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第69話
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桜華、戦場に舞う 第70話
営に戻ると、さくらはすでにすべての感情を抑え込んでいた。千戸に昇進したものの、依然としてあかりたちと同じ小さな陣幕で寝起きしていた。ただし、塔ノ原城から送られてきた新しい布団が二枚増えていた。饅頭と棒太郎が男性なので、真ん中にカーテンを引いて、着替えや傷の手当てをしていた。みんな多かれ少なかれ軽傷を負っていたが、大したことはなかった。ただ、寒い天候のせいで、普段より痛みが強く感じられた。さくらが傷薬を配ろうとしたが、誰も受け取らなかった。戦場に出る者で薬を持参しない者がいるだろうか。宗門にはそれぞれ独自の傷薬があったのだ。さくらは薬を引っ込めた。「節約できたわね」「さくら、聞いたんだけど、あなたの元夫とその新しい奥さんが援軍として来るらしいわね。会ったら気まずくならない？」あかりは服を着直し、地面の薬の粉を片付けながら尋ねた。「何が気まずいものか」沢村紫乃は鼻を鳴らし、顔に冷たい表情を浮かべた。「豚や犬と同じように扱えばいいのよ。私たちの目にはそんな汚いものは入らないわ」饅頭はカーテンをめくって言った。「それにしても、なんでお前の母さんはお前を北條守のような卑劣な奴に嫁がせたんだ？」「彼が側室を持たないと約束したからよ」さくらは横になった。全身が馬車に轢かれたように痛み、疲れていた。「母は私が万華宗で長年過ごしたせいで、内輪の争いに不慣れだと思ったのね。妻妾の争いで不利になることを心配したんだわ」あかりの艶やかな顔は汚れだらけで、血の跡は拭き取れず、固まって赤い斑点のようになっていた。「内輪のことはよくわからないけど、お母さんのその考えは間違ってなかったわ。ただ、恩知らず者に当たっちゃっただけよ」饅頭はカーテンを下ろし、傷口にさらに包帯を巻きながら言った。「それじゃあ、お前の母さんはきっと後悔してるだろうな？俺なら、家臣を連れて将軍家に乗り込んで大騒ぎを起こすぞ。お前だって、万華宗にいた頃はあんなに荒っぽかったのに、どうしてあんなろくでなしにそんな扱いを受けても、鞭の一つも食らわせないんだ？」さくらは目を閉じて言った。「都の上流社会は武芸の世界とは全く違うのよ。和解離縁して家を出ただけでも軽蔑されているのに、もし夫を殴ったら、たとえ元夫でも、私の一族の背中を指さして罵られるわ。それに、まだ結婚していない弟や妹たちに
桜華、戦場に舞う 第71話
大きな手が地面の酒袋を拾い上げた。男が蓋を開けて匂いを嗅ぐと、その輝く瞳に狂喜の色が浮かんだ。しかし、口から出た言葉は激怒そのものだった。「何たることか。軍営内で密かに美酒を持ち込むとは。没収だ！」そう言うと、彼は身を翻して立ち去った。さくらは地面に蹲り、鼻をさすりながら涙目で、高く大きな影が自分の陣営へ飛ぶように走り去るのをぼんやりと見ていた。「元帥に没収されちまったな」饅頭は呆然と言い、すぐに悔しそうに嘆いた。「せめて一口でいいから飲ませてくれよ。何だってあんなことするんだ？今じゃ没収されちまった」沢村紫乃も元帥が来るとは思っていなかった。しかし、すぐににやりと笑った。「あたしの荷物、あんなに大きいのに、たった一つの酒袋しか入ってないと思う？」饅頭と棒太郎は急いで陣幕に戻り、「お嬢様」「お嬢様」と呼びながら、五人で別の酒袋を分け合って飲んだ。爽快だった！第二回の戦いの角笛が鳴り響き、馬蹄の音が山川を踏み砕くかのように震動した。北冥親王は今回、敵を殺すよりも傷つけることを主眼とするよう命じた。饅頭は不思議に思った。「殺せるのになぜ殺さない？傷が治れば、また戦場に戻ってくるじゃないか」さくらは桜花槍を掲げて言った。「わかったわ」饅頭が尋ねた。「なぜだ？」さくらは答えた。「戦場では問わないの。元帥の命令に従う。そして私の命令にも。手足の筋を傷つけるか、手足を切り落とす。やむを得ない場合のみ殺すのよ」もはや詳しく説明する時間はなかった。戦いが始まっていた。さくらの桜花槍は非常に目立ち、敵軍は彼女を狙っているかのように、百人以上で彼女を包囲した。 25本の長槍が一斉に突き出されたが、さくらは瞬時に空高く飛び上がって姿を消した。敵兵たちは勢いを止められず、長槍はほとんど味方の体に刺さってしまった。さくらは叫んだ。「紫乃、蛇纏の技！」紫乃が包囲網を飛び越えてきた。彼女の長い鞭が蛇のように素早く動き、すべての長槍を巻き取った。そして再び叫んだ。「さくら、天女散花！」上原さくらは桜花槍を手に、空中から飛来した。桜花槍を一振りすると、柔らかな力が込められた槍先が飛び散り、次々と敵の体に突き刺さっていった。二人は目を合わせた。息の合った連携に、さらなる爽快感を覚えた！敵軍は彼ら5人それぞれを包囲し
桜華、戦場に舞う 第72話
さくらの髪は乱れに乱れ、敵の飛び散った血が髪に凝固していた。今や一筋一筋が思い思いの形をしており、もつれ合っていたり、四方八方に乱れ飛んでいたり、鳥の巣でさえ彼女よりはましに見えるほどだった。着ている竹の鎧は至る所で破損し、血で染まっていた。顔には血か泥か、清潔な部分は見当たらなかった。何日も風呂に入らず身づくろいもしていないため、路上の乞食でさえ彼女よりは幾分清潔に見えるほどだった。「苦しくないか？」北冥親王は、万華宗に毎年訪れた時の、あの活気に満ちた少女の姿を思い出した。当時の彼女は自由奔放で生き生きとしていたが、今や別人のようだった。「飢えた」上原さくらは乾いた唇を開いて、一言だけ吐き出した。影森玄武の口髭がわずかに動いた。「ああ、みんな空腹だ。我慢しろ」「疲れました…」さくらは力なく呟いた。「立っているのもやっとです」「上原さくら！」北冥親王の目が真剣な色を帯びた。「わかっているか？大和国が建国以来、初陣で敵をこれほど多く殲滅した武将はいなかった。お前の父上でさえそうだった。お前は素晴らしいのだ。だから、胸を張って歩け」さくらは胸を張り、孔雀のように足をずらずらと引きずりながら、腰に手を当てて元帥の陣営から歩み出た。北冥親王は彼女の後ろから微笑んだが、目に心痛の色が浮かんでいた。この娘は、彼女が育つのを小さい頃から見てきたのに、まさか… 塔ノ原城から集められた軍糧が届いた。多くはなかったが、兵士たちが一度だけ満腹になれるほどはあった。夜になり、北冥親王は千戸以上の将領を集めて作戦会議を開いた。さくらは桜花槍を杖代わりにして、足を引きずりながら参加した。元帥の陣営に入ると、皆が敬意のこもった眼差しで彼女を見つめた。上原家の女将、素晴らしい！北冥親王が武将たちを召集したのは、次の戦いの策を練るためだった。顔中髭だらけの北冥親王は、一つの駒を動かすと、その目に冷たい光を宿して言った。「次は、攻城戦だ」誰もが元帥のこの提案は危険すぎると感じた。今の平安京と羅刹国の連合軍の数と装備を考えれば、攻城戦に勝ち目はないはずだった。ただ一人、上原さくらが尋ねた。「偽の攻城戦ですね？」北冥親王の目がさくらの顔に注がれた。「その通りだ」 さくらはさらに問いかけた。「一度目は偽の攻城戦、二度目も偽の攻
桜華、戦場に舞う 第73話
その夜、上原さくらは眠れなかった。前線に来てから多くの日々、初日と今日以外はほとんど空腹のまま眠りについていた。それでも深い眠りに落ちることができたのに。しかし今夜は腹が満たされたせいか、かえって眠れなくなってしまった。前線は本当に過酷だ。父と兄がこれほど長年耐え抜いてきたことに、改めて敬意を覚えた。自分も耐えられるはずだ。ただ、北條守との件を元帥や将軍の叔父たちに説明していないのが気がかりだった。でも、どう説明すればいいのだろう。母が選んでくれた人が、功を立てるやいなや自分を見限り、葉月琴音のような女将軍と結婚したいと言い出したなんて。みんな、自分が邪馬台の戦場に来たのは、葉月琴音より優れていることを証明したいからだと思うかもしれない。都の人々がどんな噂話をしようと気にしなかった。しかし、ここは戦場だ。父と兄が命を落とした場所。父の遺志を継ぐという忠義の心が、嫉妬心からの行動だと誤解されたくなかった。けれど、いずれ知られることになる。北條守と葉月琴音が到着すれば、隠し通すことはできないのだから。さくらが起き上がると、周りのいびきも止んだ。みんな深く眠っていても警戒心は抜かない。さくらが動いただけで目を覚ましたのだ。棒太郎は角笛の音が聞こえないので、帳の向こうから尋ねた。「さくら、眠れないのか？」「心配事があって」さくらは膝を抱え、憂鬱そうに答えた。みんなも起き上がり、あかりはさくらの肩に寄り添いながら、目を閉じたまま聞いた。「どんな心配事？」さくらは尋ねた。「元帥たちに北條守のことを話そうと思うんだけど…もし言ったら、私が戦場に来たのは葉月琴音と張り合うためだと思われないかな？」棒太郎は「あっ」と声を上げた。「戦場に来たのは彼女を打ち負かすためじゃないのか？昇進して彼女より上になりたいんだと思ってたよ」さくらは目を白黒させた。「あなたでさえそう思うなら、きっと彼らもそう考えるわ」沢村紫乃は頭を掻いた。虫に刺されたように痒かった。「彼女と張り合ってどうしたの？あなたの方が優秀じゃない？今やあなたは上原千戸よ。千戸がどれほどの位か分かる？朝廷で位を定めれば、正五位の将軍だわ。ただ、今は戦場での昇進だから、兵部はまだ知らないだけよ」さくらは横になり、両手を頭の下に置いた。「私は琴音と張り合うため
桜華、戦場に舞う 第74話
上原さくらの目から涙がこぼれ落ちた。「もう母のことを言わないで。私の家族は私一人だけになってしまったの」この事実を、さくらはまだ友人たちに打ち明けていなかった。心の奥底にある痛みだった。言葉にするのが怖かった。話すだけで体中が震えるほどの痛みだった。棒太郎と饅頭が急いで帳を開けた。暗闇の中、二人の驚愕の表情があかりと沢村紫乃の顔と向かい合い、全員が同時に叫んだ。「えっ？」さくらは膝に顔を埋め、熱い涙が大粒で落ちた。「都に潜伏していた平安京のスパイに殺されたの。スパイたちが一斉に動いて、侯爵家の者を一人残らず…。私はあの時、北條守の妻として将軍邸にいたから一族全滅の難を逃れたけど…もし私が…もし私が嫁いでいなかったら、みんな死なずに済んだかもしれない」四人は言葉を失った。一族全滅。まさに天地を覆す災いだった。四人は前に進み出て、さくらを抱きしめ、共に涙を流した。あかりが泣きながら言った。「さくら、泣かないで。私たちがいるわ」紫乃は他の三人を押しのけ、さくらを抱きしめた。背中をさすりながら、涙声で歯を食いしばって言った。「あの平安京のスパイたちは全員死んだの？生きてるなら、勝利した後で探し出して復讐しましょう」「死んだ者もいれば、逃げた者もいるわ。一度逃げおおせたスパイを見つけるのは難しいの」さくらは葉月琴音が降伏者を殺し、村を焼き払ったことを黙っていた。友人たちの性格を考えれば、琴音の行動が平安京のスパイを狂暴化させ、さくらの一族を皆殺しにしたと知ったら、大局なんて気にせず、おそらく琴音が来たらすぐに彼女を殺してしまうだろう。この事態は、そう単純ではなかった。「見つけるのが難しくても、不可能じゃないわ。戦が終わったら探しに行きましょう」紫乃は怒りを込めて言った。武芸の世界にいる彼女でさえ、平安京と大和国が国境問題で民間人を傷つけない約束をしていたことを知っていた。戦に負けたからといって、孤児や寡婦、幼い子供たちを皆殺しにするなんて、何という卑怯者だろう。まさに卑劣で恥知らずな行為だった。「そうよ、戦が終わったら探しに行こう」あかりも同意した。饅頭と棒太郎も強くうなずいた。「さくら、安心して。あいつらは逃げられないよ」さくらは両腕を広げて友人たちを抱きしめ返した。涙は止まらなかった。家族のことを思い出すと、
桜華、戦場に舞う 第75話
塔ノ原城の野外にある元帥陣営で、北冥親王は両手を机に置き、その高い身体を前に傾けていた。その目は夜空の星のように輝いていた。「命令を伝えろ。明け方に総攻撃を仕掛ける。日向城を落とせば、食糧は十分にある。肉も豊富だ。綿入れの衣服や布団、その他の軍需品も全て手に入る。平安京の奴らは裕福だからな。邪馬台へ来る時に、荷車いっぱいの食糧と軍需品を持ってきているはずだ」肉が食べられると聞いて、皆の目が輝いた。北冥軍は長い間肉に飢えていたのだ。今にも生きたまま食らいつきたい気分だった。地図を広げると、影森玄武は日向城の小さな円を指さし、さくらを呼び寄せた。長く黒い指でその円を指しながら言った。「上原千戸、城を落とした後、三千の兵を率いて直接肥後へ向かえ。食糧と軍需品はそこに貯蔵されている。羅刹国と平安京は今、負傷兵が多い。城が落ちれば、まず負傷兵を移動させ、食糧は二の次だろう。結局、薩摩にもそういった物資はあるから、彼らはそれほど気にしないだろう。だが我々にとっては、非常に重要なのだ」皆はようやく理解した。なぜ北冥親王があの戦いで敵を殲滅せず、できるだけ多くの負傷者を出すよう命じたのかを。戦場で、彼は決して慈悲深くはなかった。16歳で王に封じられ、北冥の称号を得た彼の刀は、常に命を奪うためのものだった。どうして慈悲深くあろうか。さくらは全身の血が沸き立つのを感じた。食糧、肉、鎧、綿入れの服、布団、全てが切実に必要だった。「必ず任務を完遂します！」さくらは大声で言った。「三千では足りないなら、五千でも七千でも与えよう。必要な兵力を言え」影森玄武は言った。さくらは地形図を注意深く見た。肥後は城の西にあり、その場所には複雑な路地はなかった。一気に突っ込んで、食糧庫と軍需品を守れるはずだ。「いいえ、三千で十分です」さくらは自信を持って答えた。影森玄武は「よし」と言い、続けた。「上原千戶以外は、私と共に敵を殲滅し、彼らを日向城から追い出す」さくらは攻城戦が難しいと感じ、尋ねた。「元帥は攻城の計画をお持ちですか？」北冥親王の答えは簡潔だった。「ない。ただ力づくで攻める！」その夜、軽身功の使える者を数えた。しかし、単に軽身功が使えるだけでは不十分だった。日向城の城楼まで飛び上がれるほどの高度な軽身功が必要だった。城楼上には12基の
桜華、戦場に舞う 第76話
影森玄武は迅速に行動し、すぐに兵を集める命令を下した。子の刻になれば太鼓を鳴らし、進軍のラッパを吹くことにした。今日すでに攻城戦を行ったばかりだったため、日向城内の平安京と羅刹国の連合軍は、彼らが未明に再び攻撃を仕掛けるとは決して想像できないだろう。弩機が稼働し、弓兵も配置についた。城壁の上では篝火が燃えていたが、攻撃部隊の姿は見えなかった。つまり、敵は明るい場所にいて、北冥軍は闇に潜んでいた。しかも、その闇から攻撃を仕掛けるのだ。上原さくらたち5人は馬を猛烈に走らせ、城門に近づくと勢いを借りて飛び上がり、一気に城壁へ駆け上った。さくらの桜花槍が弩機を操作する兵士を貫き、一撃で弩機は粉々に砕け散った。弓兵がさくらを狙い始めた。しかし、すぐさま北冥親王が飛び上がってきた。篝火に照らされた元帥の金の鎧が輝いた。誰かが大声で叫んだ。「北冥親王だ！殺せ！殺せ！」弓兵全員が北冥親王に矢を向けた。矢の雨が織物のように降り注ぐ中、北冥親王は黄金の太刀を回転させるように振るい、次々と矢の雨を払い落とした。大勢の兵士が押し寄せ、刀で北冥親王に斬りかかった。上原さくらはこの状況を見て、饅頭たちと共に素早く弩機を破壊した後、5人で飛び降りて城門を開けた。2人が門を開け、3人が援護する中、刀や槍、剣、戟に囲まれながらも、城門は開かれた。この電光石火の攻撃に、連合軍はまったく反応できなかった。スーランジーはまだ夢の中にいた。北冥軍がまた攻めてきたと起こされても、彼は手を振って冷笑するだけだった。「また来たのか？子供じみている。矢を放って追い払えばいい」「いえ、元帥様、彼らは攻め込んできました！」「北冥軍が攻め込んできた！」「城門が開いた！」次々と響く悲鳴のような叫び声に、スーランジーは驚いて飛び起きた。すぐさま鎧を身につけ、刀を手に取って飛び出した。彼はビクターと目を合わせ、その目に軽蔑の色を見た。スーランジーは怒りを抑えきれず、言った。「お前の部下が城門を守っていたのに、敵の攻撃に気づかないとは何事だ。まったく呆れた話だ」ビクターは以前からスーランジーのことが気に入らなかった。しかし、この2、3年、北冥親王との戦いで多くの兵と将を失い、物資も著しく不足していた。平安京の援軍がなければ、日向城も薩摩も早晩守りきれなくなる
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汗と血が混ざり合い、頭から全身を伝って流れていった。厳しい寒さの中、汗はすぐに凍りついた。体の熱が冷めないうちに、骨の髄まで凍えるような寒さが襲ってきた。「さくら…」饅頭は荒い息を吐きながら言った。まつ毛に霜が降りている。「俺たち…本当に援軍に行かなくていいのか？ここを守るだけで？」「軍令は絶対だ。穀物倉を守れと言われたんだ、そうするしかない」さくらは壁に寄りかかった。金の鎧を身につけているが、腕に二か所切り傷を負っていた。出血はないものの痛みもない。ただ、粘っこい寒さが体中に染み渡り、非常に苦しかった。彼女は仲間たちを見回した。全員が傷を負い、竹の鎧はボロボロだった。本当に厳しい戦いだったのだ。「みんな、大丈夫か？」紫乃は手を振るだけで、もう話す力さえなかった。周りに転がる死体を見つめた。敵の兵士もいれば、自分たちの戦友もいる。その光景に、五人とも深い悲しみを感じた。敵軍が再び攻めてくる。さくらは跳ね起き、大声で叫んだ。「来たわ！殺せ！」再び激しい戦いが始まった。日も月も見えなくなるほど、目の前は血で染まっていった。ようやく、穀物倉を狙う敵の大半が殲滅され、援軍も来なくなった。彼らは地面に倒れ込み、息をするのも辛いほど疲れ果てていた。どれくらい時間が経ったのだろうか。やがて、太鼓の音と共に大声が聞こえてきた。「敵軍撤退！我々の勝利だ！」さくらたちは穀物倉で歓声を聞き、北冥親王が大勝したことを知った。彼女の緊張した神経がようやくゆっくりと緩んでいった。「北冥親王は…本当に神将の勇気を持っているんだな」さくらは寒さで震えながら、唇を震わせて言った。「羅刹国が負けたんだ。やった！肉が食べられるぞ」饅頭は丸い顔に硬い笑みを浮かべ、手をこすり合わせて喜んだ。さくらは跳ね起きた。「行くぞ！」彼らは穀物倉を離れ、大部隊に合流した。北冥親王は血に染まった甲冑に身を包み、黄金の太刀を背負って日向城の政庁に入った。日向城の前長官はすでに殺されていた。日向は長らく羅刹国の支配下にあったが、今や羅刹国軍が撤退したため、政庁には統治者が不在となっていた。穀物倉には食糧と肉があり、兵士たちは腹一杯食べることができた。さらに、日向城には軍営があり、羅刹国占領期間中に衛所が建設されていたため、兵士たちはもはや陣幕で寝る必
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桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
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庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
