので、状況を察した。しかし誰も何も言わず、ただ淡々と守に別れを告げ、家に用事があると言って帰っていった。今日は主に祝いの品を届けに来ただけで、宴会に参加するかどうかは大したことではないと。守は呆然としていた。彼も兵士たちが来ることを全く知らなかったのだ。次々と賓客が家族連れで帰っていくのを見て、彼は頬を何度も平手打ちされたような恥ずかしさと怒りを感じた。彼は席についた賓客がまだいることも構わず、前に出て琴音の手を引いた。「ちょっと話がある」琴音は立ち上がり、振り返って兵士たちに笑顔で言った。「先に飲んでいて。すぐ戻るわ」「将軍はそんなに急いで新婦と二人きりになりたいのか？ハハハ！」「将軍、ほどほどにな。後で乾杯もあるんだぞ」「ハハハ、そうだな。ここは軍営のテントとは違うからな」席についていた賓客たちは、このあからさまな発言を聞いて顔をしかめた。ほぼ同時に立ち上がり、別れの挨拶さえせずに、家族を連れて立ち去った。北條守は怒り狂いそう
桜華、戦場に舞う 第40話
葉月琴音は彼の非難が全く理不尽だと感じ、冷笑して言った。「私が嫁いできた初日からこんな大声で叱りつけるなんて、これからどうなるか想像もつかないわ。それに、これらの兵士たちはあなたと生死を共にしてきた仲間で、私たちの愛を見守ってくれた人たちよ。彼らを招待したことを事前に言わなかったのは確かだけど、こんな大きな祝い事をする家で、10卓や8卓の余分な席を用意しないなんてことがあるの？兵士たちが無断で営を離れたことについては、あなたが心配する必要なんてないわ。内藤将軍はそんな融通の利かない人じゃないわ」琴音の勢いに押されて、守は弱気になった。大婚の日に彼女と不快な思いをさせたくなかったので、ただ一言尋ねた。「では、彼らが営を離れたのは内藤将軍の許可を得ているということか？」葉音は内藤将軍に尋ねていなかった。ただ命令を下して彼らに必ず出席するよう言っただけだった。しかし彼女はそれは重要ではないと考え、内藤将軍も理解してくれるはずだと思っていた。そのため彼女はこの質問を無視し、非難した。「あなたたち自身の準備不足よ。他の家に聞いてみなさいよ。嫁を迎える大きな祝い事で、余分な席を用意しない家なんてあるの？誰がこの結婚式を取り仕切ったのかわからないけど、こんなに体裁の悪いやり方で、よくも私を非難できるわね」この点については、守も少し後ろめたさを感じていた。一般的に大家族が祝い事をする時は、招待客以外にも一般の人々のために宴席を設けることを知っていた。もし母と兄嫁が外で一般向けの宴席を設けていれば、少なくとも兵士たちが来た時に座る場所があり、賓客の席を奪うことはなかっただろう。彼は怒りを義姉の美奈子に向けた。結婚式の全ての手配は彼女が担当していたからだ。しかし、すでに頬を赤らめて酔っている琴音を見て、先ほど彼女が兵士たちと親しげに酒を飲んでいた様子を思い出すと、少し不快な気分になった。「もう飲むのはやめろ。寝室に戻れ」琴音は賓客が皆帰ってしまったことを見て、今や兵士たちと一緒に楽しんでも意味がないと感じた。彼女の特別さを誰も見ることができないのだ。そこで頷いて言った。「姉上に聞いてみて。なぜ結婚式がこんなにみすぼらしく礼を失したものになったのか」守は言った。「話してみよう。先に寝室まで送るぞ」今日の祝いの雰囲気は完全に消え去り、体面も丸つぶれだ
桜華、戦場に舞う 第41話
賓客は皆帰ってしまい、粗野な兵士たちだけが残った。老夫人は怒りで心臓発作を起こしそうだった。将軍家の他の者たちも顔を見合わせ、こんな風に祝い事を台無しにするのは前代未聞だと思った。しかも、これは陛下より賜った婚姻なのに。この噂が広まれば、将軍家は都の笑い者になるに違いない。北條守は美奈子を見つけると、もはや怒りを抑えきれず、テーブルを叩いて言った。「姉上、もし婚礼を立派に執り行う気がないのなら最初から言ってくれればよかった。今や立派な祝宴が笑い者になり、賓客は皆逃げ出してしまった。これからどうやって朝廷で顔向けできるというのだ？」美奈子は涙を流しながら言った。「私はただ賓客名簿通りに準備しただけです。誰があんなに大勢来るなんて知っていましたか？これが私の責任だというのですか？それに、以前は私が家を取り仕切っていたわけではありません。何か祝い事やお茶会があれば、いつもさくらが仕切っていました。彼女も賓客名簿通りに準備していて、一度も失敗したことはありませんでした。誰がこんなに大勢来るなんて思ったでしょう？」「彼女の名前を出すな！」守は心中混乱していた。「以前お前が家を取り仕切っていなかったとしても、結婚式のような大事な時に、少し余分に席を用意しておくべきだったのではないか？」「二卓分余分に用意しましたよ」閔氏は夫の北條正樹を見て泣きながら言った。「信じられないなら正樹に聞いてください。正樹が二卓分余分に用意すれば十分だと言ったのです。今回の賓客は皆富貴な方々ばかりで、料理も最高級のものばかりです。六品は山海の珍味で…」要するに、手元の現金が限られていたのだ。北條正樹は弟が妻を厳しく叱責するのを見て、怒って言った。「嫁を責める必要はない。この婚礼は十分立派に執り行われたはずだ。あれほど大勢が突然来なければ、一点の不備もなかったはずだ」守は言った。「しかし、もっと余分に席を用意しておけば、これほどの人数が来ても問題なかったはずだ。お金が足りないなら、前もって言ってくれればよかった。何とかしたはずだ」老夫人は胸を押さえて言った。「皆黙りなさい！」彼女は閔氏を厳しく睨みつけた。「それにお前、そんなに泣き喚いて何事だ？今日は我が将軍家の祝い事だ。葬式ではないのだぞ。涙は飲み込みなさい」美奈子は顔を背け、涙を拭いたが、心の中では本当
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桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
