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第1052話
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植物人間の社長がパパになった 第1055話
桃には、雅彦がどうしてそんな結論に至ったのか、まったく理解できなかった。それでも彼女は必死に説明を試みた。「彼はさっき、あの狼の攻撃から私を庇ってくれたの。もしあのとき彼がいなかったら、私は喉を噛み切られて、その場で死んでいたはず。だから、見殺しにはできなかったのよ……」しかし、雅彦は聞き入れなかった。「じゃあ、俺は？俺はどうなんだ？」彼は唐突に歩み寄ると、両手で桃の肩を強く掴み、骨を砕かんばかりの力で締め上げた。「俺だって、お前のためにいろいろしてきた。なのに、なぜお前は少しも、心を動かされたことがないんだ？」桃は唇を動かし、何かを言おうとしたが、声が出なかった。一度何かを思い込んだ人間には、何を言っても無駄なのだ。どんなに真実を語っても、ただの言い訳としてしか受け取られない。自分は、彼を裏切ったことなど一度もない。これまで雅彦が自分にしてくれたことだって、桃は誰よりも深く心に刻んでいる。だからこそ、母の反対を押し切ってまで、一緒になることを選んだのだ。それなのに――いま、雅彦の目には、全てが偽りにしか映っていない。「……」桃が何も言い返さないことで、雅彦は反論すらできないと、都合よく受け取った。彼の唇に浮かんだのは、ひどく冷たい、自嘲めいた笑み。肩を掴む力がさらに強まり、桃の顔色はみるみる青白くなっていった。そのとき――ヘッドライトの灯りが闇を裂くように差し込んできた。そこへ、永名が人を連れて駆けつけた。先ほどは雅彦と激しく言い争ったばかりだったが、何だかんだ言っても親子だ。怒りに任せて息子が正気を失い、万が一にも取り返しのつかないことをしでかすのでは――そんな不安が頭をよぎり、急いで後を追って来たのだった。車を降り、目の前の光景を目にして、思わず眉をひそめる。何かを言いかけたそのとき、後ろで待機していた部下が、地面に倒れて意識を失っている佐俊を発見した。「永名様、ここにいました」永名が歩み寄り、その惨状に、さすがに胸を痛めた。どれだけ遠ざかっていたとはいえ、やはり菊池家の血を引く者。親として育てたわけではないが、その血の繋がりは否定できない。「すぐに車へ運べ！病院へ！」時間を無駄にすれば、佐俊の命に関わる――そう判断した永名は、雅彦との争いを一旦後回しにして、すぐに人を呼び、佐俊を車へと運ばせた。「雅
植物人間の社長がパパになった 第1054話
桃は一瞬、呆然と立ち尽くした。まさか、佐俊が自分のために身を挺するなんて――想像すらしていなかった。けれど、佐俊の言うとおりだった。桃は力の入らない身体をどうにか動かし、這うようにして立ち上がろうとした――そのときだった。「パン！」、耳元に轟く銃声。音とともに、辺りに火薬の匂いが漂った。狼は体を撃たれ、すぐさま佐俊の腕から牙を外し、振り返ることもなく森の奥へ逃げていった。銃声はその一発だけだった。桃は慌てて佐俊のもとに駆け寄り、その様子を確かめた。「大丈夫……？！」佐俊は失血がひどく、目の前が霞んでいた。そんななか、桃の声がかすかに耳に届いた。彼女の言葉に、佐俊の心の奥で、何かがじんわりと滲んだ。こんな私でも、まだ気にかけてくれるんだな……もう立ってもいられなかったが、彼は最後の力を振り絞って、口を開いた。「誰か来たみたいだ。これで……助かったな。お願いだから、今度こそ……衝動的にならないでくれ、生きることが大事だ……それから……もしできるなら……母さんのこと……頼む……」それだけ言うと、佐俊はがくんと首を傾け、完全に意識を失った。桃は混乱の中で何をすべきかわからなかったが、そんな彼女の前に――黒い影が現れた。闇の中から現れたのは――雅彦だった。彼は冷ややかな視線で、倒れ伏したふたりを見下ろしている。その光景を皮肉に感じていた。桃が菊池家の屋敷から追い出されたことを知ると、雅彦はすぐさま彼女を連れ戻すために出ようとした。そのために父親と激しく言い争い、そのまま別れたのだった。出発の直前、割れたガラスのまま戻ってきた車を見て、違和感を覚えた。問いただすと、運転手が桃を途中で置き去りにしたことを明かした。雅彦は彼を叱責する暇もなく、すぐに車を飛ばして森へ向かった。闇の中必死に探し始めた。ようやく聞こえてきた悲鳴を頼りに桃を見つけ出したのだった。狼を撃ち払い、間一髪で間に合った――はずだったが、桃は助けに来た彼に気づかず、佐俊の安否だけを気遣っていた。本当に、俺のことなんて、どうでもいいんだな……雅彦の目が、さらに冷たくなる。彼はふたりを一瞥し、抑えた声で言い放った。「立てるなら、つべこべ言わずに、さっさとついてこい」その言葉に、桃ははっと顔を上げた。数時間ぶりに見るその姿――けれど、ほんの数時間だったは
植物人間の社長がパパになった 第1053話
桃の心は、ゆっくりと水底に沈んでいくように、冷えきっていた。そのとき突然、妙な足音が耳に届いた。最初は、佐俊の足音だと思っていた桃だったが、何かを言おうとした矢先、それとは違うと気づいた――獣の鳴き声が聞こえた。桃の全身に、ぞわりと寒気が走った。手にしていた棒を思わずぎゅっと握りしめる。ただの幻聴であってくれますように、精神が限界まで張り詰めていた彼女は、そう祈らずにはいられなかった。だがすぐに、「アオォォン……！」という唸り声が響いた。しかもさっきよりも明らかに近い場所から聞こえてきた。桃の身体はぶるりと震えた。まさか……本当に、戻ってきたのは間違いだったのかもしれない……でも、それでも。彼女がここまで来たのは、ただ、子どもたちを失いたくなかったから。どうしても、あの人から――ちゃんとした答えが欲しかった。それだけだった。一瞬、思考が止まった桃だったが、やがて本能的な「生きたい」という気持ちが勝った。彼女は息を荒くしながら、力の尽きかけた足をなんとか動かして、必死に走り出した。だが、数歩走ったそのとき――闇の中、すぐ目の前に、淡い緑色に光る瞳が浮かび上がった。その双眸は、幽かな光を放ち、じっと桃の動きを見据えていた。近い。すぐそこにいる。それは、薄暗がりの中でもはっきり見えた――狼だった。本やテレビでしか見たことのない存在が、いま、現実としてそこにいた。鋭く冷たい眼差し。血の匂いを含んだ涎を垂らす、大きく開いた口。巨大な肉体からは、明確な殺意と空腹がにじみ出ている。その瞬間、桃の心臓は止まりかけた。とっさに彼女は後退った。だが、その必死に逃げようとする様子は、かえって彼女の怯えをさらけ出すだけだった。相手は野獣――情けも、容赦も、ない。桃の様子から脅威を感じなかった狼は、喉を鳴らして咆えたかと思うと、地面を蹴って突進してきた。桃は叫ぶ暇もなく、地面に倒れ込むことで、なんとかその最初の攻撃を避けた。だが、這い上がる間もなく、狼はもう一度、今度こそ仕留めるつもりで襲いかかってきた。そのとき、桃は目を閉じた。もう、ここまでか……心のなかには、様々な思いがよぎった。雅彦は、私がこんなところで死んだと聞いたら、何を思うだろう？すこしでも、悔しいと……思ってくれるだろうか？翔吾と太郎は……どうなるの？あの
植物人間の社長がパパになった 第1052話
桃は一歩一歩、森の奥へと踏み込んでいった。今はまだ午後のはずだったが、木々が自然のまま高く生い茂っているせいで、あたりは薄暗く、どこか言いようのない不気味さが漂っていた。太陽の光も、枝葉にさえぎられ、地面に届くのはごくわずかだった。そのため、数歩進んだだけで、桃の身体にはぞくりとするような冷気がまとわりつき、無意識に身をすくませる。桃はハイキングの経験もなくて、そんな不安を抱えながらも、遠くにそびえるあの別荘だけが、彼女に進むべき方向を示してくれていた。とにかく、あの別荘に向かって進めばいい――それだけを心の支えにしていた。桃の小さな背中は、森の暗がりに少しずつ吸い込まれていき、やがてその姿もほとんど見えなくなった。佐俊はついに奥歯を噛みしめ、彼女のあとを追って走り出した。このまま桃がこの森の中で命を落としたなら、たとえ自分が無事にここを出たとしても、一生、人を殺したという罪悪感に苛まれ続けるだろう。自分はもう、十分すぎるほどの罪を犯した。それでも……それでも、彼女が目の前で死ぬのを、黙って見ていることだけはできない。たとえ、彼女が自分を必要としていなくても。しばらく歩いたころ、背後から足音が聞こえ、桃は反射的に身構えた。咄嗟に手近な太い枝を拾い上げ、振り向きざまに構えると――そこにいたのは佐俊だった。彼の姿を見た桃の顔には、戸惑いの色が浮かんだ。「……なんでついてくるの？」「君一人じゃ、心配だから」その言葉に、桃はあきれ果てたように笑いを漏らした。「今さらいい人のふり？この期に及んで、また私を騙すつもり？もう私には、そんな価値もないはずだけど？」冷たい皮肉が口を突いたが、佐俊は無言のまま、ただ彼女の背後を黙々と歩き続けた。そんな彼の態度に、桃はますます苛立ちを覚える。そんな図々しい相手には、どんなに強く当たってもまるで響かない感じだった。まあ、ついてきたければついてくればいい。私には関係ない。目的はただ一つ、雅彦にもう一度、子どもたちのことを考え直してもらうことだけ。そう割り切ることにして、彼女は黙って歩を速めた。佐俊は距離を保ちつつ、黙って後を追い続けた。どれほど歩いただろうか――空は次第に暗くなり、気づけば、桃は森の奥深くまで進んでいた。夜の森というだけでも十分に不安を掻き立てるのに、
植物人間の社長がパパになった 第1051話
佐俊は避けようともしなかった。ただただ、桃に殴られるままにしていた。なぜなら、彼女の言葉はすべて正しかったからだ。彼女がこんな状況に陥ったのは、大半は自分の責任だった。そう思えば、これくらいの仕打ちは当然だと、彼は受け入れていた。桃は疲れ知らずのように、何度も何度も佐俊の顔を平手で打ちつけた。それでも、彼は一度も避けようとしなかった。前方の運転席では、運転手がその光景をバックミラー越しに見て、鼻で笑った。バレた途端に後悔？もう遅いんだよ、今さら。この男のどこが、雅彦様に勝てるというんだ？金も権力もあり、あれほど一途に愛してくれる人を捨ててまで、そんなやつを選ぶなんて、桃は本当に愚かだ。しかも、そのせいで可愛い二人の子どもまで手放して――笑うしかないな。しばらくして、桃はようやく手を止めた。彼女は気づいたのだった。佐俊をどれだけ殴ったところで、自分の潔白が証明されるわけでも、子どもたちが戻ってくるわけでもない。彼が死んでも意味などない――それが現実だった。桃は次第に静かになり、ふと、後方にある別荘を振り返った。「車を止めて。雅彦に会わせて」拳を固く握りしめ、指先が掌に食い込む痛みで、ようやく冷静さを少し取り戻す。追い出されたことも、親権を奪われたことも、子どもたちに二度と会わせてもらえないことも――すべては永名の一方的な言い分に過ぎない。彼女は、雅彦の口から直接、それを聞かなければ、決して納得などできなかった。「桃さん、まだ夢見てるのか？雅彦様があんたを許して、また菊池家を乱させるとでも？バカ言うな。永名様も奥様も、そんなこと絶対に許さねぇからな」運転手は鼻で笑いながら、そう言い捨て、露骨な軽蔑を滲ませた。「車を止めて！」桃は、もはや聞こえていないかのように叫び続けた。次の瞬間――彼女は車内に備え付けられた緊急用のハンマーを手に取り、躊躇なく窓ガラスを叩き割った。ガシャァン！！激しい音に、運転手は即座にブレーキを踏み込んだ。高級車の窓が割られたとあっては、怒りも頂点に達する。「どこまで図々しいんだ、この女は！」運転手は怒鳴りながら車を降り、後部座席のドアを開けて桃と佐俊を叩き出した。「いいか、こちらの好意を断るっていうなら、もう知らん。勝手に歩いて出ろ。だが、言っとくがな――別荘に戻るには森を越えなき
植物人間の社長がパパになった 第1050話
桃はまるで雷に打たれたかのように、全身が固まった。しばらく沈黙した後、彼女は呟くように口を開いた。「どんなことを言われても、私は絶対に二人の子の親権を諦めない……絶対に、あの子たちを手放したりしない……」「それはお前の意思でどうこうできることではない。子どもたちなら、すでに迎えを呼んで連れて行かせた。今すぐ、この男と一緒にここを出て行け。さもなくば、どうなっても知らんぞ」「あなた……子どもたちを連れて行かせたって？どうしてそんなことができるの！？返して……あの子たちを私に返して！！」永名がそう冷たく言い放った瞬間、桃の感情は一気に崩壊した。自分の命を懸けて産み、大切に育ててきたあの子たちを、簡単に奪われて黙っていられるわけがなかった。桃は取り乱しながら、永名の服の襟を掴もうと身を投げ出した。しかし、その動きを読んでいたボディーガードが素早く身を差し出し、彼女を制止した。桃は必死にもがいたが、その小さな体では鍛え上げられたボディーガードの腕力に敵うはずもなかった。すべては、無駄なあがきで終わった。その姿を見た永名は、ますます自らの判断が正しかったと確信した。こんな情緒不安定な女が、親としてまともに子どもを育てられるわけがない。彼は、これ以上無駄な時間を使うつもりはなかった。雅彦が戻ってくる前にすべてを片付けねば、面倒事が増えるだけだ。そうして、永名は一声命じて、佐俊を地下室から出すよう言った。佐俊は体中に傷を負い、引きずるようにして支えられながら現れた。苦しげに息をつきながらも、何一つ文句を言わなかった。彼はすでに、雅彦からの報復で命を落とす覚悟すらしていた。だが実際には、殴られて終わっただけで済んだ。ここから離れろと言われただけで、済んだ。彼にとっては、それこそ奇跡のような展開だった。「この二人を今すぐ外へ連れ出せ。これから先、二度と菊池家の誰にも近づけてはならん。関係は、完全に――断つ」そう宣告する永名の声は冷酷で、容赦がなかった。ボディーガードにより、桃と佐俊は強制的に引きずられて地下室から外へ運び出された。「なんで……なんで私の子を奪うのよ！返してよ！絶対にあきらめない……あの子たちを取り戻すまで、私は絶対に引き下がらない……！」桃の悲痛な叫びは、だんだんと遠のいていった。彼女と佐俊は一台の車に乗せら
