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第1006話
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植物人間の社長がパパになった 第1007話
雅彦の決断を知り、海もまた、一抹の寂しさを覚えた。自由に人を連れて行かせるということは、これまで長年かけて育ててきた部下たちも一緒に連れて行けるということだ。そうなれば、自分の会社を立ち上げるにあたって大きな助けとなる。そしてそれは同時に、雅彦が彼をどれほど信頼しているかの証でもあった。彼は、海がたとえ離れても、決して菊池グループに損害を与えたり、裏切るような真似はしないと信じていたのだ。どういうわけか、海の目頭が熱くなった。けれど、ここまで来てしまえば、もう言うべきことも残っていない。「雅彦様、くれぐれも、お身体を大切に」そう言い残し、海はそのまま退室すると、仕事の引き継ぎに向かった。どれだけ離れたくても、やるべきことをきちんと終えてからでないと気が済まなかった。雅彦は、本当は最後にもう少し莉子のそばにいたいと思っていた。だが、雨織はそれをまったく受け入れず、冷たい言葉を投げかけて、バタンとドアを閉めて彼を追い出した。彼もまた、無理に居座るような性格ではない。そのまま会社へと戻った。すると、海が忙しそうに仕事を引き継いでいる姿が目に入った。周囲の社員たちも、皆驚いていた。海は菊池グループのベテラン、雅彦が最も信頼を寄せる部下だった。そんな彼が辞めるとなれば、不安に思う者が出てくるのも当然だった。「私はちょっと国内で個人的な用事があって戻るだけです。会社に問題があるわけじゃありませんから、心配しないでください」そう言って、海は社員たちの不安を和らげようと努めた。「でも……海さんがいなくなるのは寂しいです」その言葉は、皆の本音だった。海は位こそ高いが、とても話しやすい人柄で、時には雅彦が怒っている場面でも、海がうまく取り成してくれるおかげで、他の社員たちは何度もその怒りの矛先から逃れられていた。雅彦はその光景を見て、思わず頭を振りながらも、ふと考え込んだ。そして、桃に電話をかけた。なぜか分からないが、こんな時には、彼女の声が聞きたくなる。何があっても、彼女がそばにいてくれる限り、自分は安心していられる――そう思った。桃は今、手元の企画書を見ながら、内容の細かい修正をしていた。スマホが鳴って、思考を中断された彼女は、眉をひそめた。画面を見ると、電話の相手は雅彦だった。この時間に電話……何かあったのだろうか？
植物人間の社長がパパになった 第1006話
雅彦がそう言い終えると、雨織もちょうど医者を連れて戻ってきた。医者は莉子の不安定な様子を見て、急いで鎮静剤を打った。莉子はだんだんと眠りに落ちていった。医者は彼女の脚がまだ麻痺しているのかと思って確認したが、そうではないと知ると、眉をひそめて言った。「この患者さんは、まず情緒を安定させないといけません。手術は成功しましたが、これは長い道のりのほんの第一歩にすぎません。これからリハビリを続けなければ、正常に歩けるようにはなりません」「先生、分かりました」海はうなずいて、医師の言葉をしっかりとメモした後、医者を外まで見送った。雨織はすかさず口を開いた。「お姉さんももう大丈夫みたいだし、雅彦様、あなたはもう戻ったほうがいいんじゃない？桃さんにまた何か勘違いされても困るし。ね？」莉子がここまでしても報われないことに、雨織は本当にやりきれない気持ちだった。こんな男、お姉さんにはふさわしくない。そんな器の小さい嫉妬深い女とでも、勝手に一緒にいればいい。雅彦は雨織の目に宿る怒りの色を見て、言葉を失った。もし自分が逆の立場だったら、きっと同じように感じただろう。「これまで、本当にありがとう。莉子の看病のために、たくさんの時間を無駄にさせてしまった。仕事探しもまともにできなかっただろう。帰国したら、俺が適した職場を用意してあげるから……」雨織の態度は冷たかったが、それでも彼女が莉子の世話をしてくれたことには心から感謝していた。彼と海が抱える重荷を、彼女は多く肩代わりしてくれた。職を用意するというのは、その感謝の気持ちの一つでもあった。しかし、雨織が返事をするより先に、海が代わりに断った。「お気遣いなく、雅彦様。彼女は、あなたの用意した職場には向かないと思います。私は帰国後、独立して仕事を始めようと考えています。彼女が一緒に来れば、いろいろと学べることもありますから」その言葉を聞いて、雅彦は思わず拳を握りしめた。顔を上げると、海の目には一切の感情もなく、冷え切っていた。形式上は自分の部下である海——長年、共に困難を乗り越えてきた彼を、雅彦はすでに兄弟だと思っていた。そんな彼が、今はもう去ろうとしている。自分が事故で植物人間になったときも、最後までそばを離れなかった男が、今やもう、二度と自分を支える意思がないのだ。雅彦は、胸にぽ
植物人間の社長がパパになった 第1005話
「雅彦様の気持ちをわざわざ推測する必要はない。でも、莉子、怖がらなくていい。私はここでの仕事を辞めて、君と一緒に帰国するつもりだ。安心してくれ、必ず君の脚が良くなるまでそばにいるから」海は莉子の様子を見て、胸が痛んだ。彼女のことは、ずっと妹のように大切に思ってきたからだ。今回雅彦が桃のことで昔の情を一切捨ててしまったのを知り、彼も心が冷えた。ならば、ここで桃のことを見てイライラするよりも、莉子と一緒に帰国したほうがいいと思ったのだ。とはいえ桃に対する好感は薄れても、海は彼女の名前を口にしなかった。陰で人の悪口を言うのは、彼のやり方ではないからだ。「私は帰らない。帰らないわ。桃が何か言ったから？それなら私が話しに行く。そんなことで私を追い出すなんて……」莉子は海の言葉が耳に入らず、麻酔が切れて手術の痛みが襲いかかり、自分が雅彦のそばにいるためにどれほどの苦労をしてきたか、思い出させられていた。それなのに、今さらそんな苦労は無駄だったと言われたら、どう受け入れればいいのか。莉子は、桃が何か言ったから雅彦がそんな決断をしたのだろうと考えた。莉子の桃への恨みは頂点に達し、ベッドから降りようともがく。海と雨織はすぐに彼女を押さえつけた。これ以上暴れれば傷口が開いてしまうかもしれないからだ。「お姉さん、落ち着いて。どうしようもなければ、一緒に帰ろう」雨織も怒りは感じていたが、男の気持ちが自分に向いていなければ、無理に縋っても意味がないと分かっていた。莉子がここまで頑張ったのに雅彦が動かないなら、残っても無駄だ。早く新しい生活を始めるべきだ。お姉さんなら、良い男を見つけるのは簡単だ。「私は帰らない！」莉子は雨織を強く押しのけ、必死にベッドから降りようとした。その時、外で雅彦が物音を聞きつけ、急いで入ってきた。乱れた様子を見て眉をひそめる。「どうした？」「どうしたもこうしたもない。私は雅彦様の計画を伝えただけだ」海は冷たく答え、雨織に医者を呼びに行くよう促した。雨織は事態を心配し、慌てて部屋を出た。雅彦は表情を引き締め、莉子が動かないように支えた。莉子はまるで救いの手を見つけたかのように言った。「雅彦、私を本当に追い出すの？そばにいて、あなたの右腕でいることさえ許されないの？」「国内で以前にリハビリを担当してく
植物人間の社長がパパになった 第1004話
時間はあっという間に過ぎ、夜になった。全身麻酔の効果も徐々に薄れ、莉子はゆっくりと目を開けた。目を覚ました瞬間、目に映ったのは自分のベッドの傍らで見守っていた雅彦の姿だった。莉子は感激のあまり、声を震わせた。「雅彦」雅彦はすぐに彼女を横にならせ、休むよう促したあと、最も気がかりだったことを優しく問いかけた。「体の具合はどうだ？脚に感覚はあるか？」今、莉子が痛みを感じているとすれば、それはむしろいい兆候だった。彼女の症状からすれば、感覚があるということは神経に反応があり、回復できる証だからだ。手術前に、莉子は術後の反応について事前に調べており、ボロが出ないように準備していた。だから彼女は眉をひそめ、いかにも痛みに耐えているかのような表情で、か細く言った。「脚が……とても痛い……」その言葉を聞いた瞬間、雅彦の胸がすっと軽くなった。「大丈夫だ。痛むのは当然のことだよ。足にはまだ傷があるし、時間が経てば徐々に良くなっていく」莉子の回復の兆しに、雅彦の喜びは隠しきれなかった。一つには、彼女のために嬉しく思ったから。もう一つには、彼女が良くなれば、彼自身も毎日病院へ駆けつける必要はなく、彼女の今後の行き先も公平に考えられる。だが、莉子は雅彦の嬉しそうな表情を見て、彼が何を考えているのか知らず、ただ自分の回復を喜んでいるのだと思った。「雅彦、良かった。私、リハビリも頑張る。早く会社に復帰したい。でも、あの……手術の前に聞いたこと、まだ答えてもらってないんだけど……」雅彦は一瞬きょとんとした。実は、莉子が何を聞いてきたのか、まったく覚えていなかったのだ。その様子を見て、莉子は少しむくれたように口をとがらせた。「リハビリのとき、雅彦……見に来てくれる？雅彦の応援があれば、私、もっと頑張れると思うの」雅彦はその言葉に、ほんの一瞬、複雑な表情を浮かべた。手術を終えたばかりの彼女を悲しませたくはない。しかし……できない約束はしたくなかった。「ちゃんと面倒を見てくれる者がいるから、安心しろ」彼はやんわりと話をそらし、はっきりとは答えなかった。海は雅彦の計画を知っており、莉子の期待に満ちた眼差しを見て、思わず胸が痛んだ。彼女はまだ希望を持っている。だが、それが幻想だとは知らずに——雅彦は、手術が成功したらすぐに彼女を帰国さ
植物人間の社長がパパになった 第1003話
雅彦は莉子の言葉に答えなかった。ちょうどそのとき、医師がやってきて、「これから麻酔の準備に入ります」と告げた。雅彦はほっと息をつき、莉子が手術室に運ばれるのを見送った。数名のトップクラスの整形外科専門医が、すでに中で待機していた。麻酔が注射されると、莉子はすぐに意識を失った。……数時間に及ぶ手術の後、莉子は手術室から運ばれて出てきた。外で待っていた数人はすぐに急ぎ足で近づき、「先生、手術の結果はどうですか？」と尋ねた。「手術は無事成功しました。あとは患者が目覚めたときの反応次第です」手術が成功したと聞き、雅彦は安堵の息をついた。彼らはさらに莉子が昏睡から目を覚ますのを待ち続けた。もし彼女に感覚が戻れば、神経に問題はないことになる。あとはリハビリをしっかり頑張れば、立ち上がることができる。……会社のオフィス内。桃が元の会社に戻ると、社長は彼女と雅彦の関係が特別なものだと知り、特別にリーダーだけが使える独立した大きなオフィスを用意してくれた。普段はドアを閉めれば誰にも中は見えず、以前の大きなオフィスにあった小さな個室よりもはるかに快適だった。さらにオフィスには、菊池グループの時と同じような大型のソファが置かれており、桃は疲れたときにそこでしっかり休める。そのソファは純手作りの本革製で、かなり高価なものだと桃は知っている。こんなものを置く人間は他にいないし、また会社もそんなに社員のために大金をかけることはない。つまり、これは間違いなく雅彦の仕業だ。あの男のことを思うと、桃のもともと落ち着いていた心に波が広がった。彼女は菊池グループを離れたいと強く望んでいたため、雅彦が激怒すると考えていたが、意外にも彼はすべてのことを事前に整え、彼女に一切の負担をかけず、こんな細かい配慮までしていた。桃の気持ちは言葉にできないほど複雑だった。以前ははっきりと別れを告げたはずなのに、どういうわけか、そのソファやデスクの上にある家族五人の写真を見ると、離れがたく感じてしまう。子どもがいる以上、彼らの別れは単なる男女の別れではなく、家族のつながりに関わる問題だからだ。もし二人の子どもがこのことを知ったら、どんな騒ぎになるか想像もつかない……「はあ……」桃はため息をつき、ただただ心が疲れているのを感じた
植物人間の社長がパパになった 第1002話
以前、莉子の計画は、雅彦が会社にいる間に、自分の能力をしっかりアピールすることだった。この点に関しては、自分は桃に負けていないと自負していた。しかし、その後思いもよらず、桃がしつこく追いかけてきて、雅彦に近づくチャンスがほとんどなかった。今、ようやく彼女は察しが良くなって離れていった。莉子はもう障害者を演じる気もなくなった。この貴重なチャンスを、必ずものにしなければならない。「海、いつ手術できるの？早く元気になりたいの。会社に戻って、あなたたちの手伝いをして、雅彦の力になりたいのよ」莉子がこうしてやる気を見せてくれて、海はとても嬉しかった。「手術は、早ければ数日以内に手配できるよ。莉子、君が分かってくれて本当に良かった」……二日後、桃の体調はほぼ回復し、菊池グループに戻って荷物を整理し、元の会社へ戻る準備をした。以前、雅彦は会社側に話を通していたため、誰も特に詮索することなく、彼女は自分の荷物を持って出るだけだった。資料や参考書を抱えて外に出ると、後ろから誰かの囁き声が聞こえてきた。「彼女辞めたの？あのプロジェクトが終わるまではいるって言ってなかったっけ？」「たぶん、気まずくなったんだよ。あんなことをして、莉子さんを危うく死なせかけたのに、いつまでも居座るなんてありえないし」桃は呆れてしまった。何も知らないくせに、背後で人の噂話をするとは。そう思うと、桃はふと振り返り、興味深そうに笑った。「ねぇ、さっきからヒソヒソ言い合ってたみたいだけど、何を話してたの？もっと大きな声で聞かせてくれる？」桃は名目上とはいえ社長夫人だ。彼女たちがどんな不満を抱えていようと、せいぜい陰口を叩くくらいしかできないのだ。桃にあからさまに挑発されると、一同は顔を見合わせ、口をつぐんで一斉にその場を去っていった。人々が去ったのを確認して、桃はようやく体の向きを戻した。どうせ去る身だ。もう我慢して陰口に耐える気にはなれない。離れた後にどれだけ罵られるかは知れないが、構わない。もうここにいないのだから、彼らの言葉が耳に入らなければそれでいい。……数日後、莉子の手術の日程が決まった。莉子は待ちきれない様子だった。彼女の脚は実際には問題がない。ただ、立ち上がる機会をずっと待っていただけだった。今こそが絶好のチャンスだっ
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