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第1062話
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植物人間の社長がパパになった 第1177話
麗子は佐俊をひどく嫌っていた。けれど、彼が孝行息子であることだけは否定できなかった。これまで佐俊は、ほとんど毎日のように電話をかけてきては、母の安否を気づかい、同時に麗子に解放を求めてきた。そんな彼が数日間、ぱたりと姿を消したのだから、ただごとではない。麗子は慌てて人を海外に走らせ、情報を探らせた。その結果、自分よりも先に佐俊を捜していた者がいたと知る。だが、結局行方はつかめなかった。麗子自身、彼が生きていようが死んでいようが興味はなかった。だが雅彦に捕らえられ、何かを吐かされたなら、これまで仕掛けてきた策が一気に暴かれてしまう。正面から雅彦と争う気など、麗子には毛頭なかった。それは卵で石を打つようなものだ。「佐俊が行方不明になったわ。あなた、どこにいるか知ってる？」「彼がどこにいようと、私には関係ないでしょ」莉子は不機嫌に答えた。「ふん。雅彦に捕まったら、あなた私たちがやってきたことを黙っていられると思う？私が逃げ切れないなら、あなただけが無事で済むと思ってるの？」麗子の手元には、莉子が菊池家を裏切った証拠が山ほどあった。だからこそ、裏切られることなど少しも恐れてはいなかった。莉子は車椅子の取っ手を握りしめ、顔を蒼白にした。「彼を連れ去ったのは美穂よ。美穂は、桃と佐俊が駆け落ちしたと雅彦に誤解させようとした。でも、うまくはいかなかったみたい」麗子は思わず舌打ちしそうになった。せっかくの好機を、美穂はどうしても台無しにする。だが、それでもまだましだった。佐俊が美穂の手にあるのなら、雅彦に捕らえられるよりははるかにいい。「雅彦はもう佐俊を調べ始めている。あなたたちのどこかのヘマで、雅彦は過去のことに疑いを持ったの。自分のしたことを明るみに出したくなければ、一刻も早く佐俊の居場所を突き止めなさい。まだごまかす余地はある」桃が汚名をそそぐかもしれないと聞いた瞬間、莉子は青ざめ、麗子と口論している場合ではなくなった。彼女は以前から美穂のスマホに侵入していたが、それにはまだ気づかれていない。すぐに通話記録を洗い、佐俊の手がかりを探り出した。居場所を突き止めた麗子は、油断せず最も信頼する腹心を呼び寄せ、耳打ちして外へ送り出した。どう転んでも、自分の正体だけは絶対に知られてはならない。……誘拐されてからというもの、佐
植物人間の社長がパパになった 第1176話
海がそう告げると、雅彦は自ら足を運び、痕跡を確かめた。確かに彼の言う通り、一度止まり、そこから別の方向へと進んだ跡が残っていた。それは皆の予想を大きく裏切るものだった。このような出来事なら、夜中に居眠り運転をして、そのまま谷底へ落ちたのだろう、と考えるのが普通だったのに。「下は調べたのか？運転手は見つかったか」こめかみが脈打ち、鋭い痛みが雅彦の頭に広がっていく。「……いない。隅々まで探したが、人影はなかった」海の言葉で、雅彦も悟った。桃が男と駆け落ちしたという今回の騒ぎは、誰かが仕組んだ見せかけにすぎなかった。その裏で糸を引いているのが、佐俊をさらった人物に違いない。「ここは君に任せる。俺には別にやることがある」足を止めることなく踵を返し、その場を去った。知りたかった情報はもう手に入れた。これからは、さらに大事なものと向き合わなければならない。去っていく背中を見送りながら、海の胸に言いようのない寂しさが広がった。どう声をかければ彼を慰められるのか、自分でもわからない。もし――これが誤解にすぎなかったとしたら。そう思うと呼吸が苦しくなった。桃がいちばんつらい時期に、自分も冷ややかな言葉を浴びせていた。もしこれがすべて偽りだったのなら、彼らは皆、真実を見ようともせず、高みから石を投げる加害者でしかなかった。……雅彦は車に乗り込み、煙草に火をつけた。ここまで調べてきて、彼の心にはもう迷いはなかった。ほとんど確信している――これまでのことは全部、ある人物の計算ずくだったのだ。脳裏に浮かんだのは、必死に潔白を訴えていた桃の姿。声が枯れるまで叫んでいた、あの無力な姿。それに対して自分は冷ややかに突き放すだけだった。信じてやることさえしなかった。それどころか、自分ですら思い出したくないほどの仕打ちを繰り返してきた……煙を深く吸い込み、胸いっぱいに満たす。むせて咳き込みながら、冷たく見せていた瞳が赤く滲んでいた。……その頃。莉子は桃の行方を気にかけ、どうにか探ろうとしていた。だが、もともと親しい間柄ではない。下手に動けば怪しまれる。今は耐えるしかなく、海が顔を見せるときに、さりげなく探りを入れようと考えていた。もし桃が生きているなら――今回の怪我をきっかけに、むしろ雅彦の同情を得るかもし
植物人間の社長がパパになった 第1175話
美乃梨はそう言い終えると、清墨の腕から離れ、まっすぐ桃のベッドのそばへ向かった。桃を見つめるうち、もう雅彦の顔を振り返る気にはなれなかった。雅彦は、左胸を誰かにぎゅっと掴まれたような、空虚で痛い感覚に襲われた。――美乃梨の言う通りだ。もし桃の無実が証明されるなら、彼女が自分を許すはずはないだろう。だが今、桃はまだ目を覚ましていない。目を覚ましてくれるなら、許してもらえなくて構わない。ただ生きていてくれるなら……清墨はそんな雅彦の様子を見て、肩を軽く叩き、慰めようとしたが、何を言えばいいのか分からず、言葉が出てこなかった。雅彦はひそかに首を振った。「そうか。じゃあ、しばらくここで待っていてくれ。俺には確認すべきことがある」美乃梨がそばにいるのなら、桃のことを心配しなくてもいい。彼女なら必ず見守ってくれる。それに、美乃梨が声をかければ、もしかしたら桃の生きる意欲を呼び起こせるかもしれない。そうなれば、きっと彼女は目を覚ましてくれるだろう。――今、自分にはどうしても確かめておかなければならないことがある。「大丈夫。俺たちがここにいるから。やるべきことをやってきて」清墨がうなずくと、雅彦はようやく病室を離れた。足音が遠ざかるのを聞きながら、美乃梨はそっと桃の手を握りしめ、堪えきれずに嗚咽した。「桃ちゃん……私が間違ってた。あのとき嫌なことは忘れろなんて言うべきじゃなかったし、あんな男の肩を持つようなことも言うべきじゃなかった。本当は止めなきゃいけなかったのに……」あの日のことを思い返す。彼は深い愛情を持つ男だと錯覚し、桃の前でつい口にしてしまった。だがその結果が、いまのこの姿だ。美乃梨は自責の念で胸が潰れそうだった。もし雅彦と再び関わることがなければ、桃はあの幸せな日々を過ごす女の子のままだった。二人の子どもと共に、平凡で穏やかな日々を送れたはずで、こんな危険に巻き込まれることはなかった。清墨は、今にも泣き崩れそうな美乃梨を見て、胸が張り裂けるように痛んだ。歩み寄って彼女の背を軽く叩く。「どうして君がそこまで責任を感じるんだ。こんなこと、あらかじめ分かるものじゃないよ。悪いのは君じゃない」薄い布越しに伝わる体温に、苛立ちでざわついていた心が、ほんの少し和らいだ。……雅彦は病院を出ると、深く息を吐き、昨日桃が
植物人間の社長がパパになった 第1174話
雅彦の表情には、どこかぎこちなさが漂っていた。ちょうどそのとき、看護師が近づいてきた。「雅彦さん、先ほどお話しされていた桃さんの精密検査、もう手配できています……」「桃さん」という名を聞いた瞬間、美乃梨の顔色がさっと変わった。何かを察した彼女は、勢いよく病室へ駆け込む。扉を開けた先にあったのは、見慣れた顔――桃だった。真っ白なベッドに横たわるその姿は、顔色が悪く、唇までも青白い。体中にはガーゼが巻かれていて、どれほど深刻な傷を負ったのか一目でわかるほどだった。「どうして……どうしてこんなことに……」美乃梨は自分の太ももを強くつねった。鋭い痛みが走り、これは夢ではなく現実だと思い知らされる。全身がふわりと浮くような感覚に襲われ、よろめきながらも桃のもとへ駆け寄った。「桃ちゃん……どうして……お願い、目を開けて！」だが桃は、固く瞳を閉じたまま、美乃梨の必死の呼びかけに応えようとはしなかった。脚の力が抜けるようにふらつき、病床に横たわる桃を見つめる心は張り裂けそうに痛んだ。ここ数日、美乃梨は桃にかけられた濡れ衣を晴らすために奔走し、食事もろくにとらず、体重も落ちていた。それでも疲れなど感じなかった。桃の無実を証明できるなら、その苦労すべてに意味があると思えたからだ。なのに――ようやく掴んだ希望が叶う前に、桃はこんな姿になってしまった。もし、もっと早く動いていれば。もし意地を張らず、すぐに清墨に助けを求めていれば。こんなことにはならなかったのかもしれない。後悔が次々と押し寄せ、美乃梨の頭の中をかき乱した。そのとき雅彦も病室に入ってきた。美乃梨の顔を見て、何か言おうとしたが、言葉は出なかった。そして美乃梨は顔を上げると、理性を失ったように雅彦に飛びかかり、思い切りその頬を打った。全力の一撃に、雅彦の顔ははじかれ、整った顔立ちにくっきりと手のひらの跡が浮かんだ。だが美乃梨はまだ怒りを抑えられなかった。理性はすっかり失われ、ただ桃のために憤りを晴らしたい一心だった。――どうして、どうしてあの時は無事だった人が、雅彦の手にかかるとこんなにも傷だらけになってしまうのか？一体、彼に桃を傷つける資格があるというのか？さらに手を振り上げようとしたとき、物音に気づいた清墨が慌てて駆け寄り、美乃梨を抱き止めた。これ以上
植物人間の社長がパパになった 第1173話
画面には、佐俊の足が外で必死にばたつく様子が映っていたが、すぐに誰かに押さえ込まれ、そのまま連れ去られてしまった。ワンボックス車は夜の闇に紛れて走り去る。夜風が強く吹き、しかも連れ去られたのは普段ほとんど人と関わらない、ただの暇人にすぎなかったため、騒ぎにはならなかった。湖面に投げ込まれた小石のように、わずかな波紋のあと、すぐに静けさが戻っただけだった。美乃梨と清墨は目を合わせ、ただ事ではないと感じ取った。「もし、彼がもう殺されていたらどうするの？桃が言ってたでしょ、手掛かりは彼から見つけないと、潔白は証明できないって」清墨も眉をひそめた。美乃梨の慌てぶりからして、ただの思い込みではなさそうだ。もしかすると、桃のかつての不倫事件にも何か裏があるのかもしれない。そうだとすれば、もう時間をかけてはいられない。「こうしよう。雅彦に会って事情を話そう。佐俊を見つける手がかりを、きっと知っているはずだ」「うん、すぐに行こう」美乃梨も頷き、同意した。清墨はすぐに雅彦へ電話をかけた。雅彦はもともと出かける予定だったが、先ほどの発見のせいで、まだその場に留まっていた。着信音が鳴ると、彼はちらりと確認してから電話に出た。「清墨、どうした？」「雅彦、急ぎの話がある。今どこにいる？」普段より険しい清墨の声に、雅彦は一瞬考え込んで、自分の居場所を伝えた。雅彦がまた病院にいると知り、清墨はわずかな不安を覚えたが、急を要するため余計な考えは振り払って病院へ向かった。美乃梨も同行した。雅彦の前では発言力は弱いが、それでも桃の弁護くらいはできる。もしかしたら雅彦が桃に会わせてくれるかもしれない。二人が病院に着き、受付で確認すると病室がわかった。雅彦は外で待っていて、二人の姿を見て少し驚いた表情を見せた。「何があったんだ？そんなに慌てて」清墨は動画を見せ、美乃梨は隣で急いで説明した。「見て、この人に連れ去られたの。もしかしたら連れ去ったのが黒幕かもしれない。絶対に誰かに調べさせれば、手がかりが見つかるはず！」雅彦は佐俊の映像を凝視し、握ったスマホに力を込めた。やがて青筋が浮かび、指先が小刻みに震える。もし佐俊が連れ去られたのなら――桃にメモを書き、駆け落ちを持ちかけたのはいったい誰なのか。自由に動くことすらできない佐俊に
植物人間の社長がパパになった 第1172話
雅彦は足早に病室へ戻った。海はすでに医者を呼び、桃に異常がないか診察を受けさせていた。彼が雅彦を引き止めたのは、衝動に駆られて取り返しのつかないことをしないようにするためであって、桃を特別心配してのことではなかった。ただ、目の前で彼女が事故に遭うのを黙って見過ごすことはできなかったのだ。雅彦が戻ると、海はわずかに驚いた表情を見せた。口を開こうとしたその瞬間、雅彦が言葉を遮る。「聞くが、あの崖から落ちた車は引き上げたのか？周囲も救助隊がくまなく調べたんだろうな」海は頷いた。「はい。夜明けと同時に車を引き上げました。車内には誰もおらず、周辺も捜索しましたが、異常は見つかりませんでした」「では、昨日彼女を連れて行った運転手は？どこへ消えた？」海は一瞬、言葉を失った。雅彦に指摘されて初めて、その点を深く考えていなかったことに気づく。思い返せば確かに不自然だ。谷底に落ちたのは桃ただ一人――生死の境をさまよう事態で、どう見ても腑に落ちない部分があった。「私の落ち度です、雅彦様。他にご指示は？」海は悔しそうに頭を下げた。かつての自分なら、こうした細かい点を見落とすはずはないのに。別荘の使用人が見つけた紙切れを見て、怒りに支配され、隠された手がかりを見落としてしまっていた。「現場をもう一度詳しく調べろ。痕跡を洗い直せ」雅彦は冷静さを取り戻し、海に調査を命じた。だが心の奥底には、拭えない不安が残っていた。目に見えるものが真実とは限らず、誰かに仕組まれた「演出」かもしれない――そんな疑念が頭をよぎる。かつて桃を「不倫の現場」で目撃したとされるあの出来事も、本当だったのか。それとも誰かが作り上げた偽りの光景だったのか……雅彦の背筋に寒気が走る。それは状況が不可解だからではなく、もし全てが誤解だったとしたら、桃にどう向き合えばいいのかという恐れからだった。……清墨の部下たちは調査を続け、ようやく小さな手がかりを掴んだ。佐俊は職を失って以来、ほとんど家に閉じこもっていたため、辿れる足取りは監視カメラに限られていた。それでも粘り強い捜索の末、失踪直前の映像を見つけることに成功した。清墨はその映像を自宅で受け取り、すぐに美乃梨を呼んだ。「探していた男の足取りが分かった。来て確認しろ」美乃梨はその一言で、靴も履かず素足
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