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第17話
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ショッピングモールから出た日向桃は、すぐに菊池雅彦の車を目にした。頭を下げて自分のみすぼらしい姿を見て、彼女は少し緊張した。 今日の喧嘩では負けなかったけれども、菊池家はやはり名門の家柄で、もし菊池雅彦に今日のことを知られたら、きっとさんざん怒鳴られてしまうだろう。 しかし、逃げても問題を解決できないのだ。彼女は深呼吸して、勇気を振り絞って車に乗り込んだ。 幸いなことに、菊池雅彦は手元のノートパソコンをずっと見ていて、彼女にはあまり関心を持っていなかった。 日向桃は一安心して、身を縮めて窓の外を見つめ、菊池雅彦と目線を交わさないようにしていた。 車は穏やかに進んでいた。今日のことはこれで終わるだろうと思った矢先、菊池雅彦の目が淡々と彼女に向けられた。 乱れた髪、そして体に残った引っかき傷を見て、菊池雅彦の眉は少ししかめられた。 「どうしたんだ？」 日向桃は先生に名前を呼ばれた生徒のようにおどおどしながら、「ごめんなさい、これから気をつけます」と言った。 「お前は菊池家の一員として、一挙手一投足は菊池家を代表しているのだ。服を買う時にもトラブルを起こしたとは。そんなことなら、これからはうちでおとなしくいてくれ。許可なしに外出は許さない」 本来、菊池雅彦に叱責される覚悟をしていたが、急に行動の自由が制限されると聞いた日向桃は焦った。「雅彦様、今日の件は私が悪かったですが、こちらからトラブルを起こしたわけではなく、他の人が…」 「お前の言い訳は聞きたくない」菊池雅彦は容赦なく彼女の話を遮った。 日向桃は力強く唇を噛みしめ、しばらくしてから話を続けた。「雅彦様、今日は私の衝動的な行動で、菊池家の名誉を汚しそうになったことについて、心からお詫び致します。罰を受けますが、自由を制限されることはどうしても受け入れられません」 母親がこの間転院したばかりで、間もなく手術を受けることになった。唯一の娘として、日向桃は母親のそばに付き添わなければならないのだ。 日向桃が言い終わると、男がノートパソコンをパチンと閉めた。そして、不快そうな視線が彼女に向けられた。「お前、僕に文句をつけているのか？」 彼の口調はゆったりとしていたが、物凄い圧迫感が込められていた。 「母親の面倒を見るために、病院に出掛けなければなりません」
植物人間の社長がパパになった 第19話
日向桃は軽くため息をついて、周りを見渡したが、ここがどこかが分からなかった。非常に辺鄙な場所のようで、人影さえ見当たらなかった。 仕方なく、彼女は歩きながら、便乗させてもらえる車を探した。 … 日向桃が降りた後、伊川海は後ろの道を見て、非常に辺鄙な所だと思った。誰かが迎えに来なかったら、日向桃は自分で帰れないかもしれなかった。 「若旦那様、奥様一人では…」 「お前も降りたいのか？」 菊池雅彦は冷たい口調で話した。すると、伊川海は口を閉ざした。 菊池雅彦は手元の文書を開いたが、それを読む気は全くなかった。 日向桃の話を思い出すと、男は顔色がますます暗くなった。しばらくして、男は突然口を開いた。「あの女の今までの経歴を調べろ」 日向桃の話について、彼は全く信じなかった。あの欲深い女はいつも母親の病気を口にしていて、それで同情を引こうとしていたのだ。 指示を受けた伊川海は、すぐ人に調査を指示した。間もなくその結果報告が菊池雅彦のメールボックスに届いた。 彼はメールを開き、ざっと目を通した。確かに日向桃は十代で日向家を出て、母親と二人で働きながら生活してきた。それを知ると、彼は目に驚きの色を浮かべた。 今まで菊池雅彦は日向桃にそれほど興味を持っていなかった。ただ自分の要請に従順であれば十分だと思っていたが、今日の調査結果はやはり思いがけないものだった。 そう考えると、彼女が実際には思っていたようなダメ人間ではないのだ。 菊池雅彦は車窓を指でたたき、徐々に暗くなってきた空を見ながら「引き返せ」と言った。 … 日向桃は道をずっと歩いていたが、顔に雨粒が落ちてはじめて空を見上げた。空が真っ暗になって大雨が降りそうだった。 自分は本当に運が悪いと思った彼女は、疲れ果てて道端に座り込んで、ただ道をぼんやりと眺めた。 今日、菊池雅彦を完全に怒らせてしまった。家に帰って、彼がまだ怒りを収めていなければ、約束したお金が全部水の泡になってしまうのではないかと心配していた。 日向桃は深く考え込んでいて、戻ってきた菊池家の車にも気づかなかった。耳障りなクラクションの音で彼女を現実に引き戻した。 頭を上げると、戻ってきた菊池雅彦の車が目に入った。彼女は少し困惑した。 乗るか乗らないか迷っていると、菊池雅彦が淡
植物人間の社長がパパになった 第20話
菊池雅彦はしばらくぼんやりとして我に返ってから、軽く咳払いをして、「僕を後悔させたくなければ、黙ってくれ」と言った。 日向桃はすぐに黙っていてくれた。こびへつらいたかったが、かえって怒らせてしまうようなことをしたくなかったのだ。 二人は無言のままだ。 菊池永名と一緒に夕食を済ませてから部屋に帰った。 … 翌朝、菊池雅彦は一早く目を覚ました。 目を開けると、珍しく早起きしない日向桃が、床で静かに眠っているのが見えた。 ぐっすりと眠っていて、たぶん昨日のことで疲れ果てたのだろう。全く目覚める気配がない彼女は、華奢な体を丸めて眠っていた。 菊池雅彦は思わず昨日の調査結果を思い出した。十代の少女が自分と病気になった母親を支えるために、働かなければならない姿が目の前に浮かんできた。 その瞬間、彼女が不運や苦境にあって痛ましいと感じた。 彼女に対してそんなに厳しくあるべきではないのかもしれない。 そう考えると、菊池雅彦は彼女に向かい、彼女を起こしてベッドで続けて眠ってもらおうとした。 しかし、彼女に近づいた瞬間、眠っている女が突然寝返りを打ち、長い脚が菊池雅彦の足元に置かれた。 日向桃の脚につまずいた菊池雅彦はやむを得ず、彼女の体の上に直接圧し掛かる状態になった。 美しい夢を見ている日向桃は、突然の重さに驚いて目を覚ました。 目に映ったのは、すぐ目の前の菊池雅彦の整った顔だ。 日向桃は思考が一瞬にして停止したが、気づいたら、本能的に悲鳴を上げた。「きゃ... うっ！」 菊池雅彦はためらうことなく、彼女の叫びを止めるために最も直接的な方法をとった。 彼は妖艶な唇で日向桃の口を封じた。 この行動で、日向桃の元々混乱とした頭が真っ白になって、心臓も胸から飛び出すほど激しく鼓動していた。 気づいたら、日向桃は手を伸ばして、力強く菊池雅彦を押し退けた。 押し退けられた瞬間、菊池雅彦は普段誇りの理性を取り戻した。彼は信じられない顔をした。 自分は一体何をしたのだろうか？ これまで彼に近づきたがった女性はたくさんいたが、誰にも心を動かしたことはなかった。あの夜の出来事は例外だ。 しかし、この女を前に、彼は頭が一瞬空白になり、そのような行動を取ってしまった。 日向桃が落ち着いた後、手で唇を力を
植物人間の社長がパパになった 第21話
桃は仕事中だったが、なぜだかどうしても仕事に身が入らなくて、ずっと気も漫ろで心が落ち着かなかった。 首を捻って考えていたとき、携帯電話が鳴った。 ちらりと画面を見ると、かつての同僚からの電話だった。 しばらく連絡を取っていなかったので、桃は少し驚いたが、それでも電話に出た。 「桃ちゃん、この前夜勤を終えて、私に部屋の掃除を手伝ってくれるように頼んだことを覚えていますか？最近、誰かがその間に夜勤をした人をチェックしていたのですが、何かあったのですか？」 電話をかけてきた柳原月は、その日、桃の日勤を担当した人だった。その日、柳原はあの部屋で腕時計を見かけ、欲に目が眩んでそれを盗み帰った。 後日、柳原がネットで調べてみたところ、その時計は世界限定品で、金持ちか身分の高貴な方しか所有できない代物らしかった。 柳原は元々時計をお金に変えようと試みたが、思いとどまって売りに出さなかった。しかし、時間が経てば経つほど、返すことも憚れる。泥棒として扱われて逮捕されることを恐れて、密かに家に隠して、何事もなかったかのように知らないふりをしていた。 しかし今、急に誰かが調べている事が分かったため、柳原は生きた心地がしなかった。もし誰かに時計が見つかった場合、彼女は口が十個あっても言い訳できないだろう。 柳原は、この問題に関わっている唯一の人物は桃だと考えたので、わざわざ様子を伺いに電話してきたのだ。 しかし、柳原の思惑とは裏腹に、桃は彼女の言ったことを聞いた瞬間、頭がざわついて体が動けなくなった。あの日起こったことは、桃にとって、まるでパンドラの箱のように絶対に触れたくない記憶だった。 このことはもう誰にも触れられないと思っていたのに、柳原がそれを口にしたことで、彼女はまるであの絶望な夜に引き戻されたかのようだった。 桃はしばらくの間固まっていたが、落ち着きを取り戻そうとした。「私......私もあまり覚えていないですけど、あの日、部屋のドアには鍵がかかっていて、中に入って掃除することも許されなかったですし、朝、母の世話をするために急いで病院に向かったので、それほど気にしていませんでしたが、どうかしましたか？」と返事した。 桃がそこまで言うのだがら、柳原はそれを聞いて、何の違和感も感じず、「そうですか。分かりました」と話を終えた。
植物人間の社長がパパになった 第22話
桃は今、雅彦さんが必ず何かを知っていると確信していた。 柳原が電話をかけたおかげで、彼女に準備する時間を与えてくれたことを彼女は心の中で嬉しく思わずにはいられなかった。そうでなければ、彼女は間違いなく尻尾を出しただろう。 桃は一目見て、「これは私じゃありません。昼間は働かなければなりませんし、夜は母の付き添いで病院に行かなければいけません。ホテルに働きに行く時間がないんです。それに、私は分身など出来ないんですから」と答えた。 「君じゃなきゃ誰なのだろう。同じ名前の人がいるなんて、そんな偶然があるだろうか？」 「須弥市には何千万人もの人がいますよね。同じ名前の人がいるくらいで不思議に思うことなのですか？もし雅彦さんが信じないというのなら、もう一度その人を詳しく調べてみればいいんじゃないですか」と桃は無造作に言った。 雅彦はしばらく彼女を見つめていたが、どこにもおかしいところは見当たらなくて、それから伊川を呼んで、この「日向桃」という人物の詳しい情報を調べろと頼んだ。 桃は傍らに立って無表情で結果を待っていたが、背中の服はすでに汗でびっしょりになってしまった。 伊川の仕事の能率の良さは圧倒的だった。間もなく詳細な情報を雅彦に送った。 雅彦はそれを開き、ちらっと見て、顔をひそめた。そこに書かれていた「日向桃」は四十代の中年女性で、確かに目の前にいる人とは別人だった。 つまり、彼は勘違いしていたのか？ 雅彦は何か腑に落ちない違和感を感じていたが、このような証拠がある以上、放っておくしかなかった。 「まあ、いいか。君じゃないならいい。今後は、自分の言動に注意を忘れないで」 「必ず覚えておきます。あの、雅彦さん、もう行ってもいいですか？仕事が終わったばかりで、今体がベタベタしてるので、ちょっとお風呂に入りたいんです」 桃がそう言うと、雅彦は手を振って彼女を去らせた。 桃はやっとあの場を逃げ出した。部屋から出ったら、強く握っていた手を放した。よく見ると、あまりにも緊張したせいで、爪で手のひらに傷をつけてしまった。 痛いはずなのに、精神が非常に緊張していたせいか、全然気づかなかった。 桃は閉じられた部屋の扉にちらっと目線を落とし、苦笑いを浮かべた。 ずっと前に二人は契約をしたとはいえ、雅彦さんが平穏に暮らさせよう
植物人間の社長がパパになった 第23話
尋問を受けたばかりの桃は、その後も恐れていた。 今回は運良く逃げられたが、もし今後また同じようなことが起きたら、今回のような幸運はないかもしれなかった。 彼女はこのまま菊池家に留まって怯えるのも嫌だったが、とにかく急いで十分なお金を手に入れることが一番だった。お金があれば、母親を連れてこの街を離れることができた。 「ああ、実はさ、会社は今大変な時期で、お父さんも大金は出せないから…」日向明はお金を出さなければならないと聞くと、すぐに自分の惨めさを話し始めた。 ただ、桃は彼のことをよくわかっていたから、冷たく彼の話を遮った。「それなら、私と菊池家の良い関係と、あの母娘のために贅沢品を買うことの、どっちの利益が大きいか、よく考えてみてくださいね」 桃の言葉を聞いて、日向明はためらった。 桃が結婚したときから、菊池家は日向家にとても協力的で、日向家のいくつかのプロジェクトに投資していた。 桃が愛想を尽かせば、大きな損失となるのだ。 そう考えて、日向明は歯を食いしばって、「分かった。すぐに金を渡すから、少し節約しておけ、その金で菊池様と菊池さんにちゃんと仕えろ！」と言った。 桃は鼻をフンっと鳴らしながら同意し、電話を切った。近いうちに入金されることを考えると、イライラしていた気分は少し良くなった。 … 日向明は桃との電話を終えると、すぐに日向歌と一緒に買い物をしていた日向歩美に電話をかけ、桃に金を渡すように頼んだ。 日向歩美は桃にお金を渡さなければならないと聞いたとたん、気分が沈んでしまったが、日向明の態度が強かったので、何も言えず、ただ同意することしかできなかった。 「お母さん、どうしたの？お父さんは何て言ったの？どうしてそんなに不機嫌になったの？」 「そうですよ。伯母さん、どうしてそんなに怒っているんですか。教えてくれませんか。少しは力になれるかもしれません」 小林夢も横から熱心に口を開いた。今日、彼女はわざと日向歌の母娘二人組を呼び出して、日向桃に何があるのか聞きたかったのだ。 日向歩美の機嫌が悪いのを見て、彼女も慌てて尋ねた。 「別に、日向桃にお金を渡すこと以外は何の問題もないわよ。あの小娘が植物人間と結婚したのに、まだ相手をコントロールできてない。しかも、家族に金をせびるなんて、何て意地汚いんだ
植物人間の社長がパパになった 第24話
シャワーを浴びた日向桃は、気持ちもだいぶ落ち着いてきた。 浴室から出たちょうどその時、日向明から電話がかかってきた。彼女は電話に出た。「どうしたんですか？ お金がもう振り込まれたんですか？」 向こうから「今すぐこっちに来い。小切手を渡すから」と日向明の冷たい声が伝わってきた。 怪しいと思ったが、彼女はあまり深く考えなかった。もしかすると、日向明がお金を出したくなくなったから、また彼女を説得しようとしているのかもしれない。 「分かりました。すぐ行くきます」 早くお金を手に入れるために、日向桃はこれ以上言わずに電話を切った。自分の夕食を用意しなくていいと使用人に言ってから家を出た。 しばらくして車で日向家に着いた。 久しぶりにこの馴染みのある建物を見て、日向桃は深呼吸をしてドアベルを押した。 日向家の使用人がドアを開けてくれた。中に入ると、ソファに座っている日向明を見た。彼女はまっすぐ彼のところに歩み寄っていった。「言った通りにきました。小切手は？」 その一瞬で、日向明から灰皿が飛んできた。 「お前、まだ小切手がほしいのか？お前がやった醜いことは全て人に知られてしまっているんだぞ！」 日向明が突然暴行を加えてくるなんて日向桃は思わなかった。飛んできたクリスタルガラス製の灰皿が、彼女の肌白い額に当たった。傷口から血が頬を伝って流れ落ちた。 日向桃が顔を拭いてみると、血は彼女の手を真っ赤に染めた。「何をするつもりですか？お金を出したくないだけではなく、私にも手を出すなんて、菊池家から責任を追及されるのを心配していないのか？」 「お前には菊池家を口にする資格がないだろう！裏で浮気をしたこと、私が知らないとでも思っているのか。菊池家に知られたら、お前の命はここまでだ！」 訳もなく殴られたことにむかむかしていた日向桃は、日向明にそう言われて、困惑で眉をしかめた。 菊池家で素直に日々を送っている彼女は、いつ浮気したのだろうか？ 困惑しているうちに、日向歩美、日向歌及び小林夢も中に入ってきた。 日向桃の惨めな様子を見て、小林夢は心がすっきりした。顔に皮肉なほほえみを浮かべていた。 日向歩美も心の中でいい気味だと思っていたが、親切ごかしに日向桃に歩み寄った。「あら、衝動的にならないでね。落ち着いて 話をちゃんと
植物人間の社長がパパになった 第25話
日向桃はそれを聞いて、心の中で冷笑することをやめられなかった。 あの日の男は正真正銘の菊池雅彦だ。自分の夫と一緒に出掛けるのはどう見ても浮気にはならないだろう。 「ああ、あの日の男性ね。わかったわ。教えてあげるわ。彼は…」 男の正体を言おうとしたが、突然、菊池雅彦との約束を思い出した。。 菊池雅彦が意識回復したことは菊池家以外の人に知られてはいけなかった。もし言ってしまったら、菊池雅彦の計画に影響を及ぼすことになり、結果がどうなるか考えるだけでも恐ろしかった。 そう考えると、彼女は口に出そうとした言葉を飲み込んだ。 それを見て、小林夢は日向桃を「早く言ってよ。その男は誰なの？」と急かした。 日向桃は歯を食いしばりながら、「菊池家の人だ。名前は言えないけど」と言った。 「菊池家の人なら、何で言えないの？」 日向明の厳しい質問に対して、言うか言わないか窮地に追い込まれた日向桃は、黙るしかなかった。 一言も発しない日向桃を見て、きっと何かを隠していると日向明は感じた。 娘のやったことが日向家を危地に陥れるかもしれないと考えると、彼は怒りを爆発させた。「どうした？情夫のことをまだ言いたくないのか？言っておくが、その男のことを言わない限り、ここから離れることはできないぞ！」 言い終わると、日向明は手招きして、「地下室に連れて行って、そこに白状するまで閉じ込めろ！」と指示した。 日向桃はその言葉を聞いて、すぐに逃げ出そうとした。しかし、さっき傷つけられたせいで頭がクラクラしていたうえに、追いかけてきたのが大柄な男ばかりだったため、日向桃はまったく抵抗できず、鶏を掴むように持ち上げられ、地下室に連れて行かれた。 ガタンと彼女は情けなく冷たいコンクリートの床に投げ出された。ドアも外から施錠されてしまった。 地下室が一瞬にして闇に包まれた。冷たい空気がじわじわと広がり、人を震え上がらせた。 日向桃は力を入れてドアを叩きながら、「この最低野郎、出してよ！これは違法拘禁よ！」と叫んだ。 しかし、外からは遠ざかる足音しか聞こえなかった。彼女の言葉を気に留める者はいなかった。 しばらく扉を叩いてみたが、誰も相手にしてくれなかったため、日向桃は静かになった。 この地下室には日向明が海外から買ってきた高級な赤ワインが多
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植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
植物人間の社長がパパになった 第852話
「承知しました」海はすぐにうなずいて答えた。報復を避けるため、海は兄妹を別の都市に移すことに決めた。長年住み慣れた場所を離れると知って、二人は少し名残惜しそうだったが、事情が事情なだけに、特に文句を言うこともなかった。今の状況は、彼らにとって夢にも思わなかったほど恵まれたものだった。「雅彦さんと奥さんのご恩は、一生忘れません。もし機会があれば、必ずお返しします」妹は、救急車に乗せられて転院していく弟を見送りながら、感謝の気持ちを口にした。彼女がまだ未成年の少女だと分かっていた海は、やや穏やかに応じた。「彼らが助けたのは、見返りを求めてるからじゃない。でもジュリーとは完全に敵同士になったわけだ。君、ジュリーとそれなりに一緒にいたんだろ？あの女の秘密、何か知らないか？」「ビジネスに関して、詳しいことは分かりません。でも友だちから聞いた話では、最近ジュリーはある土地に目をつけていて、その土地を競売で扱う役人に『お礼』として女の子を贈ろうとしてるって」ジュリーに集められた少女たちは、同年代で境遇の似た子も多かったこともあり、自然と親しくなった子も多かった。だからこそ、こういった話も内々に共有されることがあったのだ。この情報を聞いた瞬間、海の目が一瞬鋭く光る。これは、利用価値がある――そう直感した。「もし可能なら、その友人とも連絡を取ってみてくれ。ジュリーはその計画にずいぶん力を入れてるらしいし、簡単に手放すとは思えない」「彼女が協力する気があるのなら、もちろん俺たちもできる限り力を貸すさ。結局、彼女を助けるってことは、自分たちのためにもなるからな」海は無理なことは言わず、率直に現実的な考えを伝えた。彼らが動くのは、あくまでも自分たちの利益を見据えた上でのことだった。「きっと協力してくれます。彼女の母も重病で、治療費が必要なんです。それがなければ、あんなことに手を出すような子じゃない。もし連絡が取れたら、話してみてください。どうしても難しければ、彼女に私の番号を渡して。私から説明します」「分かった。約束だな」海はその答えに満足げにうなずき、時間もちょうどよかったため、そのまま兄妹を見送った。彼らを送り出した後、海はすぐに状況を雅彦に報告した。「そうか。じゃあ、まずはその子の素性を調べろ。できれば信頼を得て、内側から崩
植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
