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第402話
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桜華、戦場に舞う 第1513話
二日間の視察を終えた頃、スーランジーがさくらに声をかけた。「そういえば、貴国には丹治先生という名医がいらっしゃいますね」唐突な話題に、さくらは振り返る。「ご存知なんですか？」「ええ。彼が作る雪心丸という薬——あれに使われる雪のハスのことで、少しお話が……」スーランジーの表情が真剣になった。「雪のハスは貴国では極めて希少だとか。邪馬台にはありますが、雪山の頂上付近でしか採れず、しかも滅多に見つからない。ところが、こちらでは珍しいものではありません。高山なら至る所で見かけます」さくらの目が見開かれる。「実は……」スーランジーが声を潜めた。「丹治先生が現在使っている雪のハスは、すべて平安京の薬商から密かに仕入れたものなのです。法外な値段で取引されているため、雪心丸を一粒作るたびに赤字になっているのが実情です」さくらは雪心丸の入手困難さについて聞いていたが、材料の詳細までは知らされていなかった。だが、平安京から薬草を調達していたとなれば、丹治先生が秘密にしていた理由も合点がいく。この時期まで両国間の商取引は禁じられていたし、特に薬草類の流通には厳しい制限があった。スーランジーと元新帝が、ここまで詳細に調査していたということは……両国の交易開始は既定路線だったのかもしれない。北森の安豊親王を招いたのも、計画を実現するための最後の一手だったのだろう。「雪心丸は人命を救う薬です。材料が安定供給されれば、一般庶民まで恩恵が広がる……本当に素晴らしいことですね」さくらがしみじみと呟いた時、ふと先ほどの薬草市場を思い出す。「でも、あの市場で雪のハスを見かけませんでしたが……？」スーランジーが苦笑いを浮かべた。「それもそのはず。平安京では珍しくないとはいえ、やはり貴重品には違いありません。険しい山を登らねば採取できませんし、強心作用や鎮痛効果も抜群ですから……一般の市では取引されないのです」彼は手を叩いて従者を呼ぶと、さくらに向き直った。「もしご不審でしたら、今すぐ一籠分お持ちしましょう。大和国へお持ち帰りになって、丹治先生にご確認いただければ」「それは……」「いえいえ、遠慮は無用です」スーランジーが手を振ると、従者が慌ただしく走り去った。程なくして、藤で編まれた籠がどっしりと運び込まれる。中身はたっぷりと詰まった乾燥薬草だった。枝葉ごと乾燥させた雪の
桜華、戦場に舞う 第1512話
その位置こそが、今回の交渉における北森の姿勢を物語っていた——完全なる中立。さくらは心の奥で呟いた。国が強いって、本当にいいものね……羨望にも似た感慨が、静かに胸に広がっていく。初日の交渉は、予想通り堂々巡りだった。「我が国の正統な領有権は……」「しかし歴史的経緯を見れば……」通訳官たちが汗を拭きながら、同じような文言を何度も行き来させる。どちらも一歩も引かない姿勢を崩さず、ひたすら過去の正当性を主張し続けた。まあ、仕方のないことではある。最初から譲歩を見せれば、後はずるずると押し切られるだけだ。結局、第一回目の会談では何の合意も得られず、互いの腹の底を探り合うだけで終わった。翌日、第二回目の交渉が始まった。またしても両国の代表が同じような主張を繰り返し始めた時、安豊親王がゆっくりと手を上げた。「これ以上同じことを繰り返しても、時間の無駄だろう」会場に静寂が落ちる。親王の声は穏やかだが、そこには確固とした威厳があった。「国境問題は数十年来の懸案だ。一朝一夕に解決できるものではない。ならば、まずその問題は脇に置いて……」親王は両国の代表を見回した。「私が聞きたいのは、貴国方が真に友好関係を築き、不可侵の約を結ぶ意思があるのかということだ」この問いかけに、両国とも前向きな返答を寄せた。「もちろんです。我々は平和への強い願いを抱いて参りました」「争いのない未来こそ、両国民が望むものです」安豊親王は懐から一束の書類を取り出すと、机の中央に静かに置いた。「こちらをご覧いただこう」そこには両国の特産品がびっしりと書き連ねてあった——穀物、畜産品、絹織物、工芸品、茶葉、毛皮、陶磁器、紙、硯……各国でしか採れない薬草や香辛料から、岩塩、鉄鉱石、翡翠まで、ありとあらゆる品目が整然と並んでいる。両国の代表団が書類に目を通すうち、険しく結ばれていた眉間が次第にほころんでいく。巨大な利益を前にすれば、譲れないと思っていたことも案外話し合えるものだ。どうしても折り合いがつかなければ、とりあえず棚上げすることもできる。長年の戦で国庫は底をついている。どちらの国も国力回復が急務だった。北森の発展の軌跡を見れば明らかだ——農業偏重の古い政策ではもう立ち行かない。農業と商業、両輪で回してこそ国は豊かになる。何より、商税の旨味は大きい。この一枚の書類
桜華、戦場に舞う 第1511話
しかし、さくらは平安京の皇族や官吏たちが、北森の交渉介入を知らされていなかったらしいことに気づいた。彼らの顔には明らかに困惑の色が浮かんでいる。困惑の後に続いたのは、喜びと自信の表情だった。きっと北森の参加を、平安京への後ろ盾と受け取ったのだろう。この様子を見て、さくらはむしろ安堵した。もしそうなら、元新帝は事前に彼らに知らせることもできたはずだ。少なくとも交渉に当たる官僚たちには伝えておけただろう。なぜそうしなかったのか。考えられる理由は一つしかない。彼女もまた互いの歩み寄りを望んでおり、朝廷で支持する者が少ないため、誰もが信頼を寄せる北森の安豊親王を招いたのだ。そう考えれば合点がいく。昨夜元新帝がさくらと紫乃を宮中に招き、最初に口にした「念願が叶わない」という言葉も。女子科挙は一例に過ぎず、多くの政策を推し進めることの困難さを語っていたのだろう。この推察に至り、さくらの心は軽やかになった。宮中での宴が終わると、北唐の一行は早々に辞去した。食事以外に特に意見を述べることもなく、軽い会話を交わした程度だった。彼らが立ち去ると、大和国使節団も席を立って暇を告げる。皆準備を整えねばならない。スーランジーから渡された日程によれば、明後日にはもう交渉が始まるのだから。宿泊先の離宮へと戻った一行は、清家本宗の呼びかけで円座を組んだ。といっても、いつもの議論の繰り返しだ。ただ、今回もさらに譲歩するとなれば、地図を広げてじっくり検討しなければならない。「また同じ話の繰り返しになりそうだが……」清家が溜息混じりに切り出す。今度もまた譲歩を迫られるとなれば、皆で地図を広げてじっくりと検討しなければならない。だが、出発前に天皇から示された譲歩の限界線——それを超えれば、帰国しても面目が立たず、歴史に汚名を刻む羽目になる。重苦しい沈黙が部屋を支配した。誰も最初の一言を発しようとはせず、ただ広げられた地図を見つめながら、心の内で様々な思惑を巡らせている。一方、北森の一行は都の一角にある宿場に身を寄せていた。彼らの希望でそこを選んだのだが、スーランジーが気を利かせて宿全体を貸し切りにしてくれたおかげで、食事も夜食も、一声かければいつでも用意される環境が整っていた。案の上に広げられた地図は、両国で使われているものとは明らかに違っていた
桜華、戦場に舞う 第1510話
普通こうした場では、誰もそれほど食が進まない。多くの料理は一口つけただけで下げられてしまうものだ。ところが北森の一行は、本当に食べ物を大切にしている。どんな料理が出されても残らず平らげ、満たされた酒杯も瞬時に空にする。彼らに仕える宮人たちも、さぞかし疲れ果てていることだろう。紫乃は春満楼での食事を思い出していた。あの時も一粒残らず平らげていたのだ。さくらに何か言いたいことがあったが、食事の音以外に誰も口を利かない中では、声をかけるのも憚られる。それでも姉妹同然の仲。視線を交わすだけで、互いの考えていることは手に取るように分かった。紫乃は北森の人々がここに現れたのは、交渉と関係があるのではないかと思っている。さくらも同感だった。ただ、彼らが仲裁に来たのか、それとも平安京を支援しに来たのかが読めない。前者であれば願ったり叶ったりで、交渉も長引かずに条約締結まで漕ぎ着けられるだろう。後者だとすれば、これは長期戦になる。北森を後ろ盾にされては、大和国としても交渉は難航するに違いない。大和国側の使節、清家本宗や賓客司卿も事情を察したのだろう。先ほどまでの歓喜の色は消え失せ、重苦しい表情を浮かべている。目の前の料理にも箸が進まない様子だった。それでも皆が食事を続けている以上、彼らもゆっくりと口に運ぶしかない。これまで参加した宮中の宴で、これほど異様なものはなかった。嵐の前の不気味な静寂が場を支配している。宮中の宴に用意された料理は三十二品。一品ずつの量は少ないものの、宮人たちが次々と運び込み、また次々と下げていく。誰かが杯を持ち上げようとしても、先ほどの元新帝と同じ結果に終わる。一瞥しただけで、杯の酒を飲み干し、置いて、また食事に戻る。ようやく三十二品全てが供され、北森の一行も箸を置いた。彼らが止めたことで、他の者たちもやっと食事を終えることができた。安豊親王は口元を拭うと、平安京の言葉で何やら話し始めた。通訳の言葉によれば、料理の美味しさと酒の上質さを褒め称え、元新帝の手厚いもてなしに感謝を表しているという。さくらは春満楼での一幕を思い出していた。あの時の彼らは大和国の言葉を母語のように操っていた。今度は平安京の言葉を、これまた実に流暢に話している。師匠が言っていたことが頭に浮かんだ。安豊親王夫妻は年
桜華、戦場に舞う 第1509話
翌日の宮中晩餐会は申の刻から始まった。今回もスーランジー自らが迎えに来てくれる。予想していた通り、即位の大典は既に済まされており、今回は国境線交渉が主目的。そのため宮中に入っても、他国からの賓客や使節の姿は見当たらなかった。殿内には皇族や重臣たちがずらりと居並んでいる。大和国使節に対して露骨な敵意は示さないものの、親しみやすい態度とも言い難い。ただ、こうした席では通訳が必要なため、会話も限られる。簡単な挨拶程度に留まった。他国からの使節はいないものと思っていたが、席に着く間際になって元新帝が大和国使節に向かって言った。「本日は北森からも貴賓をお招きしているの。間もなくお着きになるでしょう。きっと意気投合なさることと思うわ」清家本宗の顔が一気に輝いた。「北森の貴賓とは！どちら様がいらっしゃるのでしょうか？」興奮するのも無理はない。音無楽章が持参した菅原陽雲の六眼銃や大砲は、どれも北森の技術を改良したものだ。菅原陽雲先生も北森で学んだという話を聞いている。大和国の兵部大臣としては、ぜひとももっと詳しく知りたいし、学びたいところだった。北森は大和国にとって常に手本となる存在だった。進んだ兵器も治政の策も、大和国よりはるかに洗練されている。国の事情が違えば全てを真似ることはできないが、深く語り合えれば必ず得るものがあるはずだ。元新帝は一同の嬉しそうな表情を見て微笑んだ。「いらしたら分かるわ」宮中の晩餐会は退屈で疲れるものだが、北森の貴賓がいるとなれば話は別だ。皆が期待に胸を膨らませていると、大声で告げる者があった。「北森安豊親王ご夫妻のお成り」清家は思わず口元を押さえ、驚愕のあまり言葉を失った。だが瞳の奥には狂喜の色が浮かんでいる。さくらも安豊親王の名は師から聞いたことがあった。師匠が深く敬愛していた人物だ。まさか今日お目にかかれるとは思わず、胸が躍った。饅頭や棒太郎たちは比較的落ち着いている。名前は聞いたことがあるかもしれないが、さほど心に留めていないのだろう。皆が熱い期待を寄せる中、大勢の人影が堂々と現れた。先頭を歩く人物を目にした瞬間、さくらも紫乃も息を呑んだ。これは……関ヶ原で食事をおねだりしてきた、あの方ではないか？他の面々を見回すと、どの顔にも見覚えがある。特に人相の悪い数名の男たちは、
桜華、戦場に舞う 第1508話
女帝の言葉を続ける。「皮肉なことに、朕が長公主だった頃は堂々と女子の登用を叫ぶことができた。ところが皇帝となった今は、じっくりと時間をかけて進めねばならない。各方面の勢力の均衡を保ち、朕への敵意や警戒心を和らげるために。朕が考慮すべき事柄も増えた。時として焦りに駆られ、反対する者どもの首を全て刎ねてやりたくなる」さくらは少し考えをまとめてから口を開いた。「皇帝であろうと官吏であろうと、男女を問わず、陛下の目指すところは皆同じはずです。国の長きにわたる平安と、民の穏やかな暮らしを願ってのこと。国が栄え、戦の火種が消えた時こそ、陛下のお望みの改革も大きな抵抗を受けずに済むでしょう。今はまず、ご自身の足元を固めることが何より大切かと」言葉を濁してはいたが、元新帝にはその真意がよく伝わった。国内はまだ混乱の渦中にあり、様々な勢力が足を引っ張り合っている。朝廷を安定させるだけでも並大抵のことではない。急進的な改革に走れば、帝位そのものが危うくなる。未来を語る以前の問題だ。紫乃もさくらの考えに同感だった。「何かを成し遂げる方法は一つではありませんもの。正面から真っ向勝負を挑むのも手ではありますが、決して賢いやり方とは言えません。一人の人間の考えを変えるだけでも大変なのに、千年もの間続いてきた決まりごとを覆すなんて。でも陛下が種を蒔けば、きっとその足跡を辿って歩み続ける人が現れるはずです」そう言ってから、少し慎重に言葉を継いだ。「梅月山で私とさくらが武芸を学んでいた頃、多くの人が私たちを認めようとしませんでした。でも実力で一人ずつ打ち負かしていったんです。声高に叫んだところで意味はありません。やはり腕前がものを言うのです」元新帝は深く考え込んだ。二人の言葉を真剣に咀嚼しているのだった。しばらくの沈黙の後、彼女が口を開く。「あなた方の仰る通りね。朕が焦りすぎていたわ」ため息混じりに続けた。「この想いを胸に抱いてもう何年になるかしら。長い年月に思えて仕方がないの。でもこの国はまだ準備ができていない。女子たちも同じよ。男子と渡り合えるだけの力を蓄えていない。彼女たちにも時間が必要だし、朕にも時間が必要なのね」その話題はそこで打ち切り、元新帝は気楽に女同士の話に花を咲かせた。この位に就いてからというもの、朝廷には友と呼べる者はいない。あるのは君臣関
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