第7話

　実行犯のスマートフォンのカメラは、その二人を執拗に切り取っている。

　苦しそうに顔を歪める妊婦。

　画面に夢中になり、激しく指をスワイプし続ける男。

　男がゲームで会心のプレイでも決めたのか、ニヤリと下品に唇を歪め、満足げな息を吐いた。

　まさに、その瞬間。

　動画の隅に赤い文字が浮かんだ。

『カウントダウン：ゼロ』

　閃光。

　画面が大きく揺れた。

　次の瞬間、天井から赤黒い飛沫が降り注いだ。

　だが、その凄惨な映像の上へ、無数のコメントが歓喜の弾幕となって覆い被さっていく。

『リアルステージクリアｗｗｗ』

『豚のミンチ一丁上がり！』

『他人の痛みも分からないゴミが消し飛んで最高！

　もっとやれ！』

　次の動画も同じだった。

　杖をついた老人が横へ来ても、読書に耽るふりをしながら座り続けるインテリ風の若者。

　隣の座席に巨大な荷物を置き、注意した学生を獣のような目で威嚇する派手な女。

　動画は、彼らが最も「自分は正しい」と思っている瞬間を意図的に切り取っていた。

　自分の席を当然の権利だと思い。

　周囲を見下し。

　絶対的な優越感へ浸っている、その瞬間。

　そこから地獄へ転落するまでを、まるで一つの映像作品のように編集している。

『これこそ、真の社会貢献だろ』

『日本の満員電車を浄化する神の御業。警察は邪魔するな』

　狂気を孕んだコメントが滝のように流れ続ける。

　殺された人間が、どんな人生を歩んでいたのか。

　どんな事情があったのか。

　誰も知らない。

　誰も興味を持っていない。

　画面の中に、分かりやすい『悪』が存在する。

　その悪が残酷に排除される。

　それを見て笑う。

　喜ぶ。

　歪んだ快感を得る。

　ただ、それだけだった。

（……狂っている。犯人も、こいつらも）

　優先席の男たちを「傲慢だ」と罵りながら、安全な場所から他人の生死を選別している。

　死んでいい。

　死んではいけない。

　こいつは悪人だ。

　こいつは罰せられて当然だ。

　スマートフォンの画面一枚を隔てた場所から、まるで神のように他人を裁く。

　気づいていない。

　今、一番高い「特等席」に座っているのは、自分たちだということに。

「……真下、何を見ている。油を売っている暇があるなら、防犯カメラ映像の解析を手伝え」

　不意に背後から声が降ってきた。

　私はハッとして顔を上げた。

　いつの間にか、郷田管理官が最後尾までやってきていた。

　私の肩越しに、スマートフォンの画面を鋭い目で覗き込む。

「くだらん」

　郷田は鼻で笑った。

「所詮、ネットの掃き溜めで息巻いているだけの負け犬どもだ。現実世界では文句ひとつ言えん連中が、匿名という安全圏から石を投げているに過ぎん。何の価値もない」

　冷たく切り捨てる。

　だが、私には分かった。

　その目には僅かな焦りがある。

　犯人を捕まえられない。

　警察が後手に回っている。

　上層部からの評価。

　自分の出世。

　郷田が気にしているのは、この事件によって自分の「席」が揺らぐことなのだ。

　だが。

　もし国民の多くが、犯人を恐れるどころか、心のどこかで「応援」しているのだとしたら。

　我々警察は、一体誰と戦っている？

　犯人一人なのか。

　それとも、画面の向こうで犯人の行為に喝采を送る何十万、何百万という人間なのか。

　私は何も言わず、スマートフォンをスーツの内ポケットへしまった。

　その時だった。

　ブブッ、と短い振動が伝わった。

　着信ではない。

　ダイレクトメッセージの通知だ。

　私は端末を取り出した。

　画面に浮かび上がった短い文章を見た瞬間、呼吸が止まった。

『そろそろ、特等席の準備をしようか。真下刑事』

　全身の産毛が逆立った。

　私の名前を知っている。

　それだけではない。

　このタイミング。

　まるで、今この瞬間、私が何を見て、何を考えていたのかまで、どこかから監視しているかのようだった。

　私は顔から血の気が引くのを感じながら、メッセージの送信元を調べようと震える指を動かした。

　その一秒後。

　――ピーーーーーーッ！

　耳障りなハウリング音が、道場全体へ響き渡った。

「なんだ！？」

　怒号を上げていた百五十名の捜査員たちが、一斉に動きを止める。

　前方の巨大なプロジェクターが砂嵐のように乱れた。

　やがて画面が真っ黒に変わり、その中央へ毒々しい赤い波形が浮かび上がる。

　心電図のように、ゆっくりと脈打っていた。

（……馬鹿な）

　私は画面を睨んだ。

　警視庁の内部ネットワーク。

　厳重なファイアウォール。

　警察の頭脳とも言える特捜本部の中枢。

　それが今。

　完全に乗っ取られている。

　やがてスピーカーから、人を食ったような、ひどく理知的な男の声が響いた。

『本日、再び特等席の「掃除」を執行する。……無能なる警察諸君。今日は記念すべき日だ。一つだけ、諸君の知性を試す座標を与えよう』

　百五十名の視線が、巨大スクリーンへ集まる。

『次の舞台は、さあ、どの車両だろうか。乗客自らが「座る」意志を示す、あの黄色い灯火の下だ。そのボタンが押された時、特等席でふんぞり返る強欲な豚は業火に焼かれる』

「篠塚！　発信元を追え！」

「やってます！」

　郷田の怒号にも構わず、犯人は続ける。

『座標を示そう。――内藤の新たな宿。その第六の領域、二番目の配列だ。落日を望む。最初に戻る』

　私は一つ一つの言葉を頭へ刻み込んだ。

『……終点でお待ちしている。盛大な拍手と、「おめでとうさん」です、とね』

　最後に、ふざけたような路線バスの降車チャイムが鳴った。

　ピンポーン。

　通信は一方的に途絶えた。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、道場全体が凄まじい怒号と混乱に包まれた。

「内藤の新たな宿だと！？　第六の領域？　落日を望むって何だ！」

「拍手と、おめでとうさんだと？　ふざけやがって！　警察をコケにする気か！」

「高山本部長！」

　篠塚が叫んだ。

「江戸時代の甲州街道に作られた新しい宿場町、『内藤新宿』のことです！　つまり現在の新宿！」

　道場にどよめきが走った。

「新宿のどこだ！？」

「抽象的すぎるぞ！」

「『落日』なんて言葉で、どうやって場所を絞り込めって言うんだ！」

　ベテラン刑事たちが混乱して声を荒らげる中、猛烈な勢いで端末を叩いていた篠塚が、ふと指を止めた。