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第1089話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第1187話
「それなら……彼女の様子を見に行ってもいい？前からの知り合いだし、無事だと分かれば安心できるから」「そういうことは雅彦に聞いて。私には決められない」海は苛立ったようにそう言うと、莉子に異常がないと確かめただけで、足早に立ち去ってしまった。――莉子が怪我をして以来、彼女はどこか別人のように見えた。会うたびに、自分は居心地の悪ささえ感じていた。これからは、やはり雅彦たちのことに首を突っ込むのはやめよう。そんなややこしい世界は、自分には似合わない。……海の冷ややかな態度に、莉子は一瞬戸惑った。だがそれより気がかりなのは桃のことだった。――雅彦はどうやら、あの裏切りに疑いを抱き始めている。もし桃が目を覚まし、怪我で弱っているのをいいことに涙ながらに訴えでもしたら、彼の心はきっと揺らぐだろう。そうなれば、自分がこれまで積み上げてきたものがすべて無駄になる。莉子は黙って待ってはいられないと悟った。むしろ先に動くべきだ。そう決めて、病院へ向かうよう人に命じた。病院に着くと、少し尋ねただけで桃の病室を知ることができた。車椅子を自分で押している莉子を見かねて、看護師が病室の前まで付き添い、扉を軽くノックする。「誰？」病室では、雅彦が桃の点滴を見守り、ときおり綿棒で唇を湿らせていた。今の彼にできるのは、そんな小さな世話だけだった。けれど、それを自分の手でしてやることで、どうにか気持ちを保っていた。だからこそ、ノックの音に眉をひそめ、短く返した。「私よ、雅彦……桃さんの容態が心配で、お見舞いに来たの」「必要ない。帰ってくれ」考えるまでもなく、即座に拒んだ。桃の怪我に莉子が直接関わったわけではない。だが、彼女がいたせいで何度も争いが起きたことを思えば、桃はもう、莉子にこれ以上邪魔されるのを望んでいないはずだ。そして今の雅彦は、もうこれ以上莉子と関わるべきではないと分かっていた。彼女が何を考えていようと、もはや確かめる意味もない。桃を煩わせないためには、徹底して拒絶するしかなかった。あいまいにするより、はっきり言い切った方がいい。さらに、この病室に入れるのは海や清墨、美乃梨に限られていて、それ以外は立ち入りを許していない。誰かがまた危険なことを仕掛けるのを防ぐためだ。用心深すぎると思われても構わない。今の桃は、風
植物人間の社長がパパになった 第1186話
「俺がそんな卑怯な真似をする人間に見えるのか？」清墨はわけもなく苛立ち、問い詰めるような言い方になった。「今はそうじゃないかもしれない。でも、未来のことなんて誰にも分からないでしょ。私だって、あなたを全部理解してるわけじゃないし」美乃梨は小首をかしげ、じっと彼を見上げた。二人は夫婦という名目上、最も近い関係のはずだった。けれど清墨は一度たりとも心を開いたことがない。だからこそ、この先どう向き合ってくれるのか――美乃梨には自信がなかった。清墨は何か言い返そうと唇を動かしたが、結局は言葉にならなかった。その様子を見て、美乃梨は自分の言葉を認めたのだと受け取った。ただ、彼女は知らなかった。いつか本当に、この不安が現実になることを。……皆が帰ったあと、雅彦は桃のベッドの脇に腰を下ろした。彼女は変わらず静かに眠っていた。かつてはふっくらしていた頬も、今ではこけてしまい、顔全体が掌ほどに見える。小さな傷痕がいくつも残り、その姿は痛々しかった。雅彦は手を伸ばし、頬に触れようとした。けれど指先は空中で止まり、どうしても落とせなかった。結局、椅子に身を預け、ただ遠くから桃を見守る。それだけのことさえ、雅彦には贅沢に思えた。――この贅沢は、あとどれほど続くだろう。桃はいつ目を覚ましてもおかしくない。だから雅彦は病院を離れず、会社の書類をすべてここへ運ばせて、病室で仕事をこなした。どんなときでも、桃が目を開けた瞬間に傍にいられるように。たとえ彼女が望まなくても――もう二度と離れないと、心に決めていた。……一方その頃。莉子はずっと桃の様子を探っていた。けれど海はあまりに忙しく、莉子を相手にする余裕はない。麗子もまた、過去の行いを隠すのに必死だった。その日、莉子は仮病を使って、ようやく海を呼び出すことに成功した。長い労働に疲れ切っていた海だったが、莉子を無視することもできず、重い足を運んだ。「莉子、リハビリは順調か？」会うなり、海は真っ先に莉子の体を気遣った。だが莉子はそれどころではない。「私は大丈夫。でも……桃さんが入院してるって聞いたの。今どうなってるの？」少し急ぎすぎたことに気づき、慌てて言い直す。「この前、雅彦があんなに慌てて連れて行ったでしょ？心配で……もし何かあったら、雅彦だって辛いだろうから
植物人間の社長がパパになった 第1185話
「佐俊は……見つけた。だが……もう死んでいた」雅彦はやりきれない声音でそう告げた。美乃梨は呆然とし、しばらく反応できなかった。ようやく、雅彦がでたらめを言っているわけではないと理解した。佐俊が、死んだ？誰にも知られぬ場所で、音もなく命を落としたというの？美乃梨の背筋にひやりと寒気が走った。「じゃあ、どうするの？これまでのこと、すべて闇に葬られてしまうじゃない？」「もう調べた。桃はあの時、嵌められたんだ。俺が……彼女を誤解していた」「今さらそんなことを言って、何の意味があるの？」美乃梨は怒りをあらわにして雅彦をにらみつけた。後出しの言い訳など誰にでもできる。桃がいちばん彼を必要とした時、彼はいったい何をしていたのか。「これからは、できる限りのことをして償う。彼女に背負わせた傷を、少しでも癒す」そう言って雅彦は病床へ歩み寄り、横たわる桃を見下ろした。「もう二度と、彼女にこんな思いはさせない」美乃梨の顔色は刻一刻と変わり、今にも爆発しそうだった。清墨は二人が再び激しい口論に発展する気配を感じ、慌てて美乃梨の腕を引いた。「ここには雅彦がいる。俺たちは帰ろう。おばあさんが君に会いたいと言ってる」美乃梨は必死に戻ろうとしたが、清墨の力は強く、振りほどくことはできなかった。結局、そのまま彼に半ば引きずられるように連れ出される。車へ押し込まれ、ドアがロックされるのを見て、美乃梨は逃げ場がないと悟り、抵抗を諦めた。「佐俊が死んだ……それを理由に雅彦が追及をやめるなんて、きっと犯人は彼にとって大切な存在だったのね」冷静さを取り戻すと、美乃梨はようやく真相の影を察した。別の人なら、雅彦の性格からしてすぐさま報復の手を下したはずだ。だが彼はそうしなかった。これまでの経緯を踏まえれば――その相手は、彼の母以外に考えられない。ふん、さすがは菊池家。たとえ人を殺めても、何事もなかったかのように揉み消してしまう。「もうやめろ、美乃梨。君だって巻き込まれたくはないだろ」清墨は慌てて彼女の口を押さえた。こういう話は彼と二人きりならまだしも、もし永名の耳に入れば、美穂を守ろうとして取り返しのつかない行動に出かねない。なにより、菊池家が当主の妻を「殺人犯」として差し出すはずがない。清墨の力をもってしても守りきれない可能性は十分にあ
植物人間の社長がパパになった 第1184話
桃が受け入れてくれるかどうか、雅彦には断言できなかった。けれど少なくとも、これまでの過ちを償うために、できる限りのことをしようと心に決めていた。そう考えながら病室に戻ると、美乃梨が清潔なタオルで桃の体を拭いていた。ひとつひとつの動作が丁寧で、思いやりにあふれている。雅彦はほっと息をつき、桃にこうした友人がいてくれることをありがたく思った。もし他人に任せろと言われても、ここまで安心できるかどうかは分からない。清墨もそばにいた。彼にできることはなかったが、美乃梨が慌てて取り返しのつかないことをしないかと心配で、結局付き添っていたのだ。美乃梨が桃を世話する姿を見ているうちに、清墨は思わず目を奪われた。真剣な顔をしているとき、女性は一段と魅力的に見える。今の彼女からは優しさと強さが同時に伝わってきて、胸に響いた。桃のことで自分と激しく言い合ったときの、生き生きとした姿までよみがえる。その瞬間、清墨の中で彼女の印象が少し変わった。美乃梨はただ弱いだけの存在ではない。触れてはならない部分に触れられたときには、普段にはない芯の強さと勇気を見せるのだ。ドアの開く音に気づき、清墨ははっと我に返った。自分が美乃梨を見つめすぎていたことに気づき、気まずさがこみ上げる。取り繕うように声をかけた。「雅彦、戻ったのか？」「うん」雅彦はうなずき、桃のほうへ目を向ける。「彼女の様子は？」「落ち着いてる。医者からも聞いただろう？脳に血の塊が残ってなくて、本当に不幸中の幸いだった」「たしかに」雅彦も深くうなずいた。二人の会話を耳にした美乃梨は、顔を上げて雅彦を見た途端、理由もなく胸の奥に苛立ちが込み上げた。――不幸中の幸い？自分から見れば、桃にとって最大の不幸は雅彦と出会ったことだ。何度も危険にさらされ、命を落としかけたことも一度や二度ではない。よくもまあ、そんな口をきけるものだと、見てるこっちが恥ずかしくなるほどだった。「話すなら外でやってくれない？ここで騒がないで」美乃梨は冷たい声音で言い放った。「美乃梨、そんな言い方しなくてもいいだろ。雅彦だって桃を心配してるんだ」清墨は二人の間に立ち、必死になだめる。彼としては、雅彦が美乃梨に手を上げる場面など見たくなかった。「かまわない。彼女が俺を恨むのは当然だ」雅彦は静かに答えた。美乃
植物人間の社長がパパになった 第1183話
美穂の顔は青ざめ、唇まで紫色に変わり、使用人の呼びかけに応じられるはずもない。使用人は慌てて声を張り上げ、他の者たちを呼び集める。皆は肝をつぶしたが、中には冷静さを保つ者もいて、すぐさま救急車を手配した。まもなく救急車が到着し、美穂はそのまま運び込まれていった。残された者たちはただ互いに顔を見合わせ、先ほど美穂と雅彦がリビングで言い争っていたことだけを知っていた。だが、どうしてこんな事態にまで発展したのか、誰にも見当がつかなかった。考えあぐねた末、彼らは雅彦に電話をかけることにした。どんなに腹が立っても、母が倒れた以上、彼が戻って事態を取り仕切らなければ、この場を収められる者はいないからだ。そのころ雅彦は、すでに病院へ向かう車を走らせていた。着信音が鳴り、画面に目をやると、本宅からの呼び出しだと分かる。彼は無言で切り、着信をサイレントにした。言うべきことも、言うべきでないことも、もう言い尽くしていた。美穂は自分の母であり、刑務所送りにするような真似はできない。だが、この家に二度と戻さない――それこそが自分にできる唯一の決断だと雅彦は考えていた。今、桃は意識を失ったまま眠り続けている。どれほど気をつけても、すべてを守りきれるとは限らない。彼は、二度と彼女を危険にさらすわけにはいかなかった。使用人たちは、雅彦が電話を切り、かけ直しても応じないのを知ると、仕方なく海外にいる永名へ連絡を入れた。最近、永名は海外の菊池グループに関わる案件をすっかり整理し終えていた。さらに、以前に菊池グループに逆らったいくつかの家族も、雅彦が見せしめとして処理していたため、すべてが順調に進んでいた。深夜の母国からの電話に、永名は最初、美穂からだと思った。珍しく声に優しさを帯びて応じた。「こんな時間にどうした？」「永名様、大変です。今日、奥様と雅彦様が激しく言い争われ、そのあと奥様が倒れてしまい、今は病院で救急処置を受けておられます」「……なんだと？」永名は思わず立ち上がった。美穂が救急処置を受けていると聞いた瞬間、ほかのことを考える余裕など吹き飛び、急いで着替えを始めた。「すぐ戻る。医師には全力で美穂を救うよう伝えろ！」そう言い残して電話を切ると、二人がなぜ言い争ったのかを追及する暇すら惜しみ、ただ妻のもとへ一刻も早く駆けつけようとした。
植物人間の社長がパパになった 第1182話
美穂は雅彦の言葉を聞き終えると、胸が締めつけられるように苦しくなり、思わず胸元を押さえた。「雅彦、そんなふうに言うけど、私の話を少しも聞いてくれないの？確かに桃を遠ざけようと人を使ったのは事実よ。でも、命まで奪おうなんて思ったことはないの……」美穂が必死に弁解している最中、雅彦のスマホが鳴った。通話に出ると、その表情はみるみる冷え、最後には怒りを通り越したような乾いた笑みを浮かべた。「お母さん、ちょうどいい。桃を連れ去ろうとした人間はもう捕まった。そのスマホから、お母さんとのやり取りも、『桃を処理しろ』と指示した記録も見つかった」桃を狙った者を突き止めようと、雅彦は徹底的に人を動かしていた。その網の中で、実行犯はすぐに捕まった。口は固く依頼主の名を明かさなかったが、部下たちがスマホを調べ、消されたデータを復元したことで、真相は明るみに出た。「そんな……ありえない……」美穂は呆然とつぶやいた。そんな指示をした覚えはない。なのに、なぜこんな結果になったのか。「雅彦、それは桃のためでしょ。あの女に取り入ろうとして、わざとそんなことを言ってるんでしょ？親を見捨ててまでかばうなんて、気でも狂ったの？忘れたの？あの女がどういう人間か。佐俊と関係がなかったとしても、佐和とのことは潔白だったとでも？」「黙れ！」雅彦は失望に満ちた目で母を見据えた。証拠が揃っているのに、それでも桃を貶めようと必死に縋りつく姿に、言葉を失った。香蘭の件のあと、母を咎めなかったことを雅彦は深く悔やんでいた。菊池家がすべてを背負ってくれると信じ込み、ますます傲慢になり、ついには桃の命まで狙うようになったのだ。だが、いまさら悔やんだところで、どうにもならない。雅彦は目を閉じ、静かに告げた。「今夜、お母さんを海外に送る。一人で、好きに生きればいい」そう言い残し、菊池家の本宅を後にした。幼い頃から育った場所なのに、いまはもう見知らぬ屋敷のようで、そこに「家」の温もりは微塵もなく、ただ骨の髄まで冷え込むような恐怖だけが残っていた。「雅彦！戻りなさい！」誇り高く生きてきた美穂は、菊池家に戻って以来、永名に甘やかされ続けてきた。こんな仕打ちを受けたのは初めてだった。怒りに任せて叫んだが、かつて母の言葉に従順だった息子は、振り返ることもなく去っていった。
