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第528話
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桜華、戦場に舞う 第1529話
朝廷では皇太子册立を求める声が絶えることなく、朝議のたびに大臣たちが口々に進言していた。そしてついに師走十八日、清和天皇は皇太子候補を既に決定したと宣言した。ただし皇太子がまだ幼いことを理由に名前は伏せ、詔勅を皇室の御霊屋の梁に秘匿することにしたのである。朝廷では天皇ただ一人のみが候補者を知っており、他の誰にも明かしていないと発表された。これで穂村宰相と玄武が周囲から執拗に詮索される煩わしさからも解放された。とはいえ、大皇子が以前の怠惰で我儘な性格を一変させ、勉学に励み謙虚さも身につけたことは朝野の知るところだった。さらに太政大臣家の若君・上原潤が学友として付き添っている。これらの状況から、誰もが大皇子こそ皇太子候補と推測していた。嫡長子という血筋に加え、悪癖を改め、太后直々の薫陶を受けている——二皇子も同様に太后の庇護を受けてはいるが、立場は明らかに異なっていた。大皇子は春長殿への帰還を許されず、一方で二皇子は德妃のもとに戻ることができるのだから。多くの朝臣が斎藤式部卿は内情を知っているはずだと踏んでいた。式部卿邸の門前は参賀と祝賀に訪れる人々で門前市を成し、珍奇な宝物を含む贈り物が山のように届けられた。しかし斎藤式部卿の心中に喜びはなかった。「出る杭は打たれる、か……」もし本当に大皇子が立太子されるなら、天皇は次に外戚勢力の削減に着手するだろう。それなのにこれほど派手に訪問を重ねる者たちは、果たして祝儀を持参しているのか——いや、刃を突きつけに来ているのではないか。全てを門前払いするわけにもいかない。そうすれば朝廷中の恨みを買い、いざ天皇が斎藤家に刃を向けた時、味方は一人もいなくなってしまう。窮地に立たされた式部卿は、仮病を使って休暇を願い出ることにした。これなら堂々と来客を断れるし、天皇に対しても自らの立場を明確に示すことができる。休暇願いが提出されると、清和天皇は快く許可を与えた。「ゆっくり療養するがよい。式部の業務は部下に任せておけ。どうせ年末で朝廷も休みに入る」式部卿はようやく胸を撫で下ろした。休暇中は邸内で悠々自適に過ごし、世間の喧騒など知らぬ存ぜぬを決め込んだ。ところが斎藤皇后は面白くなかった。大皇子が皇太子に決まったのは確実——今こそ勢いに乗って朝臣たちの支持を集め、民望の高さを誇示すべき時なのに。
桜華、戦場に舞う 第1528話
太后は厳しく命令を出した。定子妃の桂蘭殿移住は三皇子の療養のためであり、決して粗末に扱ってはならない、と。太后の庇護があるため、内蔵寮も軽んじるわけにはいかなかった。妃の位に相応しい衣食住は引き続き提供される。ただし家族の面会は全て断られた。やはり三皇子の静養を妨げてはならないという理由だった。定子妃の母である木幡夫人は、さくらに頼み込むしかなかった。宮中に銀子を届けてもらい、定子妃が上下に心づけを配れるよう取り計らって欲しい。子どもたちが辛い思いをしないように。木幡夫人は福妃の流産と娘の関係については知らなかったが、失脚した妃嬪の境遇がいかに厳しいかは理解していた。宮中には権勢に阿る者があまりにも多い。さくらが太后の配慮により皇女と皇子の世話は万全だと説明しても、木幡夫人は涙を流しながら訴えた。「心配せずにいられますものか……あの子は私が十月十日、苦労して産み落とした大切な娘です。掌中の珠として育て、少しの苦労もさせたくないと思って参りました」声が震える。「私たち親にできることなど、もうほとんどありません。これからはあの子が一人で歩んでいかねばならないのです……どうか王妃様、一言だけ伝えていただけませんか。体は親からの授かりもの、何よりも自分を大切にせよ、と」その言葉を聞いた瞬間、さくらの胸に鋭い痛みが走った。ほとんど同じ言葉を、昔聞いたことがある。母が自分を北條守に嫁がせる時、こう言ったのだった。「さくらを身籠った時、私はもう若くありませんでした。十月十日の妊娠から出産まで、命を削る思いでした。この子は父母兄弟に愛され育った娘です。少しの苦労もさせたくない……でもこの子は礼儀を知り、賢い子です。あなたがこの子を裏切らなければ、きっと心を尽くして尽くしてくれるでしょう。だからどうか、大切にしてやってください」どの親も、我が子を思う気持ちは同じなのだろう。さくらは目を伏せた。まぶたが赤く染まっている。「承知いたしました。必ずお届けします」木幡夫人は深々と頭を下げ、涙を流しながら礼を述べた。「王妃様のご恩、決して忘れません……」「そんなに畏まらないでください。当然のことですから」さくらは彼女を支え起こす。銀子の他に、木幡夫人は定子妃の好物である練り菓子を手作りで持参していた。「あの子が幼い頃から大好きで……宮中に入っ
桜華、戦場に舞う 第1527話
定子妃は呆然と口を半開きにした。頭の中が混乱した。太后の言葉を聞く限り、全て把握されているのは明らかだった。だが彼らは、それ以上追及するつもりはないのだ。本当に追及を望んでいるのか？実際に調べられれば、真っ先に処罰されるのは自分だった。この場で白状したことを後悔し始めていた。かえって自分の罪を確定させてしまった。跪いて頭を下げ、よろめきながら退出する。その後ろ姿を見送りながら、太后は定子妃が初めて宮中に入った頃を思い出していた。美貌に恵まれ、誇り高く孤高な性格で、寵愛を得た後は横暴とも言える振る舞いを見せていた。この二年でずいぶん穏やかになったと思っていたが、心の奥には依然として傲慢さが残っていた。一筋の野心の炎が、彼女をここまで駆り立てたのだ。権力とは、人を狂わせる恐ろしいものだった。余計な波風を避けるため、太后は皇后と德妃に経文の書写を命じた。除夜まで続けるという条件付きだった。大皇子と二皇子については、日中は御書院で学問に励み、夜は玄武について武芸の稽古をつけ、慈安殿で寝泊まりさせることにした。皇后も德妃も面会は許可されない。玄武も玄鉄衛を配置し、彼らの書斎や武術場への送迎を専任とした。食事については全て慈安殿内で摂るため、鉄壁の守りが敷かれた宮殿では、毒を盛られる心配はまずなかった。数日が過ぎた頃、宮中にある噂が流れ始めた。定子妃の移住は福妃の胎児に手を下したためだという話だった。ところがその噂の数日後、今度は全く逆の内容が囁かれるようになる。定子妃は無実で、実際に福妃を襲ったのは皇后だった。定子妃はただの身代わりに過ぎない――そんな話が宮中を駆け巡った。根も葉もない噂は瞬く間に広がり、ついには皇后の耳にまで届いた。皇后は定子妃の仕業だと確信していた。今は名声を築く大切な時期だというのに、たとえ福妃の件に自分が関わっていたとしても、人々の口に上らせるわけにはいかない。証拠がないことは確信していた。もしあれば、とうに春長殿に踏み込んできているはずだ。誰に逆らってはならず、誰になら適度に圧力をかけても構わないか――その計算も済んでいた。天皇の意向を探る良い機会でもある。そこで皇后は従者を引き連れて桂蘭殿へ乗り込み、定子妃を激しく叱責した。皇后への中傷と身分を超えた不敬、二つの罪に問うと宣言し、配
桜華、戦場に舞う 第1526話
数日後、太后の宮殿から一体の宮女の遺体が運び出された。その日、清和天皇は勅命を下した。定子妃を惠儀殿から移住させ、三皇女と三皇子を伴って桂蘭殿に居住せよ、と。桂蘭殿は宮殿の西北の隅、冷宮に程近い場所にあった。普段は人影もまばらな、忘れ去られたような一角だった。勅旨が伝えられた瞬間、定子妃は雷に打たれたような衝撃を受けた。長い間、石のように動かず、現実を受け入れることができずにいた。やがて血の気が失せた顔で、震え声を絞り出す。「……荷物をまとめなさい」もう終わりだった。自分も三皇子も、完全に勝負から外されてしまった。意外ではなかった。福妃の子が失われたと知った瞬間から、こうなることは覚悟していた。本来なら、あんなに早く効果が現れるはずがなかった。彼女が用意した薬は微量で、半月ほど服用を続けてようやく作用するものだったのに。それが翌日には流産してしまった。つまり、福妃の側に送り込んでいた手駒――皇后か德妃、どちらかに寝返ったということだ。今となっては、誰が裏切ったかを詮索する意味もない。天皇が移住を命じた以上、福妃の胎児に手を下したのが自分だと見抜かれているのは明らかだった。ここでさらに騒ぎを起こせば、移住では済まない。冷宮に直行することになるだろう。これが最良の結果だった――もし後々の清算がなければの話だが。後宮の妃嬪たちに定子妃移住の知らせが伝わるのに、時間はかからなかった。つい先日まで惠儀殿に移った時の栄華を皆が記憶している。それが今度は冷宮の近くへ――誰もが福妃の流産との関連を疑った。しかし勅旨には別の理由が記されていた。三皇子の体調は回復傾向にあるものの、なお静養を要し、騒がしい環境を嫌うため桂蘭殿への移住を命ずる、と。さらに、定子妃が三皇子の世話に専念できるよう、後宮管理の権限は一時的に返上し、德妃と協力する適任者を新たに選定する――そう明記されていた。表向きはそうでも、真相は闇の中だった。最も歓喜したのは春長殿の皇后に他ならない。ついに邪魔者を排除できたのだから。「後始末は全て片付いているでしょうね？」喜びに浸りながらも、皇后は蘭子に確認を怠らなかった。「ご安心くださいませ、皇后様」蘭子が恭しく答える。「例の宮女は太后様がお取り調べになり、拷問に耐えきれず定子妃様を白状した後、毒を
桜華、戦場に舞う 第1525話
さくらは心の中で溜息をついた。皇帝という立場も楽ではない。あらゆる思惑が絡み合い、身動きの取れない状況に追い込まれている。天皇は今、大皇子を皇太子に立てようとしているはずだった。それならば皇后に疑いをかけるわけにはいかない。大皇子は元々凡庸な人物だ。その上、生母に皇嗣殺害や後宮撹乱の罪が降りかかれば、皇太子の座も危うくなる。一方、実際に手を下した定子妃についても、天皇は彼女の父親・木幡次門への配慮から、深く追及できずにいる。結局のところ、この一件を表沙汰にするわけにはいかないのだ。「みんな一筋縄ではいかない連中ばかりよ」太后が深々と息を吐く。「でも、絶対的な権力を前にして、誰が命懸けで挑まずにいられるというの？」さくらが何か尋ねようとした時、太后が先回りして口を開いた。「宮中の事情は、あなたもきちんと把握しておきなさい。人の心ほど読めないものはない。これまで天皇は北冥親王家を警戒していたけれど、今度は信頼を寄せている。もし誰かがあの座を狙うとすれば、必ずあなたを足がかりにしてくるでしょう」太后の眼差しが鋭くなる。「この後宮の陰湿さは、表面で見えるような単純なものじゃない。何事も一歩先を読み、裏の裏まで探らなければならないのよ」さくらは素直に頷いた。「承知いたしました」しばらくして、彼女は改めて問いかける。「太后様……この件は、このままで終わりなのでしょうか？」太后はゆっくりと首を横に振った。「犯した悪事が、そう簡単に帳消しになると思う？今は見逃されても、いずれ必ず清算の時が来る。誰にでも、それぞれの因果応報というものがあるのよ」さくらは更に踏み込んだ。「皆の思惑がお見通しなら、後宮が荒れるのも時間の問題でしょう。それを防ぐ手立てはおありですか？」太后は深々と溜息をついた。「さっきも言ったでしょう？人の心ほどやっかいなものはないのよ。天国と地獄は紙一重、全ては当人の心次第……どんなに用心していても、防ぎきれるものじゃない」確かにその通りだった、とさくらは納得する。誰一人として全てを思い通りに操ることなどできはしない。天皇でさえ、朝廷と後宮、そして自らの病――これら全てに目を配ることは不可能だ。皇位継承争いが最終的に標的とするのは三人の皇子たち。護衛を増やす以外に打つ手はない。皇子たちを全員宮外に避難させるわけにも、後宮を
桜華、戦場に舞う 第1524話
福妃の流産については、さくらは玄武の口から聞いて知った。榎井親王妃が一緒に宮中へ見舞いに行こうと誘いに来た時、さくらは快く承諾した。もともとさくらと榎井親王妃の間に特別な付き合いはなかった。しかし夫である榎井親王が平安京への交渉に同行して以来、榎井親王妃のさくらに対する態度は一変し、やたらと親しげになった。義姉妹同士なのだから、もっと行き来すべきですわ、と言葉を交わすたびに口にするのだった。榎井親王妃は斎藤家の出身で、斎藤皇后の従妹にあたった。だが皇后が禁足を命じられて以来、一度も見舞いに足を向けていない。つまり、義姉妹同士の付き合いという彼女の言葉の真意は――厄介事に巻き込まれていない者同士なら親しくできるが、面倒を抱えた相手とは距離を置くに限る、ということだった。以前、天皇が北冥親王家を警戒していた頃も、彼女はさくらを遠巻きに避けていた。巻き添えを恐れて近づこうとしなかった。実際のところ、今回の交渉で榎井親王が得たものは大した功績でもなく、天皇からひと言褒められただけだった。しかしその一言だけで、榎井親王は向こう二年は得意になっていられるのだ。義姉妹として連れ立って宮中へ向かう道中、榎井親王妃は当たり障りのない世間話に終始していた。さくらには榎井親王妃の本性が見えていた。この女性は実に賢い。時に愚鈍を装い、ひっそりと平穏な日々を守り抜く術を心得ている。こうして二人きりになった時は特に、余計な言葉を発することもなく、他人に付け入る隙を与えないよう慎重に立ち回っている。宮殿に到着し福妃と対面すると、榎井親王妃の饒舌ぶりには目を見張るものがあった。慰めの言葉を次から次へと紡ぎ出す。「この度のお子は、きっと福妃様とご縁が深いのですわ。おかげで位も上がられましたし……」滑らかな口調で続ける。「時が来れば必ずやまた福妃様の懐に宿られることでしょう。母子の縁というものは、そう簡単に切れるものではございませんから」「ですから今は何よりお体を労わってくださいませ。くよくよ思い悩んでいては元も子もありません。陛下はお忙しい身、泣き顔ばかりお見せしては、お心を痛めてしまいますもの」一方的に話し続ける榎井親王妃に、さくらが口を挟む余地などありはしなかった。時折、「北冥親王妃様もそう思われませんこと？」と振られても、さくらはただ頷く
