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第1216話
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植物人間の社長がパパになった 第1219話
雅彦の視線を受け、桃の顔色は瞬時に青ざめた。やはり、子どもたちがいない場では、彼女はもう取り繕って仲良く振る舞う気もないらしい。だが、雅彦は簡単に引き下がる男ではなかった。「言っただろう。会社のほうは今、人を置いてある。君が気にする必要はない」桃は目を細めた。彼が立ち去る気配を見せないことを確認すると、くるりと背を向け、病室に戻ってしまう。それ以上、言葉を交わすつもりもない。どうせ、この男が決めたことは誰にも覆せない。ならば、相手にしないのがいちばんだった。すでに食事を済ませていた桃は、少し考えた末、香蘭の病室へ足を向けた。ちょうどいい、雅彦と二人きりでいる気まずさも避けられる。雅彦はそれを見ても止めることなく、桃の病室に戻り、会社から送られてきた資料に目を通しはじめた。桃はベッド脇に腰を下ろし、眠る香蘭をぼんやりと見つめていた。どれほど時間が経ったのか、自分でもわからない。ふと立ち上がって水を飲もうとした瞬間、目の前がぐらつき、そのまま床に崩れ落ちた。起き上がろうとしても、体に力が入らない。全身が焼けるように熱く、まるで高熱にうなされているかのようだった。声を出そうと口を開いたが、喉からは一音も出ない。得体の知れない恐怖が胸を締めつけ、桃は思わず疑念に囚われた――自分の体に、一体何が起きているのだろう。出産後しばらくは体が弱っていたとはいえ、これほどまでに崩れたことはなかった。そのとき、雅彦の言葉が脳裏をよぎる。――体が完全に回復すれば、君は自由に出て行っていい。もしかして、自分は治らない重い病に侵されているのではないか。そのことを隠しながら、ああ言って自分を引き止めていたのでは……思考は混乱し、こめかみが脈打つように痛む。視界が暗転し、桃はそのまま意識を失った。……雅彦は部屋に籠り、長い時間を過ごしていた。本当は桃の様子を確かめに行きたかった。しかし、自分に対する嫌悪を思うと、香蘭の病室に顔を出しても、また言い争いになるだけだとわかっていた。だからこそ、彼は自分を仕事に縛りつけ、時間をやり過ごすしかなかった。やがて夜が更けても、桃は戻る気配を見せない。抑えきれない不安に駆られ、雅彦はついに病室へ向かった。香蘭の部屋の前に立ち、扉を叩く。「桃、もう遅い。そろそろ休もう」中はしんと静まり返り、返
植物人間の社長がパパになった 第1218話
「もちろん本当よ。だから、あなたはただ、自分がどうやって雅彦のそばに居場所を確保するかだけを考えればいいの。会社のことなんて心配しなくていいわ。むしろ、彼がどん底にいるときに支えて、もう一度立ち上がらせてあげられたら……さすがに心を動かされないはずがないでしょ？」麗子はそう言いながら、心の中で冷笑した。莉子という女は、本当にどうしようもない役立たずだった。命を張って、雅彦の命を救うという芝居まで仕組んだのに、結局は成功できなかった。これから先も期待できるはずがない。それでも、麗子には菊池グループに潜り込んで自分に内通する人間が必要だった。だからこそ、莉子を巧みにおだてて、自分の思い通りに使えるよう仕向けなければならない。この愚かな女は、恋に溺れている単純な頭の持ち主だ。きっと自分の要求を呑むだろうと踏んでいた。「……言われてみれば、一理あるわね。じゃあ、あなたの言うことが本当かどうか、確かめてみる。もし桃が本当に危ない状態なら、私は海に話して菊池グループに戻る件を持ち出してみるわ」「できるだけ早くね。チャンスは二度と訪れないんだから」麗子はさらに畳みかけるように急かし、それから電話を切った。莉子はすぐに人を使って、最近雅彦が海外の医療研究機関と接触していないかを探らせた。こんなちょっとした探りなら、彼に気づかれることもないだろう。案の定、返ってきた答えは――雅彦が多くの医学の専門家を呼び寄せ、莫大な報酬を与えて、あるウイルスの分析を依頼している、というものだった。それでようやく、桃が本当に深刻な事態にあると確信できた。胸の奥を締めつけていた不安が、少しだけ和らぐ。「桃、桃……最後に笑った者こそ、本当の勝者なのよ。いくらあなたが雅彦の心を手に入れたって、命が尽きるんじゃどうしようもない。そのときになったら、もう何もできないでしょ」莉子の顔に笑みが浮かんだ。だが同時に、麗子の傲慢な物言いを思い出し、その笑みはゆっくりと消えていった。――やっと役に立つことをしたじゃない、麗子。でも桃がもう長くないなら、あなたも利用価値はない。莉子はよくわかっていた。麗子の性格からして、自分を縛りつけ続け、菊池グループを裏切らせようとするに違いない。そんなこと、絶対にごめんだ。「もう十分に手を貸してあげたはずよ。それでもわからないなんて、本当
植物人間の社長がパパになった 第1217話
しかし、雅彦の監視はあまりに厳しく、誰かを潜り込ませて仕掛けをする余地などまるでなかった。そのため莉子は、焦りで胸の奥が煮えたぎるような思いを抱えながらも、どうすることもできなかった。今日も理由もなく胸がざわつき、気づけば足が勝手にここまで来ていた。まさか、桃と雅彦が現れる場面に出くわすとは思わなかった。誇り高いはずの雅彦が、自分の上着を桃の肩に掛けてやっていた。しかも桃はそれを突っぱねるように受け取らず、頑なに袖を通そうとしない。そんな態度に、雅彦は怒るどころか、優しく言い聞かせるようになだめている……その光景を見た瞬間、嫉妬で莉子の目は赤く染まった。そんな扱い、自分は一度だって受けたことがない。雅彦が最も自分に後ろめたさを抱いていた頃でさえ、だ。それを桃は、当然のように受けている。どうして……命を懸けてでも雅彦に尽くせるのは自分なのに。彼の視線には、自分の存在がかすりもしない。ほんの一瞬でいいのに……莉子の体は震え、爪は無意識のうちに掌を掻きむしり、血がにじんでいた。そのとき突然、スマホがけたたましく鳴り響いた。耳障りな音に、莉子ははっと我に返り、同時に周囲の視線を集めてしまったことに気づく。慌てて薄暗い角に身を潜め、存在を隠す。画面を見ると、麗子からの着信だった。莉子の表情はさらに険しくなる。「何の用？」「足はもう治ったんでしょ？さっさと菊池グループに戻りなさい。今、雅彦は桃の世話で手いっぱいだし、永名も忙しくて目が行き届かない。今が好機よ！」麗子は雅彦の細かい状況までは知らない。だが、もう桃の恋愛事情などどうでもよくなっていた。目の前にあるのは巨大な菊池グループの資産。ただそれだけだ。もしそれを手にできるなら、雅彦と桃がどうなろうと構わない。金のない愛など、砂の城のように脆い。麗子には、それを崩す手段がいくらでもあった。「前は、資料を渡せばいいって言ってなかった？」莉子にはまだ、菊池グループに対する情が残っていた。かつて両親は、菊池グループの機密を守るために仕組まれた事故で命を落とした。もしあの時、桃を目の上の瘤として排除することに執着していなければ、会社を裏切るような真似など決してしなかったはずだ。だが麗子は律儀な人間ではない。約束を守るはずもなく、欲望は膨らむ一方だ。まして今は、
植物人間の社長がパパになった 第1216話
「そんな面倒なことをしなくても、二人を菊池家に戻せば……」雅彦がそう口にした瞬間、二人の子どもは息を合わせるようにその案を拒んだ。「僕たち、菊池家には戻らない！」たしかに菊池家に戻れば、生活に不自由はなく、最新の電子機器やおもちゃも揃っている。だが二人にとってそこは楽しい場所ではなく、ただ窮屈なだけだった。特に美穂の存在は、彼らにとって避けられず、嫌悪感を抱かせるものだった。だから、菊池家に戻るくらいなら病院にいたほうがましだと考えていた。「大丈夫。最近はそんなに忙しくないし、二人の面倒くらい問題ないわ」美乃梨がそう言うと、子どもたちは桃の顔を見つめ、必死に「お願い」と訴えるような表情を浮かべた。桃は少し考えた。時間さえあれば母の様子を見に行かなければならないし、子どもたちに祖母の事故のことを悟らせたくもない。美乃梨の家にいてくれた方が、嘘を重ねる必要もなく、後で取り繕えなくなる心配もなかった。「わかったわ。その代わり、人の家に行ったときはちゃんと言うことを聞いて、いたずらなんかしないこと。さもないとママ、本気で怒るからね」「わかったよ、ママ。絶対おばさんの言うこと聞く」二人は声を揃えて答えた。そうして話がまとまり、美乃梨は午後いっぱい子どもたちと過ごし、夕食の時間が近づくとようやく二人を連れて帰った。桃は階下まで見送り、子どもたちは手を振りながら言った。「ママ、もう見送らなくていいよ！ 早く帰って休んでね。明日の朝、また来るから！」桃は頷き、子どもたちを美乃梨に託して安心した――そのとき、不意にくしゃみが出た。それを見た雅彦が慌てて上着を脱ぎながら言った。「寒くなったのか？早く着ろ、風邪をひくぞ！」彼は桃に上着をかけようとしたが、桃は一歩引いて断った。「大丈夫、平気よ」けれども雅彦は気に留めず、上着を差し出した。「さっきからずっと急いで離れようとしてただろ。もし風邪をひいたら治るまでどれだけ時間がかかるか……そんなことになりたくなければ、素直に着なさい。体調が悪くなる前に」雅彦の言葉に、桃はもう逆らわなかった。上着を羽織ると、彼の特有の松の木のようなほのかな香りと温もりに包まれ、現実から少し遠ざかったような感覚に陥った。そのとき、桃はふいに敵意めいた視線を感じた。眉を寄せて周囲を見回すが、目に映るのは
植物人間の社長がパパになった 第1215話
桃はエレベーターで最上階まで上がり、まっすぐ香蘭の病室へ向かった。雅彦が来ているのを見て、看護師は静かに道を開ける。部屋に入ると、ベッドに横たわる母の姿が目に入り、胸がきゅっと締めつけられた。桃は慌てて駆け寄った。雅彦は中に入らず、廊下で待っていた。母娘の再会に誰かが割って入るのはふさわしくないと考えたのだ。それに……彼がそばにいれば、桃の胸に嫌な記憶がよみがえってしまうかもしれない。母の顔を見た瞬間、雅彦のことなど頭から消えていた。桃は急いで母の顔色を確かめた。特に変化はなく、苦しんだ跡も見えない。ようやく心が少しだけ落ち着いた。桃はベッドに腰を下ろし、以前と同じように母の指や筋肉をほぐしながら、最近の出来事をひとつひとつ語りかけた。まるで母がまだ元気にそばにいるときのように。香蘭に反応はなかったが、桃は話し続けた。あのとき、子どもたちの声に呼び戻されるように意識を取り戻したことがあった。だから今も、語りかければ奇跡が起きるかもしれない。そう信じていた。どれくらい時間が過ぎただろう。雅彦は、桃が一人でいるのを心配して、そっとドアをノックした。桃はようやく現実に戻り、時計を見て立ち上がった。ちょうど切り上げるにはいい頃合いだった。「お母さん、明日また来るね」そう言って丁寧に別れを告げ、病室を離れた。廊下には雅彦が待っていた。桃はちらりと見ると、すぐに視線を逸らした。今は何事もなかったかのように静かだ。けれど、かつて雅彦が母を脅しの道具にしたことを思うと、平然としてはいられない。ただ、今はまだ彼に身を寄せているような立場なので、しばらくはこの表向きの平穏を保つしかないのだ。二人でエレベーターに乗る。桃はわざと距離を取って立ち、近寄ろうとしない。その意図を雅彦も感じ取った。彼は見えない位置で拳を握りしめ、そしてゆっくりと開いたが、結局何も口にしなかった。わずかな時間だったのに、空気は重く、息苦しかった。到着音が鳴るや、桃は待ちきれないように外へ飛び出した。病室に戻ると、美乃梨がすでに来ていた。二人の子どもは桃の姿を見つけると駆け寄り、しばらくじっと見つめてきた。「ママ、お医者さんなんて言ってたの？どうして検査がそんなに長かったの？」一瞬答えに詰まり、桃は前もって「検査に行く」と言って抜け出したのを思
植物人間の社長がパパになった 第1214話
電話を切ったあと、雅彦はふっと息をついた。母の件がこんなにあっさり解決するとは思わなかった。長引くもめごとになるだろうと覚悟していたのに。けれども、対立していた二人を離しておけるのなら、それも悪くないことだ。……病室に戻ると、桃が二人の子どもに物語を読んで聞かせていた。以前は毎晩こうして桃は子どもたちに絵本を読んで寝かしつけていた。離れていた間にたくさんの時間を逃してしまった。だから、もう寝かしつける必要がなくなった今でも、せめてこの方法で少しでも失われた親子の時間を取り戻そうとしているのだろう。雅彦は穏やかな光景に目を細めながらも、心の中では眉をひそめていた。薬や注射のおかげで桃の体調はかなり回復していたが、声はいまだにかすれている。これほど話し続ければ、きっと無理をしてしまう。子どもたちの笑顔を見ているうちに、自分の体を労わることを忘れているに違いない。「はい、今日はここまでにしよう。ママの喉もまだ調子がよくないから、話しすぎると疲れちゃう」雅彦は歩み寄り、桃の手から絵本を受け取った。子どもたちは最初、不満そうに雅彦をにらみつけたが、その言葉にハッとしたように母の病気を思い出し、心配そうに尋ねた。「ママ、大丈夫？」桃は首を横に振って微笑んだ。「そんなに弱くないわ」「いや、病人なんだから体を労わらないと。もし君たちが物語を聞きたいなら、代わりに俺がやろうか？」子どもたちは顔を見合わせて、そろって首を横に振った。「いいよ」そう言って本を受け取り、ランドセルに戻した。二人が離れたのを見届けてから、雅彦は声を落とした。「君のお母さんは、もうこの病院にいる。会いに行く？」桃は目を見開き、力強くうなずいた。「翔吾、太郎。ママを連れて先生と話してくる。ついでに検査も受けてくるから、二人はここでおとなしく待ってなさい」そう言うと雅彦は桃を抱き上げ、子どもたちに念を押した。だが桃は、そんな形で母に会いに行くことなど受け入れられなかった。外で誰かに見られでもしたら、どう思われるだろう。「放して！」「歩けるのか？」雅彦は疑わしげに桃を見下ろした。「言ったでしょ、私はそんなに弱くないって。早く下ろして」そう言うなり、桃は雅彦の腰のあたりを思い切りつねった。痛みを表に出さず、雅彦は静かに彼女を下ろ
