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第403話
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桜華、戦場に舞う 第404話
恵子皇太妃の言葉に、その場にいた人々は淡嶋親王妃に軽蔑の眼差しを向けた。淡嶋親王妃は心の中で悔しさと恥ずかしさを感じていた。さくらに助け舟を出してほしいと思い、彼女を見たが、さくらの表情は冷淡で、目には何の感情も読み取れなかった。諦めざるを得なかったが、心の中では恨みを抱いた。実の叔母なのに助けてくれない、母親への義理も立てないのかと。しばらく話が続いた後、大長公主が戻ってきた。皆が挨拶を交わし、再び席に着いた。さくらは、まるで二人の間に確執など全くなかったかのように、彼女にも礼を尽くした。大長公主はさくらよりもさらに巧みに装っており、わざとさくらに温かい眼差しを向けた。太后が榮乃皇太妃のことを尋ねると、大長公主は答えた。「母上の体調は少し良くなりましたが、今夜の宴には参加しません。寒い夜なので、風邪をひいて症状が悪化するのを避けたいそうです」「そう、後で御典医に特別な注意を払うよう言っておくわ。あまり心配しないでね」と太后は言った。「ありがとうございます、お義姉様」大長公主は答えた。そろそろ宴の時間になり、宮人が案内に来た。皆は順番に立ち上がり、太后を囲んで長和殿へと向かった。天皇と皇后は人前では仲睦まじい様子を見せていた。皆が天皇の今の寵姫が定子妃だと知っていても、この夜、定子妃は天皇夫妻の仲睦まじい様子を眺めるしかなかった。そのため、定子妃は天皇の視線が北冥親王夫婦に向けられるのをしばしば目にした。彼らは確かに仲が良かった。隣り合って座り、給仕が料理を運んでくると、北冥親王は妻のために料理を選び、妻の好まないものは自分の皿に移していた。定子妃は、天皇が北冥親王夫婦を見る目つきが特に複雑であることに気づいた。しかし、すぐに普段の表情に戻った。定子妃は以前聞いた噂を思い出した。天皇が上原さくらを宮中に迎え入れ、妃にしようとしていたという話だ。定子妃のさくらへの視線には、骨身に染みる冷たい嫉妬が混じっていた。しかし幸いなことに、さくらはすでに北冥親王妃となっている。天皇は仁徳の君主だ。たとえさくらの美貌を気に掛けていても、弟の妻を奪うようなことはしないだろう。そう言えば、あの再婚した女の容姿は本当に目を見張るものがある。女である自分でさえ、一度目を向けると目を離すのが難しいほどだ。自分がこうなのだから、男た
桜華、戦場に舞う 第405話
彼の息子は諸王に封じられ、封地で比較的安逸な生活を送っていた。湛輝親王が一人で京で寂しい老後を過ごしたいわけではなく、子や孫に囲まれて暮らしたいと思っていた。ただ、年を取ると故郷に帰りたくなるものだ。同時に、天皇に対して自分がここにいることで、息子や孫に反逆の心がないことを示したかったのだ。彼は自分の子孫を心配しているわけではなかった。ただ、この老人の目には見えている状況があった。野心を持つ者が各地の親王や諸王を取り込もうとしているのではないかと恐れ、そのために急いで京に戻ってきたのだ。今夜、玄武を呼び出したのは、酒の勢いを借りて酔った振りをし、警告とも暗示ともつかない言葉を伝えるためだった。老人にできることはこれくらいだった。最後に、湛輝親王は玄武の肩を叩いて言った。「お前の嫁さんだが、わしは大変気に入った。今度、わしの所に連れてきて挨拶させなさい」玄武は笑って答えた。「はい、必ずお連れします」「よし、わしは帰るぞ！」湛輝親王は髭をさすりながら、大声で笑って去っていった。その足取りは極めて安定しており、人の手を借りる様子もなく、明らかに酔っていない様子だった。玄武が振り返ると、さくらが潤の手を引いて歩いてくるのが見えた。彼は迎えに行き、習慣のように彼女の手を取った。「寒くないか？」「大丈夫よ。お酒を少し飲んだから、体が温まっているわ」さくらは酒を飲み過ぎることはなく、お酌の際に少し口をつけた程度だった。さくらは付け加えた。「母上は少し飲み過ぎたようで、今夜は屋敷に戻らず、宮中で上皇后様と一緒に年越しをするそうです。寧姫も母上と一緒に残るそうです」「そうか」玄武はさくらの手を取り、さくらは潤の手を引いて、宮殿を出て屋敷へと向かった。親王家も今夜は賑やかだった。沢村紫乃と棒太郎という二人の客人がいる上、大晦日ということもあり、屋敷では盛大な宴が用意されていた。すでに数かごの銅銭が用意されており、王妃が戻ってくるのを待っていた。年越しの際、誰かが良い言葉を言うたびに、一掴みの銅銭を褒美として与えるのだ。かごいっぱいの銅銭があれば、それだけ多くの祝福の言葉が聞けるというわけだ。夫婦が屋敷に戻り席に着くと、従者たちが次々と入ってきて、縁起の良い言葉を口々に述べた。有田先生は囲炉裏でお茶を煮て、さつまいもを焼いていた
桜華、戦場に舞う 第406話
賑やかな宴は夜通し続き、子の刻を過ぎてようやく皆それぞれの部屋に戻っていった。潤はとっくに眠たくなっていたが、頑張って起きていた。棒太郎が彼を抱いて部屋まで連れて行った。玄武はさくらを抱きしめていた。布団の中は暖かく、彼女の心もこうして温めることができればと願った。何か話すかと思っていたが、さくらは何も言わなかった。ただ静かに彼の腕の中で横たわり、規則正しい呼吸を繰り返していた。眠っているのかどうかも分からなかった。さくらは当然眠れていなかった。眠れないし、動きたくもなければ話したくもなかった。ある種の出来事は、ただ耐え忍ぶしかない。歯を食いしばって耐え抜けば、時が流れ、埃が積もり、すべての痛みを封じ込めてくれるはずだ。これが彼女のいつもの対処法だった。しかし、以前よりも良くなったのは、今では彼女を心から大切に思ってくれる人がいることだった。玄武も心に痛みを感じていたが、それ以上にさくらを心配していた。彼女は嬉しい時には彼に笑顔を向けるが、悲しい時には決して彼の前で涙を見せない。いつも暗く悲しい面は隠し、彼に見せるのは冷静さと笑顔ばかりだった。さくらは一度も彼への愛を口にしたことがなかった。ただ一度、潤に向かって言ったことがあるだけだ。しかし彼には、それが潤をごまかすためだったことがわかっていた。ただ、その時の自分はそれを真に受けてしまった。もちろん、それは自分を騙していたのだ。心の中では皇兄を恨んでいた。邪馬台の戦地から戻って来て、さくらとの仲を深めてから正式に求婚するつもりだった。しかし皇兄の一言で、彼とさくらの結婚は急遽決まってしまったのだ。しかし、さくらが彼に求婚の意思があったことを知っているのは良かった。少なくとも、彼が真心を持って接していることを彼女に伝えられたのだから。さくらはようやく夜明け頃に眠りについた。恵子皇太妃が宮中にいるため、早朝の挨拶に行く必要はなかった。しかし、しばらくすると鐘の音で目が覚めた。しばらくぼんやりとしていたが、結局起き上がって着替えることにした。お珠が髪を整えに来て言った。「親王様は早朝から正院でお客様の応対をされています。何人かの役人が挨拶に来られたそうです」「奥様方は同伴されていますか？」さくらは尋ねた。親王家の女主人として、夫人たちが来ていれば応対
桜華、戦場に舞う 第407話
さくらは「ふーん」と言った。「普通の女性ならそう考えるのも分かるわ。でも、沢村家は関西の名家で、百年以上衰えることなく続いてきたのよ。あなたの叔母さんのことで結婚が少し難しくなっただけで、元々が高貴な家柄なのに、どうしてわざわざ高い地位を求める必要があるの？少し身分の低い家に嫁いで、夫の家で実権を握った方が、生活は楽になるんじゃない？」「だから彼女が愚かだって言ってるのよ」紫乃はさくらに伊勢の真珠の耳飾りを付けた。「燕良親王が沢村家を狙っているのは、単純な話じゃないわ。今朝早くに彼は都を離れたわ。あなたの叔母さんの葬儀をどんな風にするつもりなのか、分からないわ」「見張りは付けたの？」さくらは尋ねた。「ええ、付けたわ」紫乃はさくらの頬を摘んだ。「笑って。この数日、あまり笑ってなかったわね。もし私に子孫がいたら、私が死んだ後も、毎日笑っていてほしいわ」さくらは紫乃の手を払いのけた。「あなた、まだ夫もいないのに、どこから子孫が来るのよ」「三本足のヒキガエルは見つけにくいけど、二本足の男なんて見つけるのは簡単でしょ？」紫乃はそう言いながらも、興味なさそうだった。彼女は少しも結婚したくなかった。さくらの結婚は悪くないが、皇族には面倒なことが山ほどある。さくらが安心して暮らせるとは思えない。そして、沢村紫乃は......そう、彼女に釣り合う男などいない。間違いなく。新年は宴会や招待の中で水のように流れ去り、正月十五日の上元節を迎えた。祝賀行事が多く、玄武は夜遅くに花火を見に連れて行くと約束していた。しかし、昼頃になると突然凍雨が降り始めた。雪ならまだ何とかなるが、凍雨となれば災害だ。花火は見られそうもない。災害救助と人命救助に走り回ることになりそうだ。玄武は刑部卿でありながら、禁衛府の将でもあった。独楽のように忙しく動き回りながらも、さくらに使いを送り、決して外出しないよう伝えた。天気は骨身に染みるほど寒く、水滴は瞬時に凍りついた。後庭では、以前恵子皇太妃が移植させた梅の木が数本、凍雨の重みで倒れた。東南の角にある槐の木も半分倒れ、塀の一部を押し潰してしまった。屋敷内も大忙しだったが、幸い有田先生の的確な指示のおかげで、枝や壊れた煉瓦の片付けは整然と進められた。天候が回復次第、修復作業に取り掛かる予定だ。長らく
桜華、戦場に舞う 第408話
老夫人はすでに疲れ果てていたが、親王家の温かいお茶とお粥、おかずに舌鼓を打ち、たっぷり二杯の肉入りお粥を平らげ、さらにもう一杯欲しいと尋ねた。さくらは一万両の藩札とお粥を机の上に置いた。建康侯爵家の老夫人は目を丸くして、さくらを見上げた。その心中の衝撃たるや、手と唇が震えるほどだった。彼女は二日間走り回って、やっと700両の銀子を集めたところだったのだ。老夫人が感動のあまり言葉を失っているとき、恵子皇太妃が傍らで言った。「誰か、私の銀票入れの箱を持ってきなさい。老夫人に二万両の藩札を差し上げましょう」息子の嫁がしようとしていることを、当然ながら支持し、さらに倍額で支援しようとしたのだ。建康侯爵老夫人は興奮のあまり急に立ち上がり、涙が溢れそうになった。「落ち着いてください、お座りください」さくらは老夫人が興奮のあまり血圧が上がってしまい、良いことが悪いことに変わってしまうのを恐れた。老夫人の数人の孫嫁たちも、思わず目に熱いものがこみ上げてきた。その中の一人が、とうとう涙ぐみながら言った。「今日、私たちは将軍家に伺いました。お金を寄付してもらうつもりはありませんでした。あの家が続けざまに結婚で苦労していることを知っていましたから。ただ、祖母が疲れて喉が渇いていたので、お粥を一杯いただこうと思ったのです。ところが、ドアを叩いたとたん、琴音夫人が出てきて、『こんなお年寄りが物乞いに来るなんて』と言うのです。本当に侮辱的でした。祖母は一文たりとも自分のために使っていません。自分の小遣いの大半も寄付してしまったというのに」「黙りなさい！」老夫人が叱責の声を上げた。彼女はめったに外出しないが、将軍家と北冥親王妃の過去を知っていた。こんな時にそれを持ち出すべきではない。叱られた孫嫁はハッとして、慌てて謝罪した。「申し訳ございません。わざと言ったわけではありません。ただ、皇太妃様と王妃様が何も言わずにこれほどの銀子を寄付してくださり、祖母を信頼してくださっているのを見て、つい興奮して分別を失ってしまいました。どうか王妃様、お許しください」彼女は動揺のあまり取り乱し、ただ王妃に誤解されないようにと必死だった。本当に祖母の無念を晴らしたかっただけなのだ。恵子皇太妃は、その琴音夫人が葉月琴音、つまり自分の息子の嫁の古い敵であることを知って
桜華、戦場に舞う 第409話
そう言えば、将軍家の方々のことは長らく気にかけていなかった。今や北條守には二人の夫人がいて、きっと老夫人を丁寧にもてなしているだろう。恵子皇太妃は言った。「そうね。誰かと喧嘩した後は、言葉を選ばなくなるものよ。誰が来ようと、お構いなしに罵るわ。それも最も悪意のある言葉で」恵子皇太妃がそう言いながら、首をすくめた。明らかに後ろめたさを感じているようだった。紫乃は笑いながら尋ねた。「そのお話し方、何か裏話がありそうですね」恵子皇太妃は苦笑いした。「昔、淑徳貴妃と喧嘩して負けたことがあってね。陛下が私を慰めに来たんだけど、私は陛下に向かって罵詈雑言を浴びせてしまったの。大変なことになるところだったわ。幸い姉上が来て事態を収拾してくれたから良かったけど。そうでなければ、私は冷宮で蜘蛛の巣でも紡ぐはめになっていたかもしれないわ」さくらと紫乃は顔を見合わせて笑った。この姑は時と場所をわきまえずに話すことがあるのだ。太后様も本当に彼女を大切にしているのだろう。今や姑となった彼女を適度に諭しているようだ。正月に宮中に数日滞在したのも、おそらく姑としての心得を説いたのだろう。とにかく、宮中から戻ってきてからは、この素直な姑は以前よりもさくらに優しくなった。二日後、どういうわけか葉月琴音が建康侯爵家老夫人を「老いぼれの物乞い」と罵ったという話が広まった。京の貴族社会全体が震撼した。いや、京都全体が震撼したと言っていい。凍雨の災害で、京都は最も早く復旧したものの、多くの被災者が老夫人から送られた綿入れと食料の恩恵を受けていた。それに、老夫人は数十年にわたって善行を続けており、先帝までもが「積善の家」という扁額を下賜していたのだ。もし普通の人が老夫人を罵ったのなら、これほどの怒りは生まれなかっただろう。しかし、評判の悪い将軍家の葉月琴音が罵ったとなると、民衆の怒りを買うことになった。たちまち、各家庭から腐った野菜や臭い卵が将軍家の門前に投げ込まれた。夜中には、汚物まで門前に撒かれた。それも一桶や二桶ではない。このため、同じ路地にある他の邸宅も迷惑を被った。将軍家は路地の入り口近くにあり、路地の突き当たりは壁だったので、外出するには必ず将軍家の前を通らなければならなかった。夜に汚物を撒きに来た人々の中には、門を間違えて隣
桜華、戦場に舞う 第410話
しかし、中には「さくらは北冥親王妃で、元々太政大臣家の嫡女だ。家柄も豊かで銀子も無尽蔵だろう。数万両の寄付など大したことではない」と言う者もいた。一方で、「将軍家は貧しく、老夫人も長く病気だった。寄付する銀子がないのも無理はない」と擁護する声もあった。このような意見はすぐさま反論を浴びた。「貧しいってことの意味を勘違いしてないか？北條守が葉月琴音を娶った時、結納金だけで1、2万両の銀子だったって聞いたぞ。それに親房家の奥様が嫁いだ時の嫁入り道具の多さ、お前は目が見えてないのか？貧しいだって？あの家の指の隙間から漏れる金だけでも、お前の一年分の食い扶持になるぞ。仮に貧しいとしても、寄付しないならしないでいい。なぜ建康侯爵家老夫人を老いぼれの物乞いなんて罵る必要がある？あのお方は90歳を過ぎているんだぞ。厳寒の中を歩いて寄付を募ったのは誰のため？被災地の民のためだ。どこが悪くて物乞いと罵られなきゃならないんだ？それに、北冥親王家が金持ちなのは確かだ。でもお前はどうなんだ？10両の銀子はあるだろ？1両寄付しろって言われたら、する気になるか？しないだろ？だから彼らにはそういう器量と度量があるんだ。京都の貴族に金がないわけじゃない。なのになぜ彼らだけが3万両も寄付したんだ？」民衆のこうした議論の声は、当然親王家にも届いた。上原さくらは使いを出して寄付者リストを確認させた。案の定、北冥親王家の寄付額が最多だった。彼女は一瞬憂鬱になった。まるで北冥親王家が目立とうとしているかのようだ。しかも、建康侯爵老夫人が名簿を役所に提出すると言っていたが、表彰するかどうかは役所の判断次第だ。さくらは以前の寄付は公表されなかったので、今回も公表されないだろうと思っていた。なぜ今回は掲示されたのだろう？彼女が銀子を寄付したのは純粋に善意からで、被災した民を助けたいと思ったからだ。目立ちたかったわけではない。さくらが憂鬱に沈む一方で、恵子皇太妃は喜んでいた。わざわざ人を遣わして確認させ、榎井親王家の寄付が300両だと知ると大笑いした。「300両？よくそんな額を出す気になったものね。近々宮中に行ったら、淑徳貴太妃に聞いてみましょう」榎井親王は淑徳貴太妃の息子で、斎藤家の娘を娶っており、かなりの財産があるはずだった。さくらは口元を引き
桜華、戦場に舞う 第411話
さくらは思わず笑みを漏らした。しかし、事情をはっきりさせる必要があった。紫乃に頼んで寧姫を連れ戻し、椅子に座らせた。「会ったことあるの？」さくらが尋ねた。寧姫の瞳が輝きを増す。「はい。遊佐さんが皇后様に挨拶に来たとき、お見かけしたんです」「どこが好きなの？」「わかりません。ただ、見た瞬間に好きになってしまって......」さくらは斎藤六郎の容姿がどんなものか知らなかったが、一目惚れというのは外見と大いに関係があるものだと思った。「そう。じゃあ、お姉さんが人を遣わして聞いてみようか？」「それは私の一存では決められません。母上と姉上にお任せします」寧姫は口元を押さえきれずに上げた。「でも、まあ、聞いてみてください」姫の結婚話なら、本来なら聞く必要もない。誰かを気に入れば、勅命一つで決まるはずだ。しかし、さくらは斎藤六郎の意思を知りたかった。もし皇室の威光に屈して仕方なく結婚するのなら、婚後の生活も幸せにはなれないだろう。皇后の考えは分かっていた。斎藤家の子弟はみな優秀だが、姫と結婚させるなら、一番目立たない三男家の齋藤六郎が最適だと。他の有望な子弟を無駄にしないためだ。しかし、恵子皇太妃は満足していなかった。斎藤家との縁組には賛成だが、できれば五男がいいと思っていた。六郎は三男家の人で、あまり出世の見込みがない。しかも、六郎は特に才能があるわけでもない。学問でも際立たず、毎日あれこれいじくり回しているだけで、あまり役に立ちそうにない。そのため、さくらが尋ねたとき、恵子皇太妃は沈黙した後こう言った。「五郎では駄目かしら？」「寧姫は六郎さんが好きなんです」「好きだからって何になるの？好きなんて一時的なもの。一緒に暮らせばすぐ飽きるわ。やっぱり、見栄えのする婿を迎えないと」「でも、姫の夫君は名誉職程度で、大きな役職には就けません。寧姫と心が通じ合うことの方が大切です」恵子皇太妃はまだ納得していない様子だった。「ほら、他の親王が娶った斎藤家の娘なんて素晴らしいでしょう。本家の嫡出だもの」さくらは穏やかな声で言った。「斎藤家の娘がそんなにいいなら、私はだめなんですか？比べるなら、榎井親王様が玄武様に及ぶわけがありません。玄武様がいるからこそ、どの妃も貴方を越えられないのです。貴方が彼女たちと比べるなんて、
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桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
